臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二章

第四十三話 曇りの日⑤（★）

　校門を出ると、外の空気が冷たかった。ライは生徒会室、どうしても外せない用事。「送れない、ごめん」と悔しそうに言う横で、レンが「俺がユキ先輩、送ります」と言う。

　レンの方が、明らかにボロボロだ。シャツの襟は少し乱れていて、唇の端が切れている。頬も腫れ始めて、目の奥がまだ熱いまま。

　ユキは歩幅を小さくして、レンに合わせようとする。しばらく無言で歩いて、街灯の下でユキがぽつりと言った。

「レン、一人暮らしだよね」

　レンの表情が少しだけ暗くなる。

「……そうっすけど」

「ごはん、食べてる？ちゃんと」

　答えるのに、いつもより時間がかかった。

「まあ……腹減ったときに適当に。ゼリーとか、コンビニとか。今日みたいな日は……あんま」

　食えないと言わずに、濁す。ユキは、それ以上聞かなかった。代わりに、ふわっと笑う。

「じゃあさ、俺、カレー作っていい？」

　レンの足が、一瞬だけ止まった。

「……え」

「カレー。お腹の中があったかくなるやつ」

　ユキは自分の顔のあざに触れかけて、途中でやめた。

「辛いのはしみるから、甘口にしよ」

　レンは、困った顔をして――小さく言う。

「……いいっすけど、何もないですよ。マジで」

「大丈夫。買いに行こ」

　ユキは、当たり前みたいに言った。

◇◇◇

　スーパーのカゴの中に、にんじんとじゃがいもと玉ねぎ、豚肉が転がる。レンは棚の前で立ち尽くしたまま、何度も値札を見ている。

「ルーはこっちかな」

　ユキが甘口の箱を手に取る。

「甘口……」

　レンが、呟くみたいに繰り返した。

「何その顔」

「……いや。俺、甘口とか、久しぶりっす」

　ユキは「そっか」とだけ言って、箱をカゴに入れた。

◇◇◇

　レンの部屋は、本当に何もなかった。床も机もきれいすぎて、生活の匂いが薄い。キッチンの片隅に、小さい鍋がひとつ。包丁とまな板はある。

　ユキが袖をまくって、手際よく玉ねぎを切り始める。レンは壁際に立って、その背中をぼんやり見ていた。

「……ユキ先輩、慣れてますね」

「うん。姉ちゃんが、昔、なんにもできない日も、これだけは作れるっての持っとけって。それがカレー」

　ユキは言いながら、レンの方をちらっと見る。

「レンの家は？」

　レンの視線が、すっと下に落ちる。いつ帰っても暗い家。たまの書き置きと冷えた惣菜。

　ユキは「いいよ。言わなくて」とふにゃっと笑う。

　鍋の中で、玉ねぎが透けていく。バターの匂いが部屋に広がって、レンの眉がほんの少しだけ緩んだ。

　火を弱めて、ルーを入れる。とろみがついていくのを、レンは黙って見ていた。

「はい、完成」

　ユキが言うと、レンが小さく息を吐く。

「……すげぇ」

　その一言が、子どもみたいで、ユキは笑った。

　小さなテーブルに、皿を並べる。カレーの湯気が、まだふわふわと立っている。

　レンはスプーンを持ったまま、じっと皿を見つめていた。

「……熱い？」

　ユキが気づいて聞くと、レンは一瞬だけ目を逸らす。

「……口、ちょっと切れてるんで」

　強がりみたいな声だった。

「そっか」

　ユキは、それ以上言わずにスプーンを取った。皿から、そっとカレーをすくう。ふー、ふー、と小さく息を吹きかける。

「ちょっと冷ますね」

　レンの肩が、わずかに強張る。

「……え」

「もうちょっと待ってて」

　ユキは、いつもの調子で言う。当然のことをしているみたいに。一拍置いて、スプーンが、ゆっくりレンの前に来る。

「はい、どうぞ」

　レンは、一瞬だけ固まった。逃げる理由も、断る理由も、見つからない。

「……ユキ先輩」

「ん？」

「それ、反則っす」

　そう言いながら、ちゃんと口を開ける。

　舌に触れたカレーは、まだ少し熱くて、でも優しい。辛さはなくて、じんわり広がる甘さだけが残る。

　レンの喉が、ごくっと鳴った。

「……今までで、一番うまいっす」

　ユキは、ほっとしたみたいに笑った。胸が、きゅっとなる。味の話じゃないのが、分かるから。

「よかった」

　そのまま、もう一口。今度は少しだけ冷めていて、痛くない。レンは目を伏せたまま、ぽつりと言う。

「……俺、こんなふうに世話されるの、慣れてないんで」

「うん、なんとなく分かるよ」

　ユキは、静かに返す。

「ちゃんと食べて、ちゃんと戻ろ」

　強くなろうでも、勝とうでもない。レンの胸に、その言葉がゆっくり落ちる。

「……はい」

　そのまま、俯いて――ぽた、と何かが膝に落ちた。レンが手の甲で乱暴に拭う。

「……すみません」

「なにが」

　ユキは、できるだけ軽く言った。レンは笑おうとして、失敗した。

「俺……ユキ先輩倒して。逃げて。戻って。殴られて……」

　言葉が途切れて、息が震える。ユキは黙って、レンの手元を見る。バンテージの跡がうっすら残っている。指先が、微かに震えている。

「レン」

　ユキは、呼んでから少し間を置いた。

「ひとりで走っていかないで。戻ってきたの、えらかった。どうしようもない奴はね、帰ってこないよ」

　レンが、顔を上げる。目の縁が赤い。

「帰ってきて、ここで座って、ちゃんと食べて、ちゃんと謝ってる」

　ユキは、ふにゃっと笑う。誤魔化しじゃなくて、本当の笑い。

「それ、すごいよ」

　レンの唇が、ぎゅっと結ばれた。堪えきれない顔。

「……俺、またやるかもしれない」

　かすれた声。

「怖いっす。自分が」

　ユキは、少しだけ身を乗り出して、レンの手の甲に指先を置いた。ただ、ここにいるよっていう触れ方。

「怖かったら、言って」

　ユキは小さく言う。

「言えたら、その時一緒に考えよう」

　レンが、ゆっくり息を吐く。涙がもう一回落ちて、でも今度は拭わなかった。

「……甘口、しみるっすね」

　小さく笑って、レンは言った。ユキも笑う。

「しみるくらいで、ちょうどいいよ」

　テーブルの上のカレーの湯気は少しずつ消えていく。代わりに、部屋の中に、静かなあたたかさだけが残った。