第六十九話 やっぱりお前らかぁぁぁぁぁぁっ！！
「……親方、大丈夫かな」
ステラが、心配そうに尋ねる
客間には千草が敷いた布団の上で
大の字になって微動だにしないバルドがいた
ここまで、バルドを背負ってきた祥吾は
泥のように眠っているバルドを見下ろした
「極度の恐怖で、単に気を失っただけだろう
……まあ、無理もないか」
「大丈夫ですわ」
千草が、水で濡らした手ぬぐいをバルドの額に乗せる
「熱もありませんし、脈もしっかりしております
少し休めば目を覚ますと思います」
「そっか……」
「では旦那様。私はそろそろ、夕餉の支度をして参ります」
「ああ、頼む」
「きな子ちゃんも、一緒にお手伝いおねがいね」
千草が振り返ると、客間の入口の影から
心配そうに顔を覗かせていたきな子が、こくんと頷いた
「ステラさんは？」
「……あたしは、もう少しここにいていいかな？」
「ええ、かまいませんわ」
千草は微笑みながらうなずき、きな子と手を繋いで台所へ向かった
客間に残ったのは祥吾とステラ
「ステラ」
「ん？」
祥吾が、静かに呼んだ
「少し、聞いてもいいか」
「……なに？」
祥吾は、眠っているバルドを見た。そしてステラへ視線を戻す
「お前は、これからどうしたい？」
「…………」
ステラの顔から、僅かに表情がゆがんだ
祥吾は続ける
「先ほど商会で、バルド殿の話を聞いた時」
一度、言葉を選ぶ
「お前は、あたしもと言いかけて、やめただろう？」
ステラの指が、膝の上でぎゅっと白くなるほど強く握られた
祥吾は、静かな目で尋ねる
「お前自身は、これからどうしたい？」
「…………分かんない」
しばらくして返ってきたのは、迷子になった子供のような小さな声だった
「分かんないんだ」
ステラは深く俯いた
「親方にはずっと会いたかった」
「うん」
「親方の店が大変だって聞いたら、助けたいって思った」
「そうだな」
「だって、あたし……親方に、いっぱい助けてもらったから」
バルドに拾われなければ
あの冷たい雨の日に、手を差し伸べてもらえなければ
自分は、路地裏でとうに死んでいたかもしれない
商売を教えてくれた
文字も、計算も、商品の見方も
「バカヤロウ！」と怒鳴られてばかりだったけれど
それでも、バルド商会は、ステラにとって確かに
世界で唯一の居場所だった
「だから……」
ステラの手に力が入る
「親方を手伝いたい」
「…………」
「でも……」
そこで言葉が止まった
祥吾は急かさず、静かに待った
「でも？」
「メルフィアの町に……人間のいる世界に戻るのが……怖い」
「…………」
「今日だって」
ステラの声が震える
「ずっと、誰かに見られてる気がした」
実際には誰も、フードを被ったただの旅人であるステラなど
見ていなかったのかもしれない
だが、また、あの日エルフの村で起きた時のように
獣人だ、化け物だ
そう言われて、石を投げられるのではないか
「それに……」
ステラは、障子の開いた客間の外を見る
廊下の向こう
そこから、トントントン、と軽快な包丁の音が聞こえてくる
千草が夕餉を作っている音
時折、きな子の楽しそうな笑い声も聞こえる
「ここが……好きなんだ」
「…………」
「チグサさまがいて、ショウゴさまがいて」
「俺はさまでなくてもいいんだが」
「それは無理、天罰が下る」
即答された
「天罰って……」
「きな子がいて、みんながいて
あたしを、あたしとして見てくれる、ここが……」
「まあ、なんだ、急いで決める必要はないし
どんなふうに決めてもかまわない
俺も千草もステラの想いを尊重する
それに……」
言葉をきってから、ステラにやさしく笑いかけた
「ここは、いつでも、ステラが帰ってこられる場所だ
それだけは、忘れないでくれ」
「ショウゴさまぁ……」
ステラは感極まって、大粒の涙をぽろぽろこぼした
しばらくたって、ステラが落ち着いてから祥吾はさらに言った
「商売を手伝うっていっても、店を手伝うだけじゃないしな
まあ、商売の話は、龍騒動がもう少し収まってからの方が――」
