臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二章

第四十八話 二人の練習②

「じゃ、始めますよ。ユキ君」

　陸さんの真似をするように言ってから、レンの左のグローブがすっと伸びた。

　パシッ。

　ほんとうに軽い。当てた、というより触れた、に近い。ユキは弾かれたように瞬きをした。

「……え」

「はい、返してください。……ほら、また止まってる」

「軽くても、もらったら返す。……俺のことだけ見て、考える前に返して」

「……っ」

　レンの声は、さっきまでより少し低かった。雑に聞こえるのに、妙に真面目だ。ユキは小さく息を吸い、グローブの中で拳をぎゅっと握り直した。

　怖い。顔の前に拳が来るのは、どうしても身体が竦む。けれど、目の前にいるのはレンだ。自分に期待する眼差しに応えたい。

「止まらない。まず、返す」

「う、うん……！」

　ユキは小さく息をのんで、構えを直した。その横で、ライが明らかに落ち着かない顔をしている。

　今度は、ユキの頬当てにグローブが優しく触れる。ユキの肩が、やはり一瞬だけ止まる。

「返して」

　レンに促され、ユキが慌てるように左を出し、遅れて右を放つ。

　トン。触れるだけの、ひどく遠慮がちな当たり。レンはそれを受けて、目を細める。

「そう。ナイスです。ユキ君」

「……レンが言うと、なんか腹立つ」

　ユキがヘッドギアの奥で頬を赤くして抗議する。

「何でっすか」

　ライが横から、淡々と口を挟む。

「口調だけ真似しても、中身のどう猛さが隠しきれてないからじゃない？」

「失礼っすよ。ライ先輩」

「でも、今の感じです」

「今の……？」

「いつももらって、止まって、考えてるでしょ」

「……考えてる、かも」

　図星を突かれ、ユキが恥ずかしそうに目を伏せる。レンはあっさりと頷いた。

「うん、別に悪いことじゃないですけど。そこで止まると、次ももらうから。……だから、先に返しましょう」

　パシッ。

　今度は、ユキの左が少し早かった。健気で真っ直ぐな拳。

　トン。すぐさま右。ドッ。

「お、いいじゃないですか」

　レンが小さく肩を引く。「ね、できるじゃないですか」

　その言い方が思ったよりまっすぐで、ユキは一瞬、言葉を失った。

　ライもまた、少しだけ目を見開く。どうやら本当に、レンは軽くやっているらしい。いや、軽いだけじゃない。ちゃんと見て、合わせている。

　パシッ。トン。バシッ。

「そう、いいですよ、ユキ君」

　レンが言う。

「もらったら返す。遠慮してもいいから、止まらない」

「……うん」

　まだぎこちない。でも、さっきより止まる時間が短い。ライはそれを見て、ハラハラしたまま、それでも口を挟まなくなっていた。むしろ、息を詰めるみたいに見守っている。

「おや、二人もがんばってますねぇ」

　ふいに柔らかな声が落ち、三人がそろってそちらを向いた。少し離れたところで、アレセンに肩を支えられたまま、陸さんがこちらを見ていた。まだ少し顔色は悪いのに、口元だけは穏やかに笑っている。アレセンは、ユキとレンを見て、思わず眉を上げた。

「……レンがねぇ」

　 半分呆れたような、半分感心したような声。

「何すか、その反応」とレンが不満げに口を曲げる。

「いや、お前のことだから、もっと雑に殴るのかと思ってた」

「ひどいなあ。信用なさすぎでしょ」

「普段の行いが悪い」

　ライが冷たく言い放つが、その声は、さっきより少しだけやわらかかった。

　アレセンはしばらくレンたちのやり取りを見つめていたが、やがてぽつりとつぶやいた。

「……ちゃんと、練習になってる」

　その声には、少しだけ驚きが混じっていた。ユキはもらった後に止まりやすい。そこをレンなりに埋めようとしているのが見て取れる。陸さんは隣で、どこか満足そうに目を細める。

「いいことじゃないですか。彼らも少しずつ、形になっている」

「……まあ、そうですけど」

　アレセンはそう返してから、ほんの少しだけ唇を結んだ。それに気づいたのか、陸さんがやわらかく言う。

「ね。私たちも練習じゃないですか」

　アレセンはすぐには答えなかった。少しだけ眉を寄せたまま、前を向く。

「……練習なのは、分かってます。でも」

　一拍置いて、低く続ける。

「自分のために、陸さんがあんなふうに何発も受けるのは……好きじゃないです」

　陸さんがわずかに目を丸くした。アレセンは視線をそらさずに言う。

「理屈は分かるし、最後の大会が近いのも分かってます。それでも、陸さんが、平気な顔で削れていくの見るの、あんまり気分よくないんですよ」

「削れていく、は大げさですよ」

「大げさじゃない。終わった瞬間、俺の腕の中に倒れ込んできたじゃないですか」

「それは少し、息が……」

「はいはい」

　遮るように返して、アレセンはむっとする。

「そうやってすぐ強がるのも嫌です」

　陸さんは小さく息を漏らして笑った。

　その横顔を見ていたユキが、ほんの少しだけ目を伏せる。誰かを大切にしたいと願う感情。ユキはそれを肌で感じ、目の前のレンの不器用な優しさ、そして重すぎるヘッドギアの感触と重ね合わせていた。

　レンはその空気をあえて崩すように、軽く手を振る。

「そっちは向こうでやってください。こっちは真面目に練習中なんで」

「何だその言い方」アレセンが呆れる。

「いま、俺、陸さん役なんで」

「絶対ちがうだろ」

　ユキが吹き出し、ライも小さくため息をつきながら、口元を緩めた。

「……でも、いい感じ」

　ユキが、レンを見上げて言う。怖さよりも、レンに応えたいという想いが勝った、強い瞳だった。

「もらっても、さっきより怖くない。……止まらないよ」

「でしょ」

　レンは得意げに顎を上げた。

「俺、ユキ先輩のためならちゃんと成長するんで」

「そこは認める。でも、調子に乗るなよ」

　ライが釘を刺すが、レンは「乗ってないって」と笑い、再びグローブを上げた。

　ユキもそれに合わせて構え、小さく、けれど確かな決意で息を吐く。

　パシッ。パンッ。

　その音を聞きながら、アレセンはまだ少し不機嫌そうな顔のまま、けれど支える腕だけはきちんと陸を抱えていた。陸もまた、そんなアレセンの横顔を見上げて、小さく微笑む。

　体育館の隅で、軽い音がまた続く。止まらないための練習。返すための練習。その不器用な真似事が、今度は別の二人の間で、少しずつ形になりはじめていた。