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漂着

　艇が岸壁へ触れた時、その音は思ったより小さかった。

　ごつん、という軽い衝撃。

　それだけで、白い艇は波に揺れながら埠頭の端へ寄る。

　でも、その小さな音ひとつで、花音の心臓はまた変な跳ね方をした。

　上陸する。

　ほんとうに外へ出る。

　学園都市の中でも、外へ出たいとは何度も思っていた。

　出られたら全部少しは楽になるんじゃないかって、どこかで勝手に期待していた。

　でも今、目の前にあるのは“外”というより、知らない地獄の入口だった。

「行く」

　六花が言う。

　短い一言と同時に、彼女はもう動いていた。

　艇の縁を蹴って岸壁へ飛び移る。

　着地音は小さい。

　膝を軽く曲げて衝撃を殺し、そのまま低い姿勢で周囲を確認する。

　湊が続いた。

　六花の半歩後ろ。

　武器を構えきるより先に、まず見る。

　人がいるか。

　感染者がいるか。

　死角はどこか。

「クリア？」

　真琴が艇の中から小さく聞く。

「今のとこ」

　六花が返す。

「早く」

　花音は喉の奥を詰まらせながらも、艇の縁へ手をかけた。

　その横で心晴も立ち上がる。

　顔色はまだ悪い。

　でも、もうその白さにも少し慣れてしまったのが嫌だった。

「先、行く」

　心晴が言う。

「待って、一緒」

　花音が反射で言ってしまう。

　心晴が一瞬だけ目を瞬く。

　それから、小さく頷いた。

　二人でほぼ同時に岸壁へ降りる。

　コンクリートは冷たかった。

　海の上より、地面の方が逆に不安定に感じる。

　最後に真琴と奏恵が降りる。

　艇はそのまま岸壁の影へ寄せた。

　逃げるにしても隠すにしても、目立たない方がいい。

　上陸した途端、匂いが一気に強くなる。

　潮。

　油。

　焦げたゴム。

　錆。

　それに、閉じた倉庫の中で何かが腐っていくような、湿った重い空気。

「うわ……」

　花音が思わず顔をしかめる。

「海の匂いって、もっとこう……」

「爽やか？」

　真琴が言う。

「そう、それ」

「期待しすぎ」

「知ってるけど！」

　六花はすでに埠頭の奥を見ていた。

　左側には積み上がったコンテナ群。

　右にはクレーンの骨組みと、小型トラックの残骸。

　少し先には倉庫が並んでいる。

　どれも使われなくなってから時間が経っているように見えるのに、完全に放棄された感じでもない。

　人の手が入った痕跡がある。

　それも最近。

「足跡」

　六花が低く言う。

　湊も視線を落とす。

　濡れたコンクリートに、泥のついた靴跡が残っていた。

　いくつもある。

　ひとつふたつじゃない。

　しかも、ばらばらに逃げた感じではなく、何度も往復した跡だ。

「人、いるね」

　花音が小さく言う。

「いる」

　心晴が答える。

「でも、まだ会いたくないかも」

「それも分かる」

　湊が言った。

　埠頭の奥へ進く。

　足音は極力殺す。

　でも全員が疲れているせいで、完全には消えない。

　自分たちがどれだけ消耗しているか、こういう時にいやでも分かる。

　倉庫の一つの前で、六花が止まった。

　シャッターが半分壊れている。

　正確には、内側からではなく外側からこじ開けられた痕だ。

　金属の縁が無理やり曲げられ、鍵部分が破壊されている。

「これ」

　花音が呟く。

「感染者、じゃないよね」

「違う」

　六花が即答する。

「工具使ってる」

「工具」

　花音はその言葉を繰り返す。

「人の方か」

「そう」

　湊がシャッターの隙間から中を覗く。

　薄暗い。

　棚が並んでいる。

　その多くが空になっていた。

　真琴がそっと隣へ寄る。

「食料倉庫かも」

「だろうな」

　湊が言う。

「中、入る？」

　花音が聞く。

「見るだけ」

　六花が返した。

　倉庫の中は、見た瞬間に“怪物が荒らした場所ではない”と分かった。

　棚の缶詰や保存食は、無秩序に散らばっていない。

　綺麗に持ち出されている。

　箱だけが破れ、中身だけが抜かれている。

　床には足跡。

　引きずられた跡。

　それに、乾いた血が少し。

　花音は入り口で止まったまま、中を見て息を呑む。

「……なんか、やだ」

「うん」

　心晴が言う。

「すごく」

「怪物の跡じゃないって分かるの、逆に怖い」

「それも分かる」

　湊が返す。

　倉庫の奥の壁には、数発の弾痕が残っていた。

　血の量は多くない。

　死体もない。

　だから余計に想像がつく。

　襲われた。

　抵抗した。

　食料を奪われた。

　生きていたなら連れていかれた可能性もある。

　六花がしゃがみ、床を指で軽くなぞる。

「新しくはない」

「何日くらい？」

　湊が聞く。

「二日、三日……もっとかも」

「曖昧」

　花音が言う。

「分かる範囲で言ってる」

「そこはそうだね」

　奏恵が倉庫の棚を見て、小さく言う。

「計画的に持っていってる」

「飢えた避難民の略奪なら、もっと散らかる」

　真琴が言った。

「……組織立ってる」

「聞きたくない単語が増えた」

　花音が小さく肩を落とす。

　心晴は倉庫の奥を見ていた。

　血は少ない。

