有明のジェミリオン

第二部

10 兄の病

　その夜、アリィは兄の突然の婚約話に、少し憂鬱な気分でいた。

　神代文字が読めるアリィには、シノの婚約者が誰なのかも分かったのだ。

（あんな人が家族になるなんて、嫌だわ。お兄様には幸せになってもらいたいのに……）

　それはかつて、祖国でアリィに嫌がらせをしていた令嬢。

　喜代古たちと結託してこともあって、家族にすら話せていない。

（ユオシェム様に会いたい。だけど……）

　大好きになった人のことを考える。

　会いに行く気になれなかったのは、兄の不幸が見えてしまったから。

　代わりに、日記に本心を綴った。

『お兄様を助けてあげたいの……何もできないのがもどかしいわ』

　悲痛な妹の叫びは、少し時間を空けてユオのもとに届くのだった。

　☾

　翌日、アリィは朝一番にシノのもとに向かった。

「アリィか」

　たった一晩でげっそりとしてしまったような彼に、アリィは心配になって抱きついた。

「お兄様、大丈夫？　具合が悪そうだわ……！」

　背伸びして頬に触れる。

　冷たくて、明らかに血色が悪い。

「話しておきたいことがある」

　シノは静かに言うと、部屋にアリィを招き入れた。

　いつも綺麗に結んでいる三つ編みも、今日は低い位置で束ねているだけだ。

　それでもきっちりとしていて、部屋にはゴミ一つ散らかっていない。

　シノはアリィを椅子に座らせ、円いテーブルの向かい側に腰かけた。

「両親も今は健在だが、今回のように世界政府がどう強硬手段に出てくるかは分からない。王族不要論を扇動し、行き着く先は……王族に何らかの罪を着せての、処刑だと思っている」