ガバァッ！！
「龍ぅぅぅぅっ！！」
「うわっ！？」
「ひゃあっ！？」
布団の中から、バルドが丸太のような体を跳ね起こした
祥吾とステラが、揃って仰け反る
「お、親方！？」
「りゅ、龍！！」
バルドは限界まで目を見開き、ぜえぜえと荒い息をしている
「親方、いつから起きてたの！？」
「ちょっと前だ！」
「じゃあ今の話、聞いてたの！？」
「聞くつもりはなかったわ！
目ぇ覚めたらお前らが勝手にしんみり喋ってたんだよ！」
「だったら起きたって言ってよ！」
「なんか、タイミングを逃したんだよ！」
「何それ！」
祥吾は、似た者同士の師弟だなと、おかしくて吹き出した
だが、バルドはそれどころではない
「そうだ！ 龍だ！」
祥吾を太い指でビシッと指差す。
「あれは何だ！？」
「アズキだ」
「そうじゃねえ！！」
即座に怒鳴られた。
「名前を聞いてんじゃねえんだよ！」
「では何を？」
「龍だよ！！ なんであんなところに龍がいたんだ！」
「おれたちの家族だからだ」
「家族！？ おかしいだろうが！！」
怒鳴るたびに、バルドの顔色が赤く染まっていく
先ほどまで死人のように真っ青だったので
血行だけは随分よくなったようだ
「待て、待て、待て……」
バルドが、両手を前に出して制した。
「一つずつだ」
「分かった」
「まず、あの龍は何だ」
「だからアズキだ」
「だからぁぁぁぁぁっ！！」
「親方、落ち着いて！」
ステラが慌ててバルドの広い背中を擦る
「俺が聞いてんのは、あんな国を滅ぼせそうなレベルの馬鹿でけえ龍が
なんで、お前らといっしょにいるんだって話だ！」
「ああ、そういうことか」
祥吾はようやく納得した
「アズキは、うちで暮らしている」
「…………」
バルドの動きが、ピタリと止まった
「……暮らしてる？」
「ああ」
「龍が？」
「ああ」
「お前らと一緒に？」
「ああ」
「…………」
バルドは、信じられないものを見る目でステラを見る
ステラは気まずそうに目を逸らした
「……本当か？」
「うん」
「なんで！？」
「なんでといわれても……」
「お前らも事情だらけか！！」
バルドが頭を抱えて絶叫する
だが、その直後、バルドは何かに気づいた
「…………待て」
「なんだ？」
「龍……」
バルドの目が、忙しく泳ぐ
「でかい龍……」
「うん」
「最近……メルフィアの町の上空に……」
ステラの肩が、びくりと動いた
「…………」
「その後、王都ソラディアにも……」
祥吾も、すっと目を逸らして黙った
バルドが、ゆっくりと、恐る恐る二人を見る
「おい」
「…………」
「まさかとは思うが」
「…………」
「この前、メルフィアと王都を大騒ぎにしたあの史料級の龍って……」
「アズキだな」
「やっぱりお前らかぁぁぁぁぁぁっ！！」
屋敷の柱が震えるほどの
ドワーフの凄まじい怒声が響いた
「何考えてんだ！！」
「いや、あの時は知らなかったんだ」
「何を！？」
「龍が町の上を飛ぶと、下で大騒ぎになるなんて」
「分かるだろ普通！！」
「俺たちの故郷の国には、本物の龍がいなかったのでな」
「いなくても分かれ！！」
「親方！ あたしもすっかり忘れてたの！」
「お前はこの世界の人間だろうが！！」
「ごめんなさい！」
バルドは、深く深く頭を抱えた
その時、
「ちち」
客間の入口から、かわいい声がした
「ん？」
三人が振り返る
きな子が、ひょこっと顔を覗かせていた
「ごはん」
「ああ。もうできたのか」
きな子がこくりと頷く
そして、起き上がって怒鳴っているバルドに気づいた
「あっ」
ぱっと顔が明るくなる
きな子は客間へ入ると、トコトコとバルドの前まで歩いていった
「なんだ？」
バルドが首を傾げる
きな子は少し緊張したように、姿勢を正した
そして、ぺこりと深く、綺麗に頭を下げた
「ステラおねえちゃんを、たすけてくれて
ありがとうございます」
バルドが、パチクリと瞬きをする
「……なんで、お前さんが俺に礼を言うんだ？」
きな子が顔を上げる
