第４７話 袋小路の果て
「おは……よう」
朝食をとりに、まだ眠そうな顔のノエルが部屋へ入って来たが、先に部屋にいた私達の姿を見て、驚きのあまり啞然となっていた。
それもそのはず―――、
昨日まであんなに刺々しかったイリアが、私と楽しげに談笑し、セグナは、黙々と朝食を平らげているのだから。
「ふふっ、それは、よくある話ですよね？……！あら？！おはようございます、殿下。イリア様と先に頂いてます」
「おはようございます、お兄様。ってもう！また！！様はやめてと言ってるのに！それに、敬語も！次、使ったら『髪後』あげないからねっ！」
私とイリアは、ノエルに気が付き、振り向きざまに挨拶をした。
「そ、それは、困りま……困る！！」
「だったら、イリアのことは、イリアと呼んで！私は、……そうねぇ～、シャロン姉って呼ぶから、ん～、ちょっと長いわね。シャ～姉……シャロ姉？ロン姉……うん！ロン姉にする！！ロン姉でいい？」
「いいけど、……」
「じゃ、そうする！」
昨日、あれだけ険悪な雰囲気を漂わせていたイリアが、打って変わって、別人のように私に接する姿を見て、彼は、かなり戸惑っている様子に見える。
啞然となりながらノエルは、セグナの近くに寄り、小声で話しかけた。
「あれは、どういうことなんだ？」
「ん？私を『イリア』と呼べ、私は、『ロン姉』と呼ぶから……と、言うことだろう？」
ノエルの質問に、セグナは、朝食を口に運ぶ手を休めることなくそう答えた。
「いや、そういう事ではなく、昨日、何かあったのか？」
「昨日？どうだったかな？ただ一緒に風呂に入って、寝ただけだが」
「それだけ？それだけで、あの気難しいイリアが、ああも変わってしまうのか？」
「何だ？ふたりが仲良くなるのが、不満なのか？」
「そうではないが、―――」
「もしかしてお前、シャロンと楽しそうに話す妹に嫉妬しているのか？」
セグナは、ニヤリと笑った。
「はぁ～！そんなわけあるか！！」
思わず、むきになりノエルは、勢いよく立ち上がったものだから、私とイリアは、何事かと会話をとめてノエルを見た。
「すまない、ふたりとも。何でもない」
ふたりの視線を感じ、ノエルは、軽く咳払いをし、静かに座り直した。
「くくっ、冗談だ！」
「まったく、お前は！！」
してやったりのセグナにノエルは、イライラしたが、私とイリアの手前、気持ちを表に出せない。
「しかし、今更だがシャロンは、誰であってもすぐに仲良くなってしまう。本当に不思議な人だ」
ノエルは頬をつき、再び賑やかに話し始めた私たちを、見つめていた。
「そうだな。おそらく、半分は嘘を言えない加護があるからだと思うが、あの子の言葉は、相手を受け入れようとする気持ちが伝わってくる。そんな気がするからかな？」
「オレも家族以外であんな顔をして話すイリアは、久しく見ていないからな。―――そうなのかもしれない」
食べる手を止め、私を見つめるセグナと、顔を緩ませたノエル。
ふたりがそんな話をしているとは、つゆ知らず、朝食をすっかり食べ終えた私とイリアは、飲み物を片手に髪後の原材料で話が盛り上がっていた。
「ふ～ん、海藻か～。でも、よくそれに気が付いたわね？！」
「偶然だったんだけどね。肌の乾燥を抑えてくれる塗り薬の材料が、使えないか色々試してみたの」
「なるほど……そうだ！あのね、素人目線だから参考にすらならないかもしれないけど、乾燥した土地でも育つ多肉植物にも、そういった保湿成分が豊富に含まれているんじゃないかしら」
研究魂に火が付いたのか、イリアは、目を輝かせ、少し興奮気味に身を乗り出した。
「多肉植物かぁ～。そっか、確かに！この地方では、あまり見かけないし、ほとんど流通していないから見落としていたわ！うん、機会があれば試してみる！」
私とイリアは、髪後の原材料と早く全部読みたいネタバレ寸前の『魔王子と半魔の娘』で、盛り上がっていた。
しばらくして、食事を終えたノエルが、まだ夢中になって話をする私とイリアに、少々呆れ顔で訊ねてきた。
「ふたり共、楽しく話しをしているところ、すまないが、そろそろいいだろうか？」
「あっ、そうだった！つい、話に夢中で忘れていたわ。ごめんね、イリア、話の続きはまた今度。改良版の試作品ができたら、ぜひ私に試させて」
「うん、わかった。ロン姉がさらに驚いてしまうくらいのを作ってみせるわ！」
「えぇ、期待して待ってる！」
私は、イリアに軽く手を振って席を立ち、彼女から送られる視線を背中で心地よく感じつつ、ノエルの後についていった。
「じゃ、イリアも、そろそろ行こうかな」
私とノエルの後ろ姿を見送り、そう言って、席を立とうとしたイリアの後ろにセグナが立っていた。
「そうだな。『私ら』も、そろそろ行こうか？」
「私、―――ら、？？」
セグナは、イリアの肩を鷲掴みにして、立てた親指をクイクイ外へと振り出しイリアを促した。
「え～と、イリアは、研究室に……」
「おう！後でな」
ニヤリと笑うセグナに、イリアは、顔を引きつらせていた。
「ま、待って！セグ姉～っ！！」
セグナは、イリアをひょいと小脇に抱え部屋の外へとむかう。
「ちょっ、鍛錬は、……鍛錬は、いやあぁぁぁぁぁぁぁあっ！！」
手足をバタつかせ、半泣きのイリアの声が 、空しく誰もいなくなった部屋に響いた。
◇
【謁見の間】
「シャロン、疲れたか？」
「そ、そうですね。何をどうすればいいのか、能力の使い方を理解できていないから―――なのでしょうか？すみません。上手くいかないものですね」
私は、能力に目覚めた物語の主人公のようにあっさり、技や術を使いこなせるようになると、勝手に思っていただけに、軽くため息をもらした。
最近、時々刻印に感じる電気のようなピリッとした感覚。
それは、何もこの部屋だけの事ではない。
あの時、何が引き金となってノエルを感知できたのか、その境界線がどうしてもはっきりしなかった。
結局、私とノエルは、魔法が使えないこの部屋で色々試していたけれど、納得のいく結果は、今のところ何ひとつ得られていない状況だった。
魔力を阻害し、魔素を分解して魔法を発動できないように作られているこの部屋―――。
だけど、わずかにノエルから送られてきている魔力は、背中にある刻印から感じ取れる。
もしかしたら、……とも思ったけど、多分ノエルが求めているのは、もっとハッキリした確証なんだろう。
今の私には、それを形にする術が見つからなかった。
「条件として変わりはないはずなんだが……けれど、検証に必要なことは、あらかた試したし、根を詰めても仕方ない。どうだろう？気分を変えて、休憩がてら少し外を歩かないか？」
「はい……」
その力ない私の返事に、ノエルも少し困り顔で私に笑いかけた。
果てしなく続く迷路に迷い込んだ私とノエル。
期待して曲がった先に見えたのは、またもや『徒労』という袋小路だった。
