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4-5 A級棋士より解説できる聞き手

　男流名人戦はまだまだ続くが、あいにくとライバルたちの対策だけで過ごすわけにはいかない。他の仕事もいろいろあるのだ。

　しかし今回の仕事はとても楽しみだし、オファーを光栄に思っていた。

「それでは登場していただきましょう。解説の三笠《みかさ》晶《あきら》九段、聞き手の最上銀河男流初段です！」

　司会に呼ばれて登場すると、たくさんの女性の歓声が俺に押し寄せてきた。

「きゃあああああ！」

「銀河くーん！」

「抱いてー！」

　マイクを持たされた俺は、ひとまず無難に挨拶した。

「えー、どうも。最上です。よろしくお願いします」

「固いわね～。もっとはっちゃけてもいいのよ？」

「三笠先生、勘弁してください」

　そんなやり取りも微笑ましく映るようで、客席の女性たちは笑顔で盛り上がっている。司会の人も興奮気味だ。

「さあ、琉王戦七番勝負第四局の二日目が始まりました！　ここまで三連勝の永久玉輝琉王がストレートで防衛なるか。それとも挑戦者の荒木《あらき》愛子《あいこ》八段が一矢報いるか？」

　今回の俺の仕事は、大盤解説会の聞き手というものだ。

　名人《めいじん》、琉王《りゅうおう》、瑛王《えいおう》、桜位《おうい》、桜座《おうざ》、棋星《きせい》、棋桜《きおう》、桜将《おうしょう》――将棋界に八つあるタイトル戦。

　これらのタイトルのうち、玉輝さんがいま「琉王」のタイトル防衛に向けて戦っている。

　玉輝さんは普段は名人とだけ呼ばれているが、実際は六つものタイトルを保持している。つまり永久玉輝六冠だ。

　このうち琉王は、名人に次ぐ歴史を持つ。多くの棋士の憧れとなっている大タイトルなのである。

（すごいよな、玉輝さんは）

　で、タイトル戦は全国各地の有名ホテルや旅館で行われるのだけど、その解説会には現地のファンが多く集まる。中にはわざわざ遠方から駆けつける人もいる。

　そんなありがたい将棋ファンたちのために、大きな将棋盤を使って局面をできるだけわかりやすく解説する。それが求められているわけだ。

　しかし俺は、あくまでも聞き手。解説担当の先輩を立てなければならない。

「局面は今、こうなっています。一目、難解だわね～」

　三笠晶九段は五十代のベテランにして、現Ａ級棋士のひとり。確かな実力者だろうから、普通に対応していればいいとは思う。

「ところで最上くんは、永久琉王の研究会に入っているとか？」

「ええ、幸運にも入れていただきまして」

「そのおかげもあって、先日のデビュー戦も飾れたわけね！」

　将棋の対局はフィジカルスポーツのように激しい動きはないので、手持ち無沙汰にならないよう、大盤解説会ではこうした雑談も大事になる。いじられるのも、今のうちに慣れておかないとな。

　さて、今は先手の玉輝さん――永久琉王の手番だ。

　かなり長考している。はたしてこの先の方針は決まっているのか。それとも……？

「難解な局面ねぇ。私もさっきから見えてないんだけど、最上くんだったらどうする？」

「いや、三笠先生が見えていないのを俺なんかが……」

「そんな遠慮しないで、思い切って言ってごらんなさい！　皆さんも聞きたいでしょ？」

　わーっと、また拍手が巻き起こる。

　男流棋士の発言機会を増やしてあげるのも、先輩の役割ということだろう。

　ならば、遠慮せずに言ってしまおうか。

「……こういう手が、いいと思います」

　俺がその手を示すと、三笠九段は驚愕した。

　それは後輩の俺に見せ場を与えるのではなく、本気の驚愕であるらしかった。

「これじゃ、銀がただで取られるけど……？」

「はい。でもこうして、こうなれば……銀損はしますけど代わりに飛車角が働くようになるので、いいんじゃないかと」

　三笠九段は俺の考えたとおりに、大盤上で駒を動かしていく。

「………………本当に、良さそうねこれ。いや、もうこれしかないかも。琉王はどうするのかしら」

　三笠九段のその言葉を合図にしたかのようだった。

「琉王、指しました！」

　スマホをチェックしている司会の人が、離れた対局場にいる玉輝さんの手を教えてくれる。

　――指したのは、銀捨て。俺が言ったのと同じだった。

「すっごーい！　大的中よ最上くん！」

　万雷の拍手が客席から届いた。三笠九段は腕組みしながら何度も頷き、感心している。

「いや、私ね、本当に見えてなかったのよ。解説と聞き手、今から交代する？」

　どっと笑いが起こった。さすがにそこまで大それたことはしたくない。

　ともあれ――永久琉王の渾身の一手に、今度は挑戦者の荒木八段が長考に沈んだ。

　そこからは玉輝さんの盤石の駒運びが光った。間違いなくあの手が、勝負の流れを引き寄せたのだ。

　やがて、決着が付いた。三笠九段が感嘆の声を漏らす。

「荒木八段、ここで投了しました……！」

　永久琉王、四連勝で琉王防衛。

　六冠を堅持し、第一人者としての存在感をアピールしてみせたのだった。

「うーん、終わってみれば圧巻の四タテ。さすが永久琉王だったわね」

「はい。本当にすごいです」

「すごいのは最上くんもよ。琉王とまったく同じ、勝利の手を考えていたんだから！」

　男流棋士を侮る棋士も多いらしい中、三笠九段はずいぶん素直に褒めてくれる。

　でも一番に褒めてほしいのは、玉輝さんだった。早く顔を見たくなった。