「ステラは俺が拾ったのは、たしかだが……」
バルドは困ったように髭を掻く
「なんでお前さんが俺に礼を言うんだ？ 家族か？」
きな子は、少し言いよどんだ
幼いきな子には全部説明するのは難しい
それを察したステラが、きな子の隣に座った
「親方」
「なんだ」
「あたし、この子のこと話したっけ？」
「知らねえぞ」
「……きな子っていうんだ」
ステラが、きな子の肩を抱き寄せて優しく紹介する
「エルフと人間の間に生まれた、ハーフの子」
バルドの顔が、僅かに変わった
「エルフの……？」
「うん」
きな子は、ステラに身を寄せて黙って聞いている。
「この子……あたしが商売で行った、あのエルフの村にいたんだ」
「…………」
バルドの太い眉が寄る
「まさか」
「うん」
ステラは頷いた。
「人間の血が混ざってるからって、エルフの村を追い出された子」
バルドが、絶句して言葉を失った
ステラは、ゆっくりと話した
人間の血を引いていること
そのため、閉鎖的な村の中でひどく疎まれ虐待されていたこと
母親が死んだ後、ついには、たった一人で森へ追放されたこと
「その後、村に行商に行った……あの日」
ステラの声が、少しだけ低く暗くなる
「あたしが獣人の血を隠してたのがバレたのも
きな子のことがあったから」
バルドは何も言わない
「あたし……腹が立ったんだ」
こんなに小さな子供が、たった一人で魔の森へ追い出されようとしているのに
誰も止めようとも、助けようともしない
大人のエルフたちは、それを当然のことのように冷たい目で見ている
我慢できなかった、怒った
その結果、感情が爆発し
必死に抑えていた獣人の特徴が表へ出てしまった
「それで、あたしも村から追われた」
「…………そうだったのか」
「うん、この子のこと放っておけなかった」
きな子は、その手に自分の小さな手を重ねた
「ステラおねえちゃん、ありがとう
お母さんも、わたしも、やさしくしてくれて
とってもうれしかった」
そして、もう一度、バルドを見る
「お姉ちゃんと会わせてくれて、ありがとう」
バルドは、動かなかった
「…………」
「親方？」
「…………」
「どうしたの？」
バルドの太い眉が、ぐにゃりと、情けなく歪んだ
「……お前……っ」
「え？」
「お前ぇ……っ」
声が、ひどく震えている
「親方？」
「そんなことが……あったのかよぉ……っ！」
ぼろっ、バルドの大きな目から、大粒の涙が落ちた
「えっ」
ステラが固まる
「お前……っ！そんなちっせえ子を……っ！」
ずびっずびっと鼻をすする音が響く
「その子が、理不尽に追い出されるの見て……っ！」
ぼろぼろぼろっ。
「我慢できなくて……庇って……っ！」
ずびびびびっ！
「お前まで追い出されてぇぇぇっ！！」
「親方！？」
「よがっだなぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
いきなり、バルドが、太い腕できな子とステラをまとめて、力強く抱き締めた
「ひゃあっ！？」
「わっ」
「二人ども、生ぎででぇぇぇぇぇっ！！」
「親方、鼻水！ 鼻水ついてる！」
「うるぜぇぇぇぇっ！！」
「汚いって！」
「俺の弟子がぁぁぁぁぁっ！！ 優しく育っでてぇぇぇっ！！」
「分かったから！」
「よがっだなぁぁぁぁぁぁっ！！」
「だから鼻水拭いてぇぇぇぇっ！！」
客間に、ドワーフの男泣きの号泣が響き渡る。
「…………」
祥吾は、そのあまりの感情の爆発に、完全に固まっていた
廊下には、凄まじい騒ぎを聞きつけた千草が立っている
その千草も、
「…………まあ」
珍しく一歩、ドン引きして後ずさった
「ああ……」
祥吾も、顔を引きつらせて頷く。
「親方ぁ！ 服！ 着物で鼻拭かないで！」
「お前ぇぇぇぇ！」
「聞いてよぉ！」
その凄まじい泣きっぷりを見ながら、祥吾は思った
（……この男）
とても情に厚い、いい男である
それは間違いない。本当に間違いないのだが――。
（……ものすごく、面倒くさい男だなぁ）
