33/47

生存圏の灯り

　中に入った瞬間、花音はほっとした。

　そして、その安心は五歩で消えた。

　鉄柵とコンテナで囲われた内側には、たしかに人がいた。

　子どももいる。

　老人もいる。

　怪我人も、物資を運ぶ人も、火を囲んで何かを煮ている人もいる。

　なのに、空気が重い。

　人の数はあるのに、生活の音が少なすぎた。

　誰も騒がない。

　子どもでさえ、普通の避難所みたいにはしゃいだりしない。

　大人たちは必要なことだけを小声で交わし、視線の半分はいつも外側へ向いている。

　生きている場所というより、

　**崩れながら、まだ止まっていない場所**。

　そんな感じだった。

「……なんか」

　花音が小さく言う。

「静かすぎる」

　九条が前を歩いたまま返す。

「静かじゃないと、余計なもんが寄ってくる」

「余計なもん」

「感染者も、人間も」

「わあ、ひとまとめ」

「今は似たようなもんだ」

　篠崎蓮司が後ろから言った。

　その言い方に、花音は顔をしかめた。

　でも反論もできない。

　倉庫街で見た跡と、さっきの銃口と、全部がもうそれを教えている。

　通路代わりの細い隙間を進いていく。

　コンテナの間にロープが張られ、布が干され、地面には木箱やポリタンクが並んでいる。

　即席の暮らしだ。

　けれど、諦めた感じはしない。

　ここで回そうとしている人の手がある。

　その途中、花音の目に小さな子どもが映った。

　七つか八つくらい。

　痩せている。

　毛布を抱えたまま、コンテナの影からこっちを見ていた。

　でもすぐに隠れた。

　花音の胸の奥が、少しだけざらつく。

「……ねえ」

「何」

　心晴が横で小さく返す。

「子ども、すごい静か」

「うん」

「普通じゃないよね」

「普通だったら、たぶんここまで残ってない」

　心晴は言った。

　その返しに、花音は何も言えなくなる。

　普通じゃない。

　でも、その普通じゃなさが、この場所を持たせているのかもしれない。

　九条が振り向いた。

「白峰」

「はい」

「怪我してるんだろ」

「え、あ、はい」

「先に診療所」

「診療所あるんだ」

「あるだけだ」

　九条は言う。

「足りてるとは言ってない」

「だよね……」

　花音は思わず肩を落とした。

　この人、やっぱり変に優しく嘘をつかない。

　だから逆に少し楽でもある。

　心晴も少しふらついたのを、六花が見逃さなかった。

「心晴も」

「……平気」

「顔が平気じゃない」

「六花、それちょっと傷つく」

「事実」

　六花が返す。

「じゃあ、もう少し言い方」

「後で」

　湊がそこで短く言った。

「二人とも行け」

「如月は？」

　花音が聞く。

「九条と話す」

「じゃあ私も」

「怪我見せてこい」

「はいはい」

　素直に返したものの、花音は少しだけ湊の横顔を見た。

　九条と話す時の湊は、さっきから少しだけいつもと違う。

　雑な感じは同じなのに、言葉の後ろでずっと計算している顔をしている。

　それだけ今、この場所は重要なのだろう。

　花音と心晴は、九条に案内されてコンテナ二つ分ほど奥まった区画へ向かった。

　そこだけ白い布で仕切られていて、簡易的に“中”が作られている。

　入り口脇には、汚れた消毒用アルコールのボトルと、使い捨て手袋の箱。

　診療所、と呼ぶしかない場所だった。

「澪」

　九条が布の向こうへ声をかける。

「新入り。軽傷二名、疲労強め一名」

　布の向こうから、少し間を置いて女の声が返ってきた。

「一名増えてません？」

「増えてる」

「どっちですか」

「見れば分かる」

「分かりたくない答え方ですね」

　その会話に、花音は少しだけ眉を上げた。

　ちゃんと、人がいる会話だ。

　必要なことを言ってるだけなのに、どこか生活の匂いがある。

「入って」

　中から声がした。

　花音が布をくぐる。

　中は狭い。

　ベッドは二つ。

　棚には薬瓶、包帯、ハサミ、消毒液。

　壁代わりのコンテナは熱を持っていて、空気が少しだけ閉じている。

　けれど、アルコールの匂いがここだけ妙に“ちゃんとしている場所”みたいに感じられた。

