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逃げてきた少女

　襲撃のあと、生存圏はひどく静かだった。

　泣き声はある。

　怒鳴り声もある。

　怪我人のうめきも、壊れた土嚢を積み直す音も、確かに聞こえる。

　でも、その全部の上に、もっと重い沈黙がかぶさっていた。

　**また奪われた。**

　その事実を、誰も大きな声では言わない。

　言わなくても分かるからだ。

　そして、言葉にした瞬間に、もう一度全員が正面からそれを見なきゃいけなくなるからだ。

　白峰花音は、避難区画の外れにある給水タンクの横で、しばらく動けずにいた。

　喉が乾いている。

　でも水を飲みたいのかどうか、自分でもよく分からない。

　腕の包帯はまだ新しいのに、もう中まで汚れている気がした。

　さっきから手を洗ったのに、鬼塚の目だけがまだ肌の上に残っているみたいで気持ち悪い。

「白峰」

　低い声で呼ばれて、花音は肩を跳ねさせた。

　振り向くと、六花が立っている。

　服の裾が少し切れていて、頬にも浅い擦り傷があった。

　それでも表情はいつも通り薄い。

　でも、目だけがいつもより少し冷たかった。

「……びっくりした」

「知ってる」

「気づいてるならもうちょっと優しく来てよ」

「今それ必要？」

「必要」

　花音は即答した。

「かなり」

　六花は小さく息を吐く。

「ごめん」

「え」

「びっくりさせた」

「……」

「必要なんでしょ」

「そうだけど」

　花音は少しだけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「六花ちゃんがそれ言うと、逆にちょっとびっくりする」

