LAST EXIT ACADEMIA

第４章 『漂着する街』

襲撃

　最初に響いたのは、銃声じゃなかった。

　金属をひしゃげるような、鈍い衝突音。

　外縁バリケードのどこかで、何か重いものがぶつかった音だった。

　その次に、怒鳴り声。

　警笛。

　そしてようやく、乾いた発砲音が重なってくる。

　火澄六花が外へ飛び出した時には、生存圏の空気はもう完全に戦闘の色へ変わっていた。

　狭い通路を走りながら、頭の中で先に地図を組む。

　外縁バリケードは東西に細長い。

　正面突破されれば、避難テント側へ一気に雪崩れ込まれる。

　防ぐべきは侵入そのものじゃない。

　**侵入した敵を、居住区側へ通さないこと**。

「東側！」

　前方から蓮司の声が飛ぶ。

「火炎瓶来るぞ！」

　六花が角を抜ける。

　視界が開ける。

　外縁バリケードの向こう、コンテナの影から男たちが走り込んできていた。

　鬼塚の手下だ。

　数は多くない。

　だが、少人数で崩しに来る動きが明らかに手慣れている。

　そのうちの一人が火のついた瓶を振りかぶる。

「右」

　六花が低く言った瞬間、蓮司がショットガンを撃つ。

　爆ぜる前に瓶が割れ、火が地面へ散った。

　炎は土嚢の外側を這うように広がり、焦げたアルコールの匂いが一気に立つ。

「助かる」

　六花が言う。

「礼はあと」

　蓮司が返す。

「生きてたら」

「縁起悪い」

「今さらだ」

　そのやり取りの裏で、さらに二人がバリケードを越えようとする。

　六花は迷わず前へ出た。

　狭い。

　なら、数は殺せる。

　一人目の腕を警棒で払う。

　手首の角度を潰して武器を落とさせ、そのまま踏み込んで膝を入れる。

　男が体勢を崩したところへ、後ろから来た二人目が無理に割って入ろうとする。

　六花は半歩だけ退いて、その進路を意図的に残した。

　次の瞬間、横から蓮司が肩でぶつかる。

　男が土嚢へ叩きつけられた。

「連携よすぎない？」

　後方から花音の声がした。

　振り返らないまま、六花が返す。

「黙って避難誘導」

「やってる！」

　花音の声は近い。

　たぶんバリケードの一段後ろで、走れない子どもや老人を奥へ回している。

　六花はそれだけで十分だった。

　花音は前線向きじゃない。

　でも、こういう時に一番“人を動かす”声を出せる。

「こっち！」

　花音が叫ぶ。

「急いで！　立てる人から先に中へ！」

　泣きかけた子どもがいる。

　花音はその子の肩を抱いて押し出す。

　横では澪が簡易担架を回し、九条が人数を見ながら退避ルートを切っていた。

「老朽コンテナ区画、先に閉じる！」

　九条の声が飛ぶ。

「西側まだ通せる！　走れるやつから！」

　責任者の声だった。

　疲れも寝不足も、その瞬間だけは消えている。

　その背後で、湊が心晴の前に立っていた。

「下がれ」

　湊が言う。

「だけど」

　心晴が返す。

「だけどじゃない」

「私も運べる」

「知ってる」

　湊は前を見たまま言う。

「でも今は見られる位置に立つな」

　その言葉の意味を、心晴はすぐに理解した。

　鬼塚たちが狙うのは、食料だけじゃない。

　若い女。

　動ける人間。

　それを分かった上で前に出るのは、今は違う。

　心晴は唇を噛みそうになって、やめた。

　その代わり、後ろにいた子どもの手を引く。

「こっち」

　静かな声で言う。

「走れる？」

　子どもは頷いた。

　その目は完全に怯えていたが、まだ動ける。

　その時、バリケード外縁の向こうから、聞き覚えのある笑い声が届いた。

　鬼塚だ。

「いいねえ！」

　通る声。

　人を煽ることに慣れた声だった。

「ちゃんと焦ってる顔すると、やっぱ映えるなあ！」

　花音の背中が強張る。

　六花の目が冷える。

　湊の中で何かが静かに沈む。

　鬼塚がコンテナの上から顔を出した。

　見下ろしている。

　こちらの動き、逃げる人間、防衛線の薄い箇所、全部を見ている。

　そして、その視線が花音へ止まる。

　次に、心晴。

　最後に六花。

「やっぱ三人ともいいな」

　鬼塚が笑った。

「今日のうちに一人くらい持って帰れりゃ上出来か？」

「黙れ！」

　花音が叫んでいた。

　自分でも驚くくらい、先に声が出ていた。

　怖い。

　でも、もうそれより先に腹が立つ。

「気持ち悪いんだよ！」

　花音は叫ぶ。

「勝手に見んな！」

　鬼塚は一瞬だけ目を丸くして、それから大きく笑った。

「元気でいいなあ！」

「白峰！」

　湊が呼ぶ。

「前に出るな！」

「分かってる！」

　花音は怒鳴り返して、すぐに子どもの背を押した。

「走って！」

　その一連を見ていた鬼塚の部下の一人が、土嚢を蹴り越えて突っ込んでくる。

　狙いは避難民側。

　六花が間に入るより、半拍だけ速く、湊が踏み込んだ。

　男の腕を掴んで引きずり込み、壁へ叩きつける。

　そのまま肘で喉元を押し込む。

「誰狙ってんだ」

　低い声だった。

　男は短く呻いて、無理にナイフを抜こうとする。

　湊はその手首を蹴り、ナイフを床へ転がした。

　鬼塚がそれを見て、口元を歪める。

「へえ」

「……」