「座ってください」

　女が言う。

　その人は、花音が顔を覚える前に怪我を見た。

「右腕ですね」

「え、あ、はい」

「心晴さんは顔色」

　女の視線が静かに心晴へ向く。

「相当悪い」

「そんな言い切るんだ」

　花音が思わず言う。

「言い切らないと、本人が誤魔化すので」

　女は淡々と返した。

「ほら」

　花音が心晴を見る。

「だよね」

「そこは味方しないで」

　心晴が言う。

　女は花音の前へしゃがんだ。

　年上。

　三十前後くらい。

　髪は後ろで一つにまとめられていて、少し乱れているのに不思議と不潔に見えない。

　顔立ちはやわらかい。

　でも、眠っていない大人の疲れが目の下に薄くある。

　きれいな人だと花音は思った。

　派手じゃない。

　でも、見た瞬間にちょっとだけ安心したくなる顔だった。

「私は雨宮澪です」

　女は包帯を外しながら言う。

「ここで医療を見ています」

「白峰花音です」

「知っています」

「ですよね」

　花音は少しだけ苦笑する。

「今日、名前が勝手に広がる日だ……」

「ここは人の出入りが少ないので」

　澪は小さく言う。

「新顔はすぐ共有されます」

「なんかすごい、田舎の回覧板みたい」

「内容はあまり平和じゃありませんけど」

「ですよね」

　澪が傷口を見て、消毒液を準備する。

「しみます」

「先に言うんだ」

「言わないと恨まれるので」

「それで今まで何人に恨まれました？」

「かなり」

「ですよね」

　花音が言った次の瞬間、消毒が来た。

「いっ……！」

「はい」

「そこ“はい”で済ませるやつなんだ」

「済んでないですよ。今ちゃんと痛がってます」

「静かなのに強いなあ……」

　そのやり取りの横で、心晴は椅子に座らされていた。

　澪はちらちら花音を見ながらも、心晴の唇の色と呼吸も同時に見ている。

　その目つきが、花音には少しだけ印象的だった。

　優しい。

　でも優しいだけじゃない。

　見て、判断して、止めるべき時は止める目だ。

「心晴さん」

　澪が呼ぶ。

「寝ていませんね」

「……分かりますか」

「顔色と、呼吸と、目の乾きで」

「うわ」

　花音が横から言う。

「すご」

「すごくはありません」

　澪は淡々と包帯を巻く。

「見てきただけです」

　その言い方に、花音は少し黙った。

　この人はたぶん、何人も見てきた。

　怪我も、飢えも、疲労も、たぶんもっとひどいものも。

　その上で、今もここに座っている。

　澪は花音の腕に新しい包帯を巻き終えると、やっと少しだけ息を抜いた。

「痛みは？」

「あります」

「でしょうね」

「そこ否定してほしかった」

「大丈夫じゃない時に大丈夫と言うの、私はあまり好きじゃないので」

　澪がやわらかく言う。

「……」

「でも、今すぐ駄目になる傷ではありません」

「それは、かなり助かります」

「それならよかった」

　その返しで、花音の胸の中の警戒が少しだけほどけた。

　この人は、“大丈夫じゃないものを大丈夫と言わない”。

　それだけで、今はかなり信用できる。

　花音はちらっと周囲を見る。

　診療所の奥には、簡易ベッドで眠っている子どもが一人。

　別の椅子には、腕を三角巾で吊った女の人。

　みんな静かだ。

「……ここ、ずっとこんな感じですか」

　花音が小さく聞く。

　澪の手が一瞬だけ止まる。

「最近は特に」

「最近」

「ええ」

　澪は包帯の端を止めながら言った。

「感染者だけじゃなく、人間側の問題も増えています」

「人間側」

「食料、燃料、薬、武器」

　澪は指を折るように、ひとつずつ並べる。

「それから、人」

　最後の単語だけ、花音には少し重く聞こえた。

「……人？」

「労働力」

　澪は言う。

「交渉材料。見せしめ。所有物」

「所有物？」

　心晴が顔を上げた。

　澪は二人を見た。

　その視線はまっすぐだった。

　濁さない代わりに、煽りもしない。

「女や子どもが消えることがあります」

　静かな声で言う。

「この周辺では、特に」

　花音は一瞬、言葉の意味が遅れて入ってきた。

　消える。

　女や子どもが。