　シノは自分も終わりが近いかのように、アリィを諭すように言った。

「やっぱり、そんな流れになってしまうのね」

　薄々は分かっていたことだ。

　考えないようにしていたが、思い返せば、その兆候はたくさんあった。

「アリィ、その時はユオと正式に籍を入れるんだ。ジナビアの国王陛下が立ち会ってくれるはずだからな」

　自分の身に何かある前に、シノはそれだけ言っておきたかったのだ。

「どうして……？」

　ぐっと小さな拳を握るが、アリィはできることが少ない自覚は大いにあった。

「俺は王太子だが、アリィは違う。自分の幸せを優先しろ。カナンの皇子と結婚すれば、王女としての責務は果たしたことになる」

　シノの覚悟は決まっていた。

　国中の魔力供給を担う王が消えた時点で、出鶴の崩壊は始まってしまう。

　民衆はそんなことも気にしていないし、新たな技術に手を出せばいいとすら思っているのだ。

　そんな人々のために、アリィには命を懸けて欲しくはないと――頑なに国を守ろうとしているシノですら、私人としてはそういう思いだった。

「お兄様、だからといって諦められないわ。全ての神秘の器(アルカナ)を覚醒させれば、きっと民の心も変わる筈だから。知っているんでしょう、私が女神の転生者だって」

　アリィは自分が女神だということを、まだシノにも言えていなかった。

　確認するように言い、諦観した兄を真っ直ぐに見る。

　彼は驚きもせず、真っ直ぐに妹を見つめ返した。

「そうだな。母上は自分の娘が女神の転生者だと知っていた。自らが女神の転生者だと名乗り、世界政府を騙してきたんだ」

　王妃は結婚前に、我こそが女神の転生者だと触れ回っていたようだ。

　公式記録に残っているものではなくとも、喜代古が散々言っていた。

　母がスケープゴートになっていたのは、ユオから聞いて分かっていたのだが。

「お母様は、最初から知っていたのね……」

「あぁ。君が覚醒したことも、ユオから聞いた。喜ばしいことだ」

「それなら、まだ希望はあるわ！」

「女神が現れたとて、出鶴が崩壊しない保証はない。ギリギリまで戦うが……俺も病気の可能性があるので、万が一の時のことを伝えておこうかと思ってな」

　シノは静かに、自分の体調不良を告げる。

　ある意味、これが本題だった。

（病気って、どういうこと……？）

　アリィは頭が真っ白になり、しばらく何も言えなくなってしまう。

　シノの体調不良は、自己診断で心臓病ではないのだが――。

「エレンディルに言って、お医者様を呼んでもらうわ！」

　アリィは動揺しすぎて、詳細な症状を聞かないままに立ち上がる。

　婚約者のことに病気まで、兄は不幸すぎる。

「今からか？」

「えぇ、そうよ。早期発見が大事だもの！」

　せめて医者には罹ってもらおうと――涙をこらえて部屋を飛び出して行った。

　エレンの部屋は客室とは離れていて、客人が入ることは基本的に叶わない。

　外を歩いていた使用人に頼み、シノの部屋の前に呼んでもらうことにした。

　しばらくして彼が慌ててやってくると、アリィは駆け寄る。

「エレンディル……お兄様がね、病気かもしれないの。お医者様を呼んでくれないかしら」

　素直に兄の話を受け入れたアリィは、口に出すと思わず泣いてしまった。

　エレンは泣いている女性を目にして戸惑う。

　まして友人が死にかけているという話も、にわかに信じられない。

　ひとまず、慌ててハンカチを差し出した。

「えっ？　わ、分かりました！　呼んでくるんで、シノの部屋で待っててください！」

　よく分からないが、アリィの不安は解消しなければならない――エレンはまた謎の使命感に駆られ、王室医師のところに向う。

　その間、アリィはシノの部屋に戻り、ベッドに寝るよう促した。

　兄の前では気丈に振る舞い、医者が来るまで話をする。

「お兄様、どういう病気かも知れないの？」

　布団を被せてやりながら、恐る恐るアリィは聞いた。

「心臓病の恐れがある。少し前から、動悸と胸部痛に襲われるようになったんだ」

「少し前って？」

「〈千夜の陵墓〉で再会した頃からだ」

「その頃から我慢されていたのね……」

　シノは心配するアリィの頭を撫で、落ち着かせようとする。

（正確にはララネ姫に会ったり話したりしてからだが、昨日は彼女のことも関係なく症状が出た。名前を出すと迷惑になりそうだから、やめておこう）

　ララネのことをあえて言わなかったのは、あらぬことで糾弾されてはならないと感じたからだ。

　アリィはそんなことをする子ではないと、兄は分かっている。

　ただ何かの拍子に漏れた時に、誰かが言い掛かりをつけて彼女を攻撃するかも知れない。

　ツッコミ不在の兄妹コントが続く中、詳しい状況を知らないエレンが王宮侍医を連れてやってきた。

　アリィが迎え入れると、若い男の医者は彼女に一瞬だけ見惚れてしまう。

「エレンディル、ありがとう。お医者様、よろしくお願いしますね。どうにも、心臓病かも知れなくて」

　泣くのを我慢して、アリィは医者のためにベッドの側に置いた椅子に案内する。

「心臓病って、まだ俺と同い年なのに！？　シノ、お前も色々と災難ばっかだな……」

　エレンに医療的な知識は皆無なので、その方面に詳しいシノが自認しているなら、と信じてしまう。

　医者の診察が始まり、アリィとエレンは固唾を飲んで見守った。

　魔法道具(アーティファクト)を用いた検査で、魔力の流れなどで体内の異常を確認していく。

（心臓病どころか、健康そのものなんですが……単にストレスでは？）

　王宮に仕えるレベルの医者だ。

　診察してすぐに、異常はないことを確信する。

「失礼ですが、王太子殿下。その動悸や胸部痛が起こるきっかけに、心当たりはございませんでしたか？」

　それでも相手は異国の王太子なので、機嫌を損ねたら首が飛ぶ可能性もある。

　恐る恐る医者は問いかけた。

「昨日、自分の婚約の話を知った時から酷くなった。それだけならストレス性のものかも知れないが、少し前にある女性に出会ったのがきっかけだった」

　ララネの名前はあえて出さず、シノは答えた。

（あ、これ絶対ララネさんのことだ）

　これだけでエレンは察し、医者を呼んできたことを後悔する。

「は、はぁ……なるほど……」

　医者はずり落ちた眼鏡を持ち上げ、間抜けな声を出した。

　エレンに助けを求めるような視線を送る。

「その女性に、変なものをもらって食べたのかしら」

　そんな医者の気も知らず――アリィはそれがララネだと思ってもいないので、一人で真剣に考察した。

「いや、それはない」

「でも、分からないじゃない。お兄様は女の人に好かれるのよ。知らずに食べたのかも知れないわ」

「変なものを贈る人じゃない」

「じゃあ、どうしてその人に会ってからおかしいの？」

「それが分からないんだ」

「少しは疑わないとダメよ！」

　アリィは心配ゆえに声を荒げ、泣きそうになりながら兄から情報を引き出そうとする。

　しかし、シノの方は頑なにララネの名前を出さなかった。

　医者は帰りたそうな顔をする。

「姫様、シノは毒の耐性があるはずなんで……」

　助け舟として、エレンがそう言った。

　どんな言葉なら落ち着くかと迷いながら。

　アリィは一瞬だけ彼を見上げた後に、またシノを見た。

「毒の耐性をつけてたなんて、ずっと体に負担をかけていたのね……でもね、お兄様。女のことは女がわかるのよ。ララァにも話して、犯人の女性を見つけるわ。お兄様が言いにくい相手なのだろうから……」