「面倒」

「知ってる」

　それで少しだけ、呼吸が戻る。

　少し離れたところでは、九条と蓮司がまだ外縁の再確認をしていた。

　湊はその二人の間にいる。

　話している内容までは聞こえない。

　でも、顔だけで分かる。

　全員、次のことを考えている。

　花音はその横顔を見てから、視線を落とした。

「……ねえ」

「何」

　六花が返す。

「取り返せるかな」

「誰を」

「分かってるくせに」

「確認」

　六花は言った。

「言葉にしないと、曖昧になる」

「そういうの今やめてよ」

「やめない」

　六花の声は静かだった。

「白峰」

「……」

「攫われた人の話でしょ」

「……うん」

「なら、取り返す前提で動くしかない」

「前提」

「そう」

　六花は花音を見る。

「諦める理由を先に探すな」

　その言い方は厳しい。

　でも、その厳しさに少しだけ救われる。

　六花がそう言うなら、まだ終わっていない気がするからだ。

　その時、区画の奥の方で騒ぎが起きた。

　人が走る音。

　短い叫び。

　澪の声。

　そして、蓮司の「下がれ！」という怒鳴り声。

　六花が即座に顔を上げる。

「行く」

「う、うん！」

　二人で駆ける。

　診療区画の少し手前、資材用の通路脇に人だかりができていた。

　九条の部下が二人、何かを支えるようにしゃがんでいる。

　その奥で澪が膝をつき、手早く誰かの肩を見ていた。

「何」

　六花が短く聞く。

　澪は振り向かずに答えた。

「生きてる」

「誰」

「少女」

　そこでようやく少しだけ顔を上げる。

「逃げてきたみたい」

　花音は人の隙間からその姿を見て、息を止めた。

　女の子だった。

　年は、自分たちより少し下か、同じくらいか。

　痩せている。

　肩も腕も細い。

　服は汚れていて、裾が裂け、靴も片方がだいぶ傷んでいる。

　膝を擦りむいていて、髪は乱れたまま頬に貼りついていた。

　でも、一番印象に残ったのは、その子の目だった。

　開いている。

　ちゃんと開いているのに、何も見たくないみたいな目。

「名前は」

　澪が静かに聞く。

　少女はすぐには答えなかった。

　息だけが浅い。

　肩が震えている。

　でも泣いていない。

　泣くところまで、もう行けていない感じだった。

「……乙葉」

　小さな声。

「下の名前？」

　澪が確認する。

　少女はこくりと頷く。

「苗字は？」

「……」

「言いたくなければ、今はいいです」

　澪は言った。

「でも、呼ぶ名前は必要だから」

「……柊」

「柊乙葉さん」

　澪が繰り返す。

「分かりました」

　そのやり取りの間も、乙葉の目は落ち着かない。

　人を見ているようで、視線が定まらない。

　でも、男の動きだけには妙に早く反応していた。

　蓮司が一歩近づいただけで、乙葉の肩がびくっと跳ねる。

「……あ」

　花音が思わず声を漏らす。

　蓮司はその反応を見て、すぐに足を止めた。

　そして何も言わずに一歩下がる。

　その判断の速さに、花音は少しだけほっとした。

「白峰」

　澪が呼ぶ。

「え」

「この子、診療区画まで一緒に来てくれる？」

「うん、もちろん」

　花音はすぐ頷いた。

　澪はそこで初めて、湊の方へ視線を向ける。

「如月くん」

「何」

「あなたは少し離れて」

「……」

「今は、男の人の声と足音がだめ」

　澪ははっきり言った。

「たぶん、かなり」

　湊は一瞬だけ黙って、それから頷いた。

「分かった」

　あっさり下がる。

　言い訳も、無理に優しくする言葉もない。

　その方が、今は正しい気がした。

　心晴も診療区画の入口まで来ていた。

　顔色はまだ悪い。

　でも、今はそれどころじゃない目をしている。

　花音はしゃがみ込み、乙葉と目線を合わせようとした。

　でも相手はまだ、まっすぐは見ない。

「私、白峰花音」

「……」

「今、名前言いたくなかったら別にいい」

「……聞いた」

　乙葉が小さく言う。

「え」

「さっき、呼ばれてた」

「あ」

　花音は少しだけ間抜けな声を出す。

「そっか」

「……」

「じゃあ、花音でいいよ」

「……」

「無理なら、白峰さんでも」

「……花音、さん」

　すごく小さい声だった。

　その呼び方に、花音は胸の奥が少しだけ痛む。

　この子は今、“人を呼ぶ”ことにまで力を使わなきゃいけない。

「うん」

　花音はできるだけやわらかく返した。

「それでいい」

　乙葉は、そこで初めて少しだけ花音を見た。

　大きい目だ。

　でも、その奥の光が薄い。

　ずっと緊張してきた人の目。

　診療区画へ移動する途中も、乙葉はずっと周囲を警戒していた。

　特に男の足音。

　蓮司が遠ざかる方向へ、さっきから何度も視線が向く。

　布で仕切られた診療所の中へ入ると、少しだけ空気が変わる。

　アルコールの匂い。

　狭いけれど、外よりは区切られた空間。

　澪が乙葉を椅子に座らせる。

　花音はその横にしゃがんだ。

　心晴は少し後ろ。

　六花は入り口近くの壁際に立つ。

　近づきすぎない位置だ。

「その人」

　乙葉が、六花を見た。

「え？」

　花音が振り返る。

「怖い」

　乙葉が言う。

　六花は一瞬だけ目を瞬く。

　それから淡々と返した。