　でも、“ここで誰かが襲われた”空気だけが残っている。

　研究区の白い廊下とは別の意味で嫌だった。

　あちらは隠された冷たさ。

　こっちはむき出しの奪い合い。

「外って、こうなんだ」

　心晴が小さく言う。

「まだ全部じゃない」

　六花が返す。

「たぶん、もっと悪い」

「そこは否定してほしかった」

　花音が言う。

　その時だった。

　遠くで、乾いた音が鳴った。

　ぱん、と。

　一発。

　短い間を置いて、また二発。

　発砲音。

　全員の体が止まる。

　六花の目が鋭くなる。

　湊も反射で顔を上げる。

　花音は一瞬だけ息を忘れた。

「……銃」

　心晴が言う。

「聞けば分かる」

　六花が返す。

「いやそうなんだけど、確認したかったの！」

　真琴が音の方向へ顔を向ける。

「東。倉庫街の向こう」

「近い？」

　湊が聞く。

「遠くはない」

　六花が答えた。

　続いて、人の怒鳴り声が風に混じって届いた。

　内容までは聞き取れない。

　でも怪物相手の叫び方ではない。

　誰かに指示を飛ばす声。

　人間同士の声だ。

　花音の背中に冷たいものが走る。

「やだ」

　思わず口に出た。

「外に出たのに、最初に聞くのそれ？」

「運が悪い」

　六花が言う。

「ほんとに？」

「だいぶ」

　湊は倉庫の外へ出て、コンテナの隙間から東側を見た。

　煙までは見えない。

　だが、確かに何かが起きている。

　生存者同士の争いか、防衛か、それとも略奪か。

「戻る？」

　花音が聞く。

「艇に？」

「うん」

「戻って海に出ても、どこに行く」

　湊が言った。

　花音は口を閉じる。

　行き先なんてない。

　燃料も無限じゃない。

　真水も食料も足りない。

　上陸した以上、どこか人のいる場所を見つけるしかない。

「人がいるなら、情報もある」

　真琴が言う。

「でも危険もある」

「知ってる」

　湊が返す。

　六花は東の方角を見たまま言う。

「行くなら、今」

「理由は」

「発砲してるってことは、まだ終わってない」

「終わったあとより、今の方がいい？」

　花音が半信半疑で言う。

「終わったあとだと、残るのは死体か、勝った側」

　六花が答えた。

「今なら第三者の余地がある」

　その理屈は嫌になるほど分かりやすかった。

　心晴が小さく聞く。

「……行くの？」

　その声は不安だった。

　でも、“嫌だ”ではなかった。

　湊は少しだけ考える。

　考えるというより、持っている選択肢を並べる。

　艇に戻る。

　海へ出る。

　別の場所を探す。

　でも、どこも同じかもしれない。

　燃料の問題もある。

　今の自分たちに必要なのは、安全そのものより、**拠点と情報**だ。

「行く」

　湊が言った。

　花音が顔を上げる。

　六花はもう頷いている。

　心晴も、少しだけ息を吸ってうなずいた。

「隊列」

　六花がすぐに言う。

「私が先。湊、右後ろ。心晴と白峰は中。真琴さんと先生は最後」

「了解」

　湊が答える。

「はい」

　花音も返す。

「分かった」

　心晴が続く。

　倉庫を出る。

　埠頭から一段高い通路へ上がると、景色が少し開けた。

　倉庫街の奥、コンテナの列の向こうに、街の骨組みが見える。

　クレーン。

　連絡橋。

　途中で止まったトラックの列。

　そのさらに先、かすかに人の影が走るのが見えた気がした。

　また発砲音。

　今度は少し近い。

　花音が肩を跳ねさせる。

「っ……」

「止まるな」

　六花が言う。

「う、うん」

　その時、風に乗って何か別の音が混じった。

　低いうなり声。

　引きずるような足音。

　すぐ近くではない。

　でも、ゼロでもない。

　感染者もいる。

　人間だけじゃない。

　怪物もちゃんと外にいる。

「最悪の盛り合わせやめてほしい」

　花音がぼそっと言う。

「今さらだな」

　湊が返す。

「便利すぎる、その言葉」

「本当に便利だから」

「認めるんだ」

「今さら」

「ほんとにもう！」

　会話のあと、少しだけ呼吸が整う。

　それでも足は止めない。

　進いた先のコンテナの影で、六花が急に片手を上げた。

　全員が止まる。

　六花はしゃがみ、地面を見る。

　そこには新しい足跡があった。

　泥と血が混じっている。

　複数。

　誰かが走った跡だ。

　追う側と、追われる側がいたような乱れ方をしている。

「新しい」

　六花が言う。

「かなり」

「追う？」

　湊が聞く。

「追うっていうか、方向が一緒」

「じゃあ結局行くんだ」

　花音が言う。

「最初からそう」

　六花が返す。

　コンテナの角を一つ曲がる。

　その先で、ようやく人の声がはっきり聞こえた。

「止まれ！」

　男の怒鳴り声。

　それに続いて、別の声。

　「撃つな！」

　「引け！」

　「走れ！」

　人間の声だ。

　複数。

　混乱している。

　誰かが誰かを追っている。

　そして次の瞬間、コンテナの隙間の先に、即席バリケードと銃口が見えた。

　黒い銃口が、まっすぐこちらを向いていた。

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