第２９・５話 閑話 【第一王子 ✕ 私 ✕ 恋心】
【今より十数年前】
「えいっ！！」
カーーーンッ！！
「ノエル！踏み込みが甘い！」
「やぁぁぁぁぁぁっ！！」
カキーーンッ！！
「セグナ！もっと相手をよく見て、フェイントに惑わされるな！」
高く澄んだ空の下、激しく剣を打ち合う音と声が響き渡る。
そこには、泥にまみれた幼き日のセグナとノエル。
そして―――、
二人を圧倒する存在感を放つ、第一王子ホークの姿があった。
「どうした？ふたりとも！もう、息が上がってきてるぞ。！無駄に力を入れ過ぎている証拠だ。それじゃ半時も持たない！」
「「はい！！」」
「ほら、ほら、手数が減っている！相手に余裕を与えるな！」
「「はい！！」」
三人は、いつものように剣術の鍛錬をおこなっていた。
乾いた金属音は、休むことなく鳴り続く。
◇
「そこまで！！」
ホークの声に剣を止め、鞘に納める三人。
「「はぁ、はぁ、はぁ、ありがとうございました！」」
肩で息をしながら、ノエルとセグナは声をそろえて頭を下げた。
ホークに促され、二人は日差しを避けるように、木漏れ日の揺れる柔らかな木陰へと向かった。
◇
「あぁぁぁ～っ、キツかった～っ」
「……。また、一本もとれなかった」
ノエルは、その場で大の字で寝ころび、セグナは、悔しそうに三角座りをしている。
「ほら、ふたりとも水分はしっかり摂れ」
ホークは、二人の間に腰を下ろし、水袋を手渡した。
横目で落ち込むセグナを見ていたノエルが、茶化すように口を開く。
「バーカ、兄上から一本なんて、百年早いんだよ！」
「うっさいわね！そんなのわかってる！！……わかってるけど」
また、いつもの口喧嘩が始まった。
「ふたりとも！喧嘩じゃなく、息の合った連携攻撃をもっとしないと。たとえ格上相手でも、連携の取れた攻撃は、それだけで相手を翻弄させ、隙を生み出すチャンスになるんだぞ」
「ふん！弱いくせに、セグナが生意気なこと言うから！」
「はぁ？！私は―――、私は、強くなった実感が欲しいだけ！！」
ホークは、汗を拭いつつ、ふたりにも布を渡した。
「いや、そんなことはないぞ。今でも十分強くなっている！毎日の鍛錬を怠らなければ、きっとお前達なら、あと数年で立派な魔剣士になれるさ」
「本当？！兄上！！」
ノエルは、目を輝かせて聞き返した。
「あぁ、本当だ」
ホークは、ノエルの頭を撫でた。
「そんなの遅いよ！！それじゃ、ダメなの！」
セグナが、言い放つ。
「ん？」
「―――それじゃ、遅いの！！」
強く握ったセグナの拳は、悔しさがにじみ出ていた。
「私は、早くあなたを守れるくらい強くならなくちゃいけないのに、それが条件なのに……」
「そうか、セグナは、あの時の約束をちゃんと憶えてくれているんだ」
優しく微笑むホークだったが、セグナには届いていない様子だった。
「もちろんよ！それが、私をここにいさせてもらう条件なのだから……」
「気持ちは嬉しいが、セグナ、焦らなくてもいい。オレは条件は付けたが期日は言ってないぞ」
「そうだけど……」
セグナは、納得のいかない表情で、またうつむいてしまった。
「何？条件って？」
「うっさいわね！あんたには、関係ないでしょ！！」
「何だと！！！」
「フンッ！！！」
「こらこら、ふたりとも！そんなんじゃ、いい連携なんてとれやしないぞ！」
ホークが仲裁したが、ノエルは腕組みをしてプイっとし、セグナは肩を落としシュンとなった。
「セグナ。お前は剣の筋もいいし、魔法の才能もある。剣術と魔術、日々の鍛錬。その努力が、お前をきっと強くする！だから焦らなくてもいい。私を信じ、自分も信じてやれ」
そう言ってホークはセグナの頭を撫でた。
セグナは、黙ったまま頷いた。
「！！、ん？そう言えば、お前のこの『第三の目』は、いったい、いつ開くんだ？」
そう言ったホークはセグナの前髪をクシャリとかき上げ、顔を近づけると閉じたままの第三の目を親指でそっと撫で上げた。
「はぁ？し、知らないわよ！そんなの！！」
セグナは、ビックリして立ち上がり、顔をあかくして、おでこを両手で隠した。
「あん？案外兄上が、おでこにキスでもしてやれば、ビックリして開くんじゃね？」
ノエルは、ニタリと意地悪く笑う。
「はぁぁぁぁぁぁぁっ？！」
「あぁ、なるほど、そうかもしれない！セグナ、一度試してみるか？」
「は、はぁ？な、な、な、な、何を？バ、バ、バ、バカじゃないの？！！！！」
セグナは、耳まで真っ赤になって後ずさりをし始めた。
「ノエルよ。セグナを捕縛せよ！！」
「ラジャー！！」
ノエルがすっくと立ち上がり、獲物を狙うようにセグナへ向かっていく。
「ちょっ……来ないでよ！ ああっ、もう～っ、バカーーーーーッ！！」
セグナは涙目で庭園を激走し、ノエルがそれを追う。
「フフッ！ほら、セグナ、真剣に逃げないと摑まるぞ〜っ！！」
ホークのクスクス笑う声が、夕暮れの風に乗ってどこまでも響いていた。