「知ってる」

「そこ認めるんだ」

　花音が言う。

「でも、殴るなら殴る前に言う」

　六花は続けた。

「……」

「たぶん」

　花音が横から言う。

「“たぶん”って何」

「ちょっとだけ不安になってきた」

「失礼」

「ごめん、今のは半分冗談！」

　乙葉の目が少しだけ動いた。

　まだ笑わない。

　でも、“今のやり取りは自分に向いていない危険ではない”と理解した顔だった。

　澪が傷の確認をしながら、静かに聞く。

「追われていたの？」

「……」

　乙葉は少しだけ固まる。

「答えなくていい」

　澪がすぐに言った。

「でも、ここに来たなら、何から逃げてきたかだけは知りたい」

「……人」

「男たち？」

　乙葉が小さく頷く。

　花音は喉の奥が冷えるのを感じた。

「鬼塚みたいな？」

　そう聞いた瞬間、乙葉の目がはっきり揺れた。

「鬼塚」

　その名前を、嫌なものみたいに繰り返す。

「あいつ、知ってるの」

「今日会った」

　花音が言った。

「最悪だった」

　乙葉は少しだけ唇を噛む。

「……あれ、下の方」

「下？」

　心晴が初めて口を開く。

「下っ端」

　乙葉は言う。

「もっと、上がいる」

　部屋の中がしんとする。

　花音が言葉を失う。

　鬼塚であれなら、その上って何だ。

　どこまで悪くなれるんだ、人間って。

　澪は静かに問いを続ける。

「どこから逃げてきたの」

「……分かんない」

「分からない？」

「連れてかれて、目隠しされて」

　乙葉の声は少しだけかすれていた。

「だから、道は……」

「そう」

　澪は頷く。

「じゃあ、中のことだけでも」

　乙葉は少しだけ呼吸を乱す。

　花音は反射的に手を伸ばしかけて、でも触れるのがだめかもしれないと思って止めた。

　その迷いを見て、乙葉の方から毛布の端を少しだけ握り直す。

「女の人、いた」

「うん」

「いっぱいじゃない」

　乙葉が言う。

「でも、いた」

「……」

「若い子と、私くらいの子と、もっと上も」

　言葉が途切れがちになる。

「仕事って言われる」

「何の」

　花音が聞きそうになって、でも澪が先に目で止めた。

　澪はもっと穏やかに言う。

「役割をつけられるのね」

「……うん」

「男たちの？」

　乙葉は黙ったまま、こくりと頷いた。

　花音の拳が膝の上でこわばる。

　もう十分だった。

　それ以上具体的に聞かなくても、伝わってしまう。

「逃げたら」

　乙葉が続ける。

「戻ってきた人、見せられる」

「……」

「言うこと聞かないと、順番が来る」

　その声は不思議なくらい静かだった。

「だから、みんな黙る」

　花音はもう、自分の顔がどうなっているか分からなかった。

　怖い。

　気持ち悪い。

　悔しい。

　怒りたいのに、うまく言葉にならない。

　心晴がその横で、小さく聞く。

「まだいるの」

「……うん」

「何人」

「分かんない」

　乙葉は首を振る。

「でも、まだいる」

　その一言で、空気が決まった。

　まだいる。

　今この瞬間も。

　あそこに。

　鬼塚の先にいる“もっと上”の連中のところに。

　花音は息を吸って、でもうまく吐けなかった。

「最低」

　ようやく出た言葉がそれだった。

　乙葉の目が少しだけ動く。

「……」

「最低だよ、ほんとに」

　花音は言う。

「意味わかんない」

「うん」

　乙葉が小さく答えた。

「わかんない方が、たぶん普通」

　その言葉に、心晴が少しだけ顔を上げる。

「あなた、名前呼ばれてた」

　心晴が静かに言う。

「乙葉」

「……うん」

「逃げてきたの、すごい」

「すごくない」

「すごいよ」

　花音がすぐ言う。

「ここまで来たんでしょ」

「でも、途中で何人も……」

「それでも来たじゃん」

　花音ははっきり言った。

「来たなら、それはすごい」

　乙葉は少しだけ目を見開いて、それから視線を落とした。

　泣かない。

　でも、何かが少しだけ揺れたのは分かった。

　六花が壁際から低く言う。

「鬼塚は末端」

　誰に向けた声でもない。

　でも部屋の全員に聞かせる声だった。

「ってことは、次はそっち」

「うん」

　花音が答える。

「だよね」

　そこへ、布の向こうから足音がした。

　男の足音。

　乙葉の肩が強張る。

　でも、次に聞こえた声で少しだけ空気が変わる。

「……入る」

　湊だった。

　澪が短く返す。

「大丈夫」

　その許可を聞いてから、湊が中へ入る。

　いつもより一歩分、動きがゆっくりしている。

　乙葉は一瞬だけそっちを見て、それからまた視線を下げた。

　完全には無理でも、“さっきみたいな目”ではなくなっている。

「聞いた」

　湊が言う。

　短い一言。

　花音はその声を聞いただけで分かった。

　もう決めかけている。

　まだ全部言葉になっていなくても、湊の中では次が始まっている。

「……まだ、あそこに何人もいる」

　乙葉が小さく、でもはっきりと言った。

　部屋の中がまた静かになる。

　でもその静けさは、さっきまでの沈んだ静けさじゃなかった。

　次に向かう前の、張った静けさだった。

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