LAST EXIT ACADEMIA

第４章 『漂着する街』

プロローグ 海の外側

第４章の始まりです。

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　海の上は、思っていたよりずっと静かだった。

　白い艇が波を切る音。

　機関の低い振動。

　手すりを叩く潮風。

　それだけが、この世界がまだ完全には止まっていないことを教えてくれる。

　白峰花音は、冷えた手すりを握ったまま、しばらく指を離せなかった。

　指先がかじかんでいる。

　腕も足も痛い。

　喉は乾いている。

　眠いはずなのに、目だけが変に冴えていた。

　たぶん、安心していないからだ。

　学園都市を出た。

　あの白い街から、ようやく外へ出た。

　それは確かにそうなのに、胸の奥はぜんぜん軽くなってくれなかった。

　花音はゆっくりと後ろを振り返る。

　海の上に浮かぶ学園都市アカデミアは、もうかなり遠くに見えた。

　夜の底で、赤い警告灯だけがまだ瞬いている。

　ところどころで煙のような黒い影が上がっていて、白く整っていたはずの街は、もう遠目にも壊れているのが分かった。

　壊れてる。

　その一言で片づけるには、あそこにはいろいろありすぎた。

　朝の教室も、昼の避難所も、白い研究区も、管理区の冷たさも、全部あの中に残っている。

　心晴の父の声も。

　《アーク》の形も。

　あの中で死んだ人たちも。

「……」

　花音は唇を噛みそうになって、やめた。

　考え始めると、また息が苦しくなる。

　今は前を見た方がいい。

　そう思って顔を戻す。

　前方には、まだ暗い沿岸地帯があった。

　夜明け前の空の下で、港のクレーンが何本も黒い骨みたいに立っている。

　大きな倉庫。

　コンテナの列。

　その向こうに見える街の灯りは、どこか不自然だった。

　点いている場所と、完全に死んでいる場所がある。

　ただ停電しているだけじゃない。

　生きているところと、もう死んでいるところが、まだらに混ざっている感じだ。

　花音は目を凝らした。

　道路沿いに並ぶ街灯の列は、途中からぷつりと途切れている。

　港の奥の方には、煙の筋が上がっていた。

　火事のあとかもしれない。

　でも、今もくすぶっているみたいにも見える。

「……ねえ」

　自分の声が思ったより小さくて、花音は少しだけ喉を鳴らした。

「湊」

　艇の後方にいた如月湊が、振り返る。

　座っていたわけじゃない。

　さっきからずっと、艇の縁に近いところで立ったまま、後ろと横と前を順番に見ている。

　見張ってる、という言葉がいちばん近い。

「何」

　短い返事。

「前、見て」

「見てる」

「いや、そうじゃなくて、ほら」

　花音は手すりから片手を離して、沿岸の方を指さした。

「なんか……やじゃない？」

　湊は少しだけ目を細める。

　その横で、火澄六花も立ち上がった。

　彼女は休んでいたというより、壁にもたれたまま体力の消耗を最低限にしていただけだった。

　目は最初から眠っていない。

「煙」

　六花が言う。

「あと停電」

「うん」

　花音が頷く。

「なんか、普通に“助かった先の街”じゃないよね」

「最初からそんな気はしてない」

　六花が返す。

「だよね……」

　花音は小さく息を吐いた。

　学園都市だけが壊れたんだと思いたかった。

　あそこが異常だったんだって、そう思いたかった。

　でもたぶん、違う。

　違うから、こんな光景が前にある。

　艇の内側では、天城心晴が携行端末を膝の上に置いたまま、前を見ていた。

　顔色はまだ白い。

　疲れも抜けていない。

　けれど、目だけは眠っていなかった。

　心晴は少しだけ首を上げる。

「港の方、船が少ない」

「え」

　花音がそっちを見る。

「分かるの？」

「分かるっていうか……普通なら、もっと係留されてると思う」

「それは」

　湊が前を見たまま言う。

「逃げたか、使われたか、沈んだか」