「やるじゃねえか、坊主」

　その直後、左の通路側から悲鳴が上がった。

　生存圏の別の入口だ。

　完全包囲ではなく、二手に分けて崩しに来ている。

「ちっ」

　蓮司が舌打ちする。

「西も来てる！」

　九条が即座に叫ぶ。

「走れるやつは中央へ寄せろ！　子ども優先！」

「白峰！」

　澪が呼ぶ。

「こっち二人お願い！」

「はい！」

　花音が駆ける。

　腕を引く。

　泣きかけた子を抱える。

　言葉をかける暇も惜しい。

　でも、言わないと足が止まる。

「大丈夫じゃないけど行こう！」

　花音が叫ぶ。

「走って！　今は走って！」

　その言葉が、なぜか自分にも刺さる。

　大丈夫じゃない。

　でも行くしかない。

　それがこの世界の合言葉みたいになっているのが嫌だった。

　六花は西側の崩れかけた土嚢ラインへ滑り込む。

　そこでは九条の部下が一人、肩を撃たれて倒れていた。

　男二人がそこを抜こうとしている。

「下がって」

　六花が言う。

　返事を待たずに動く。

　一人目の足を払う。

　二人目が拳銃を上げるより早く、警棒の先で手首を打つ。

　銃が落ちる。

　そのまま顎へ一撃。

　沈む。

　倒れた男の口から、聞きたくない言葉が漏れた。

「女、奥だろ……！」

　六花の動きが、一瞬だけ止まるように見えて、実際は逆だった。

　次の一撃が明らかに重くなった。

「二度と喋るな」

　その声は低すぎて、花音のところまでは届かなかった。

　でも、近くにいた蓮司だけははっきり聞いた。

「六花！」

　蓮司が叫ぶ。

「前見ろ！」

　六花はすぐに切り替える。

　感情で追いすぎれば、穴が開く。

　今は守る方が先だ。

　鬼塚はまだ前線の後ろで笑っている。

　自分では突っ込まず、欲しいものだけ選ぶ位置から見ている。

　それが、湊にはたまらなく腹立たしかった。

　正面の土嚢を越えて、湊は一歩前へ出る。

「如月！」

　九条の声。

「出すぎるな！」

　分かっている。

　でも鬼塚を前にして、このまま守るだけで終わるのは嫌だった。

　鬼塚が目を細める。

「どうした。来るか？」

「行ってもいい？」

　六花が横で言う。

「今はだめ」

　湊が返す。

「了解」

　その短いやり取りだけで、二人の意識が揃う。

　今は崩すより持たせる。

　鬼塚を仕留めるなら、この乱戦の中ではない。

　その時、奥から澪の声が飛んだ。

「足りません！」

　九条が振り返る。

「何が！」

「人が！」

　澪が叫ぶ。

「避難区画の人数が合わない！」

　空気が一段冷える。

　湊が反射で振り向く。

　花音も息を止める。

　心晴が目を見開く。

　澪が顔色を変えたまま続けた。

「若い女の子が二人、子どもが一人、見当たりません！」

　鬼塚がその瞬間、愉快そうに笑った。

「ほらな」

　その声がやけにはっきり届く。

「言っただろ？」

　花音の背中がぞくりと冷える。

　もうやった。

　この襲撃の混乱の中で、もう狙って連れていった。

「っ……！」

　花音は何か言おうとして、喉が詰まる。

　湊の中で、怒りがやっと形になる。

　こいつらは脅しじゃない。

　奪う。

　そしてまた来る。

　放っておけば、次も同じことをする。

　鬼塚が手を上げる。

　撤退の合図だ。

「今日はここまでだ」

　鬼塚は笑ったまま言う。

「次はもっと持ってく」

「待て！」

　湊が踏み込もうとした瞬間、六花が腕を掴んだ。

「今じゃない」

「分かってる」

「分かってない顔してる」

「……っ」

「今追うと、後ろが死ぬ」

　六花の声は低く、鋭かった。

「見る方先」

　湊は奥歯を噛みしめた。

　分かっている。

　分かっているから余計に腹が立つ。

　鬼塚たちは、奪うものだけ奪ってコンテナの影へ消えていく。

　残ったのは焦げ跡、血のにおい、怯えた人間の呼吸、それから、取り返せなかったという最悪の事実だった。

　生存圏に、ようやく静けさが戻り始める。

　でもその静けさは、朝のそれよりずっと重い。

　花音は震える手を押さえながら、澪の方へ歩いた。

「……ほんとに」

　声がうまく出ない。

「いないの？」

　澪は頷く。

　その目は静かだった。

　静かすぎるくらいに。

「確認した」

「……」

「いない」

　花音は目を閉じそうになって、やめた。

　閉じたら、鬼塚の顔だけが残りそうだった。

　心晴が横に立つ。

　顔色はまた悪くなっている。

　でも声は静かだった。

「連れていかれた」

「うん」

　花音が答える。

「たぶん」

「たぶんじゃない」

　心晴が言う。

「そういうやつだった」

　その一言が、花音にはひどく重かった。

　鬼塚は次も来る。

　そして、その先にまだ別の地獄がある。

　六花は外縁の壊れた土嚢を見たまま、低く言う。

「終わってない」

「知ってる」

　湊が返した。

　その返答の声だけで、花音は分かった。

　湊の中で、もう何かが決まっている。

　まだ言葉にはなっていない。

　でも、もう“逃げるだけ”で終わる顔じゃない。

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