　怪物に喰われるのではなく、人間側の問題として。

「……それって」

　喉が少し引っかかる。

「どういう」

　澪は少しだけ目を伏せて、それから言った。

「言葉の意味そのままです」

「……」

「攫う人たちがいる」

　その声は静かだった。

「若い女の子や、逆らえない子どもを」

　花音の指が、膝の上でこわばった。

　さっき倉庫で見た跡。

　人が人を襲った跡。

　鬼塚みたいな男がいるのだと、まだ知らない段階でも、頭の奥で何か嫌なものが繋がり始める。

「九条さんたちが守ってるのに？」

　花音が聞く。

「守っているから、今ここにいる人がまだ残っています」

　澪は言う。

「でも、全部は守れない」

「……」

「外に出れば、もっとあからさまです」

　心晴は静かに澪を見ていた。

　表情は大きく変わらない。

　でも、目だけが少し冷えている。

「嫌な世界ですね」

　心晴が言う。

「ええ」

　澪は答える。

「ほんとうに」

　花音は唇を噛みそうになって、やめた。

　学園都市の中では、怪物が怖かった。

　白い研究区が怖かった。

　管理区が怖かった。

　でも今、外の世界で初めて、人間そのものが別の意味で怖いと分かってしまった。

「花音さん」

　澪が呼ぶ。

「はい」

「今の顔、無理に飲み込まなくていいですよ」

「え」

「怒ってますよね」

　静かな言い方だった。

「……」

「そういう感情は、たぶんここでは必要です」

　その言葉に、花音は少しだけ目を瞬いた。

　怒っている。

　たしかにそうだ。

　怖いより先に、少しだけ、腹が立っている。

　どうしてそんなことになるのか。

　どうして“外”まで来てそんな目に遭う人がいるのか。

　どうして女だから、子どもだから、狙われなきゃいけないのか。

　言葉にならないけど、胸の真ん中に熱いものが残る。

　その時、布の向こうから低い声がした。

「澪」

　九条だ。

「終わったか」

「今、包帯を巻き終えたところです」

「なら少し借りる」

「怪我人優先です」

「分かってる」

　九条の声が一瞬だけ疲れた。

「でも状況が変わった」

　澪の目が少しだけ細くなる。

「外？」

「物資回収班を増やす」

　九条が言う。

「この子たちにも同行してもらう可能性がある」

　花音が「え」と顔を上げた。

　心晴も澪を見る。

　澪は一瞬だけ考えて、それから小さく息を吐いた。

「安静と言える段階ではありませんしね」

「すみません」

　九条が布の向こうで言う。

「謝るなら寝る時間をください」

「努力する」

　そのやり取りに、花音は少しだけ驚いた。

　九条にもこういう会話をする相手がいる。

　責任者というより、人間に見える瞬間だった。

　澪は立ち上がる。

「白峰さん、腕はしばらく無理に使わないで」

「たぶん無理です」

「でしょうね」

「ですよね」

「でも、切れたらすぐ言ってください」

「はい」

「心晴さんも」

　澪は静かに見る。

「大丈夫じゃないなら、大丈夫じゃないって言っていいんですよ」

「……」

　心晴は少しだけ目を伏せた。

「言えるように、努力します」

「十分です」

　澪が言った。

　花音はそのやり取りを見ながら、少しだけ思う。

　この人はきっと、こうやって何人も“努力します”を聞いてきたのだろう。

　それでも、笑わずに受け取る。

　布をくぐって外へ出ると、さっきより空が少しだけ明るくなっていた。

　灰色の海と、コンテナの列と、武装した大人たち。

　世界は相変わらず終わっているのに、その上で朝になろうとしている。

　九条が待っていた。

　その横には湊と六花、少し離れて蓮司。

　全員、もう“休める顔”をしていない。

「何かあった？」

　花音が聞く。

　九条は短く答えた。

「物資回収班を出す」

「今？」

「今だからだ」

「それ、やな予感しかしないんだけど」

「当たりだと思う」

　心晴が静かに言った。

　花音は包帯を巻いた腕を見下ろして、それから前を向く。

　外の世界は、やっぱり少しもやさしくなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。