第九十八話 冬の街道
冬が。
世界を殺しに来ていた。
◇
灰雪。
暴風。
極寒。
◇
かつての冬とは、
別物だった。
◇
魔力循環崩壊後。
気候は完全に狂っている。
◇
昼でも氷点下。
街道は凍結。
吹雪は、
視界すら奪う。
◇
そして。
止まれば死ぬ。
◇
北部輸送街道。
灰燕輸送隊は、
猛吹雪の中を進んでいた。
◇
馬車十七台。
燃料。
食料。
薬品。
防寒布。
◇
積荷は、
全部“生存”だった。
◇
先頭を歩くのは。
イヴァン
。
◇
凍った外套。
白く染まる髭。
剣すら霜で軋んでいる。
◇
「止まるな！」
◇
吹雪へ怒鳴る。
◇
「足を動かせ！」
「止まった奴から死ぬぞ！」
◇
隊員達が、
歯を鳴らしながら進む。
◇
寒い。
痛い。
感覚が消える。
◇
だが。
戻れない。
◇
この輸送が止まれば。
先の避難所が凍死する。
◇
途中。
一台の荷車が、
雪へ沈んだ。
◇
「車輪割れた！」
◇
隊員が叫ぶ。
◇
吹雪が強くなる。
視界三歩。
◇
イヴァンは、
即座に判断した。
◇
「燃料降ろせ！」
「荷重減らす！」
◇
「でも、
配給が――！」
◇
「死んだら全部届かねぇ！」
◇
怒鳴り声。
即座に作業開始。
◇
指先の感覚は無い。
手袋越しでも皮膚が裂ける。
◇
それでも。
誰も作業を止めない。
◇
夜。
臨時野営。
◇
火が小さい。
燃料不足。
◇
一人の若い隊員が、
震えながら呟く。
◇
「……なんで、
ここまでして運ぶんすかね」
◇
返事は、
すぐ来た。
◇
イヴァンだった。
◇
「向こうで待ってる奴がいるからだ」
◇
「それだけだ」
◇
単純な言葉。
だが。
それが全てだった。
◇
翌朝。
輸送隊は、
再出発する。
◇
そして。
目的地避難所へ到着した瞬間。
人々が、
泣き崩れた。
◇
「来た……！」
「燃料だ！」
「助かった……！」
◇
凍えた子供達。
青い顔の老人。
痩せた母親達。
◇
彼らは。
この輸送が無ければ、
死んでいた。
◇
レイン・ヴァルト
は、
後続隊と共に到着する。
◇
積荷が降ろされる光景を見て。
静かに理解する。
◇
剣ではない。
英雄でもない。
◇
この世界を繋いでいるのは。
凍った街道を、
進み続ける人間達だ。
◇
物流とは。
単なる輸送じゃない。
◇
命綱だった。
