臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第二章

第四十ニ話 曇りの日④

　レンは前に出た。さっきよりも、真っ直ぐに。だけど――真っ直ぐなほど、アレセンとの差が見える。

　ジャブで止められる。ステップでずらされる。踏み込んだ瞬間、カウンターが刺さる。顔、ボディ。痛みの場所が、増えていく。痛いのに、頭は妙に冴えていく。

（ああ……これが強いってことか）

　レンがラフに近づいて、クリンチに持ち込もうとする。アレセンに体重を預けた瞬間、アレセンの体が、レンの胸ごと押し返した。

「甘い。自分で立て」

　拳の方はもっと残酷だった。右が走る。レンのガードが間に合わない。

　ガツッ。

　視界が白くなる。足が、自分のものじゃなくなる。

「ストップ！」

　体育館の入り口から陸さんの声。大きくない、その一言でリングの空気が切れた。

　レンの肩が上下している。ロープにもたれて、視線だけがまだアレセンを追っていた。　――止め方が分からない目。

　アレセンは半歩、前に出ようとして、そこで止まる。陸さんがリングに上がって、ふたりの間に体を滑り込ませた。

「はい。ここまでにしましょう」

　腕を広げて、ふたりの胸をそれぞれ押し返す。押し返し方は乱暴じゃない。けれど、決定が揺らがない。

「アレセン君、十分伝わりました。今日はここで止めましょう」

　アレセンは一拍だけ黙って――舌でマウスピースを押し直した。

「……はい」

　短い返事。それ以上は言わない。陸さんは、レンのほうへ戻る。

「レン君。座りましょう。呼吸が戻るまで」

　レンは「嫌だ」と言いそうな顔をした。でも、足が言うことをきかない。

　強がりだけ残って、体の芯はもう崩れている。レンは、ゆっくり膝をついた。

　ドサリ。

　殴られたからじゃない。止められたから、落ちた。陸さんはその横にしゃがみ、声を落とす。

「最後まで立とうとした、えらいですよ」

　レンの目が、かすかに揺れる。褒められてるのに、痛い。

「……俺、えらくないっす」

　絞り出すような声。

「止められたんです。止めてもらえた」

　陸さんは、そこで一度だけ笑った。困ったみたいに。アレセンは、レンの横に来て、タオルを投げる。顔に当たって、レンの鼻がむずがゆくなる。

「……泣くなよ」

　小さな声。馬鹿にしてないし、慰めてもいない。レンはタオル越しに、息を吸って目元をぬぐった。

（空っぽになったら、俺は、何になるんだろ）

　そのタイミングで――ロープが揺れた。先にリングに入ってきたのは、ユキだった。

「レン……」

　名前だけ。それだけで、胸の奥がひどく痛くなる。

　続いて、ライが入ってきた。無言。表情も動かない。でも、目だけが鋭くレンを捉えている。

（……殴るって顔だ）

　一瞬、そう思ってしまって、レンは笑いかけた。でも笑えない。喉が詰まって、息が漏れるだけだった。

　ユキがしゃがみこんで、レンの肩のあたりに手を置く。そっとした触れ方。

「立てる？」

「……もちろんっす」

　レンは言っただけだった。身体が、ついてこない。その瞬間、ライのため息が落ちる。

「……バカ」

　ライはレンの反対側に回り、迷いなく腕を差し出した。肩の下。脇のあたり。いちばん楽に体重を預けられる場所。

「肩貸すから。今は意地張るとこじゃねぇ」

　命令みたいなのに、叱責より先に支える前提があった。レンは悔しくて、目を閉じた。でも、閉じても状況は変わらない。ユキが小さく息を吸って、レンの背中に手を添える。

「いまは……ふたりいるから」

　レンの胸の奥が、ぐしゃっと崩れた。やめてほしい。こんなときに優しくしないでほしい。

　――それが一番、効く。

