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36 魔族の国へ

　地面には、ゼインたちの装備が散らばっていた。

　フィルがそれを拾い集める。

「こいつらの装備。当然、頂いていいよな？」

「当然です」

　答えたのはクーだ。

「かーちゃんを人質にしたのは許せない」

「本当に、僕たちに着いて来るんですか？」

「ああ」

　フィルは軽く答えたあと、真面目な顔になった。

「儂も昔、恋人がいたんだ。彼女を無理やり、ロクでもない貴族のファミリーに奪われた。ギルド本部に訴えても、何もしてくれなかった。『【見逃し料】を払えばいい』とか言いやがって」

「オレみたいに100万ガル。払えばよかった」

「当時、お前さんみたいに強くなかった。契約獣も、あの鳥だけでな。貧乏だった」

　フィルが空を指さす。

　僕たちをずっと追ってきた鳥が、上空を旋回していた。

「ピィッ！」

　フィルが指笛を吹く。

　すると鳥は急降下し、そのままフィルの肩に止まった。

「お疲れだったな」

　フィルは鳥を帰還させた。

「グリフォンも手に入れたから、戦力になるぞ？」

「ワン、ワン」

　子犬のワンコが尻尾を振っている。

「エイジがオッケーなら、信用しよう」

　こうして僕たちは、改めてフィルを仲間に加えた。

　そして、ピラミッドの中へ入る。

　中を見渡すと、魔法陣は真ん中と四隅に1つずつ。

　全部で5つあった。

「これが魔族の国へと繋がっている」

　ヨハンに促され、僕たちは隅の魔法陣の1つに立った。

「では、旅の無事を祈っております。クーを宜しく」

　ヨハンが杖を振り上げる。

　次の瞬間、真っ黒な霧が僕たちを包み込んだ。

　……と思ったら。

　身体が、真っ逆さまに落ちていく！

　ジェットコースターが苦手な僕には、この感覚は無理だった。

「うわぁぁああああああーーー！」

　僕はワンコをきつく抱きしめたまま、叫んでいた。

　◇

　気が付くと、目の前にエイジの顔があった。

「大丈夫か？」

「……ん？」

　僕は彼の膝の上、抱きかかえられていた。

「鼓膜が破れるかと思ったよ。気絶したの、唯斗だけな。クッ」

　エイジが声を殺して笑っている。

　恥ずかしくて僕は耳まで熱くなった。

「ごめん。お、下りるよ……大丈夫」

　魔法陣による移動は終わって、僕たちは白い東屋に到着していた。

　空には星が瞬き、すっかり夜になっている。

　見渡せば、ずっと遠くに暗い木々が茂っている。

　それが360度、この広い土地を囲んでいる。

　ここは樹海のどこかみたいだ。

　立つと、僕の体はフラついた。それをエイジが支えてくれる。

「歩けるか？」

「うん」

　小道の両脇には、大きなキノコや小さなキノコが生えていた。

　どれも淡く光っていて、まるでランプみたいに辺りを照らしている。

　道の先には小高い丘。

　そして頂上には、

　満月を背にした、大きな城が建っていた。

「メルヘンだね。絵本の中みたいだ」

「俺はもっと禍々しい世界を想像してた」

「ここにとーちゃんがいるはずです」

　思い出したように、クーが話す。

「あの城に？」

「たぶん……」

「お前、そう言うの先に言えよ！」

「性格悪い」

「悪いです……」

　エイジたちに責められ、クーが言い返す。

「だって、とーちゃんは家族を捨てたんだ」

　複雑な家庭の事情がありそうだ。

「とりあえず、あの城に行こう」

　５分ほどで城に到着。

　門番はいない。

　目の前には、大きな木の扉。

　まるで僕たちを拒むように、固く閉ざされている。

「テントを張って、朝を待とうか」

　僕がそう言うと、

　ギィィィイイイーーー！

　軋んだ音を立て、扉がゆっくりと開いていく。

「ひっ！」

　クーが引きつった声を上げた。

　扉の向こうに立っていたのは、蝋燭のランプを手にしたシワシワの老人だった。

　黒いスーツ。

　異様なほど青白い顔。

「いらっしゃいませ。ご主人様がお待ちです」

　老人の後ろを覗く。

　城の中は、不気味なほど真っ暗だ。

「あ、夜も遅いですし。明日の朝に出直してきます」

「ふぉふぉ、ここは夜の世界。朝などは来ませんよ」

　老人は笑うと、闇の中へ歩き出した。

　足音はしない。

　まるで地面を滑るように進んでいく。

「今のところ、悪い臭いはしない。行こうぜ」

　エイジに促され、僕たちは老人を追って城の中へ入った。

「じーさん、歩くの早すぎ」

　僕の後ろでは、ラスとロイが腕を組んだまま話している。

「ここ、魔王の城？」

「どうだろう……」

　ロイが答えた。

（魔王……）

　僕の不安を感じて、ブブたんも鞄の中でブルっと震える。

　老人が立ち止まった。

　目の前には、立派な装飾が彫られた扉がある。

「こちらです」

　老人が扉を開ける。

　その先の部屋には、真っ赤な絨毯が敷き詰められていた。

　天井には豪華なシャンデリア。

　キャビネットには、高級そうな装飾品が並んでいる。

　部屋の奥には、玉座。

　そこに、一人の美しい青年が座っていた。

　銀色の髪。

　青白い顔。

　絨毯と同じくらい真っ赤な唇。

　その左右には、6人の美女が立っている。

　青年が立ち上がった。

　そして数歩進むと、恭しく頭を下げた。

「ようこそ勇者殿。私はこの城の主、アルカードと申します」

（魔王……なのか？）

　そう思った直後──

「お帰りなさい、若様」

　アルカードも、美女たちも、老人も、

　一斉に頭を下げた。

　僕は挨拶を返すことすら忘れていた。

　──若様？

　僕たちはみんな顔を見合わせた。

　この中に若様がいる？

「クーか？」

　エイジが言った。

　魔物の血が流れているクー。

「……クーなの？」

　僕たち5人は、クーから数歩離れた。

「え？　え？　自分はただのオウレリアン族です！」

　するとアルカードが、低い声で告げる。

「記憶は無いのですね。ならば私からは何も言えません」

　そんな！

　教えてよ！

　めちゃくちゃ気になるじゃん！

読んでいただいて、ありがとうございました。