　エレンの機転が、かえってアリィの涙を誘ってしまう。

　背負わせてしまったことを思い、ベッドの上に座る兄に抱きついた。

「待て。何故ララネ姫と共有するんだ？」

　無意識にアリィはララネの名前を出したため、シノは動揺した。

　けれども表情には出ない。

「わ、私の所見では……殿下の症状は精神状態の悪化による一過性のものかと。どう見ても健康な方です」

　医者はそれしか言うことはなく、慌てて道具を鞄にしまった。

　アリィは目をぱちぱちと瞬きさせる。

「そうか」

　安堵したからか、シノも顔色は良くなってきていた。

　アリィは医者のお陰なのだと感じ、潤んだ瞳で見上げる。

「よかった……お医者様、ありがとうございます！」

「い、いえ……」

　医者はアリィの労いの言葉だけで、その日の報酬をもらったような気すらするのだった。

「なるほどな。自分が思うよりも、精神的に打撃があったのか。王宮侍医の所見なら間違いないだろう。遣わせて悪かった、これは個人的な報酬だ。感謝する」

　シノは出鶴の通貨である、純金の大判を渡す。

　信用の高い通貨であり、医者は逆に礼を言って快く部屋から出ていった。

　そして――兄妹と共に残されたエレンは、全ての状況を把握する。

（いや、恋愛に無自覚な奴はいるだろうけどな！　こんな大事にする奴は初めて見た！）

　勘違いを解くか迷ったが、あえてそうすることはしなかった。

「で、お兄様。さっきの女性って誰なの？　ララァと相談するから教えてくれる？」

　アリィは再び兄に詰め寄る。

　言いたいことはたくさんあったエレンだが、今はどうにかしてアリィを止めなければならないことを知った。

「姫様、ララネさんに言うのはよろしくないかと」

「どうして？」

「シノが頑なに言わないということは、国家機密に関わることかも知れません」

「確かに……そうね。私が軽率だったわ。ありがとう、エレンディル」

　エレンの言葉で腑に落ちたアリィはようやく安心し、朗らかな表情を取り戻す。

　ララネに伝わることは回避されたものの、先が思いやられるのだ。

「前にユオには大丈夫だと言われていたんだが、あまりに気分が悪かったので、先走ってしまった。アリィには心配ばかりかけているな。エレンも、すまない」

　シノはベッドから起き上がり、アリィの頭を撫でてやる。

　十八歳の妹にするような行動ではないのだが、彼女の方も甘んじて受け入れていた。

　どこから突っ込んでいいのかエレンが悩んでいたところで、部屋がノックされる。

「もしもーし、何かあったんですか？」

　ララネの元気な声がドアの外から聞こえたことで、話は中断した。

　真っ先にアリィが扉を開け、彼女を招き入れようとするが――その後ろにはユオも控えていた。

「ララァに、ユオシェム様まで……」

　ちょうど会いたかった人が来てくれたことで、アリィは顔を明るくする。

　それでも兄の心が落ち着くまでは、ユオとたくさん一緒にいることは避けようと思っていたのだ。

「医者が来てたみたいだね。おおよそ見当はついてるけど……」

　部屋に入ったユオは、シノが勘違いを引っ張っていることは予想がついていた。

　それでもあえて言わず、言葉を濁す。

　一緒に来ていたララネは、白いガーベラの花束を持っていた。

　お見舞いには無難な花だ。

「東雲丸さん、昨日からあまり体調が良くなさそうでしたから……王妃陛下に許可を得て、庭の花をいただきました。これくらいなら、礼儀として大丈夫でしょうからね」

　望まない婚約の絶望は、ララネもよく分かっている。

　仲間として励まそうと、彼女なりに考えてやってきたのだ。

「ララネ姫……ありがとう」

　シノはじっとララネを見つめ、その花束を受け取った。

　また鼓動が高鳴るのを感じるが、昨日のような嫌な動悸ではないことに気付く。

　ララネと会った時の不整脈は、憂鬱ではなく高揚を伴うのだ。

「シノ、君の婚約を破棄してあげる。白夜祭までにね」

　ユオはそう告げた。

　期待するように、アリィは彼を見上げる。

　シノも目を見開いた。

「可能、なのか？」

「やるよ。出鶴の貴族勢力については前から調べてたから、君の婚約者がどんな女なのかも分かってるし」

「また、何と礼をしたらいいものか……」

　シノは何度もユオに助けられていて、彼への信頼は絶対的だ。

　ユオがやると言えば、必ず成し遂げるだろう。

　同時に、何も返せていないことに後ろめたさを感じている。

「シノのためだけじゃないんだよ。君が変なものと縁を結んだら、僕らの家族になるってことで……それは勘弁だし」

　ユオにはそれ以上の思惑があったのだが、ここではあえて言わなかった。

　アリィの目が輝いて、安堵して笑っていたのを見られたからだ。

　彼にとっては、それだけでよかった。

「恩に着る」

「その女や取り巻きをここに呼ぶといい。僕が何とかするから」

　シノは花束を持ったまま深々と頭を下げ、またわしゃわしゃと髪をぐちゃぐちゃにされていた。