　レンはゆっくり、ユキとライの腕に体重を預けた。立ち上がる、というより、引き上げられる。

「……っ」

　足が床を探す。キャンバスが、ふわっと沈む。一歩出して、次の一歩が遅れる。膝が笑って、肩がぐらりと傾いた。

　その瞬間、ライの腕がさらに強くレンを支えた。無駄のない力で、体幹で受ける支え方。

「落とさないから」

　自分にも、レンにも言ってるみたいだった。ユキも、レンの背中に回した手に力を込める。レンは、唇の端を歪めて言った。

「……俺、重いっすよ」

　強がりが、これしか出てこない。ライが即答した。

「黙れ。重いに決まってんだろ」

　ユキが、少しだけ笑う。

「レン、今日は……もういいよ」

　その「いいよ」が、レンの胸を突いた。許されるのが怖いのに、欲しくてたまらない。

　三人で、ゆっくりロープ際へ向かう。ロープをまたぐ瞬間、レンの足がもつれて、また傾きかける。

　ユキが「あっ」と声を上げるより先に、ライがレンの腰を引き寄せた。ついでみたいに、低い声が落ちる。

「……戻ってきたらぶん殴ろうと思ってた」

　レンの喉が、ひゅっと鳴る。でも、ライは続けた。

「今日はやめといてやる。次やったら、俺が殴る」

　ため息ひとつ。怒りを吐くためじゃない。飲み込むための。レンは、ふっと笑ってしまった。笑ったら口元が痛くて顔が歪む。

「……了解っす、副会長。まあ、楽しみにしてます」

　返事が軽い。軽くしないと崩れるから。ユキが慌ててレンの顔を見る。

「え、やめて、楽しみにしないで……！」

　ユキは、レンを支えたまま小さく言った。

「俺は平気だよ。さっきはちょっと……びっくりしただけで」

　ライが即座に返す。

「お前の平気は信用してない」

　ユキが「う……」と黙る。レンはそのやりとりを聞きながら、胸の奥が妙に落ち着くのを感じた。

（……ちゃんと、見張られてる。支えられてる）

　ユキとライに挟まれたまま、レンはロープの外へ降ろされた。足が床を捉えた瞬間、膝がまた笑いそうになった。ライが無言で腰を支え直し、ユキが「ゆっくり」と小さく言った。

　リングの上には、アレセンと陸さんが残っていた。さっきまでの音が嘘みたいに、静かになる。

　顧問はリング下でうろうろして、口を開けかけては閉じた。止めるべきだったのは自分だ、と今さら気づいた顔。

　アレセンは、グローブを外さないまま、ロープにもたれて息を整えている。汗が顎先から落ちる。

「……陸さん」

　呼び方が、いつもより小さい。それだけで、さっきまでの部長の顔が少しだけ外れたのが分かる。一拍、迷ってからアレセンは言った。

「やりすぎましたかね」

　謝り方が、上手じゃない。反省してないみたいに聞こえかねない言い方。陸さんは、すぐに首を振らなかった。

　リングの外――レンがユキとライに支えられているのを、ちらっと確認する。それから、ようやくアレセンのほうに視線を戻した。

「……ううん、君にしかできないです」

　穏やかな声。アレセンが、ほんの少しだけ眉を動かす。それは驚きにも、照れにも見えた。

「レン君には……止めるより、受ける相手が必要だった。大人が止めるのは、最後でいいですから。今日みたいな日も、必要なんだと思います」

　アレセンは視線を落とす。

「……俺、陸さんみたいに上手く話せないんすよ」

　言い訳みたいに言って、でも言い訳にしたくない顔だった。

「でも責任感はある。……立派ですよ。アレセン君」

　陸さんは小さく頷いて、アレセンの肩に軽く手を置く。リングを降りようとすると、顧問が焦った顔で近づいてくる。

「陸さん、ほんと助かった。すまん……」

「いえいえ、僕は土曜だけですから。先生方は毎日、大変ですねえ」

　いつもの調子で穏やかに笑って受け流す。

　リングの外では、ユキとライがレンをゆっくりベンチに座らせていた。