「最後のやつ、聞きたくなかった」

　花音が言う。

「でも、たぶんそれだよね」

　心晴は端末を見下ろした。

　管理区から持ち出した最低限のデータはまだ生きている。

　でも、港の詳細まで分かるわけじゃない。

　ここから先は、見て、確かめるしかない。

「人がいるかもしれない」

　心晴が小さく言う。

「うん」

「でも、まともとは限らない」

「……それ、今いちばん嫌な予想」

　花音が肩をすくめた。

　その会話を聞いていた六花が、艇の前方へ一歩寄る。

「上陸するなら、埠頭の端がいい」

「理由は」

　湊が聞く。

「中央は開けすぎ」

　六花は短く答える。

「見られやすいし、撃たれやすい」

「やめてよ、その自然な選択肢みたいに言うの」

　花音が言う。

「もう“撃たれる”が候補に入るの嫌なんだけど」

「今さら」

　湊が返す。

「それ、便利な言葉みたいに使うのほんとやめて」

「便利だからな」

「認めるんだ」

「今さらだろ」

「もうその返しも含めて雑！」

　やり取りのあと、少しだけ空気が緩む。

　ほんの少しだけ。

　それでも花音にはありがたかった。

　完全に静かになると、さっきまでのことが一気に戻ってくる。

　玲司のことも。

　港湾区の崩落も。

　《アーク》の腕が湊を潰しかけた瞬間も。

　ぜんぶ。

「……湊」

「何」

「ほんとに怪我ない？」

「今さらか」

「今さらだよ」

　花音は少しだけ睨む。

「さっきまでそんな確認してる余裕なかったし」

「ない」

「じゃあ今する」

「……ない」

「どっち」

「深いやつはない」

「その言い方、浅いやつはあるってことじゃん」

「ある」

「やっぱり！」

　花音が声を上げると、心晴が少しだけ目元をゆるめた。

　六花も呆れたように息を吐く。

「うるさい」

「だって今の流れ、びっくりするでしょ」

「びっくりはしてない」

　六花が言う。

「如月だし」

「その“如月だし”で全部片づけるのひどくない？」

「事実」

　心晴がぼそっと言う。

「心晴ちゃんまで入るの！？」

「今日はそっち」

　心晴は静かに言った。

　花音はむっとしながらも、少しだけ安堵した。

　心晴が喋っている。

　少なくとも、完全には沈んでいない。

　艇はゆっくりと沿岸へ近づいていた。

　波の音に混じって、今度は別の匂いが流れてくる。

　潮だけじゃない。

　油。

　焦げたゴム。

　湿った鉄。

　それに、遠くで何かが長く放置された時の嫌なにおい。

　花音は思わず鼻を押さえた。

「うわ……」

「港の匂いにしても、ちょっとひどい」

　心晴が言う。

「やっぱり何かあったんだよね」

「なかったら逆に困る」

　湊が言う。

「それも嫌なんだけど」

　前方の埠頭が見えてくる。

　コンクリートの岸壁。

　係留ロープが切れたまま揺れている桟橋。

　横倒しの小型車両。

　コンテナがいくつか崩れて積み上がっている。

　人影は、まだはっきりとは見えない。

　見えないのに、気配だけはある気がした。

「……ねえ」

　花音が小さく言う。

「誰か、いるかな」

「いるかも」

　心晴が答える。

「いてほしい？」

「それは……」

　花音は少しだけ言葉を詰まらせた。

「いてほしいけど、今はちょっと怖い」

　それが本音だった。

　人がいなければ困る。

　でも、人がいたらいたで怖い。

　学園都市を出たのに、次は人間を怖がるなんて思っていなかった。

　六花が艇の前へ身を寄せ、低く言う。

「左端の埠頭に寄せて」

　真琴が操縦補助を見ながら頷く。

「あそこなら遮蔽物が多い」

「上陸後は？」

　湊が聞く。

「私が先」

　六花が即答する。

「その後ろに如月。心晴と白峰は中。真琴さんと奏恵先生は最後」

「分かった」

　湊が答える。

　花音はそれを聞きながら、自分の手のひらを見た。

　まだ少し震えている。

　でも、前みたいに何もできない感じではなかった。

　怖い。

　それでも降りる。

　その準備だけは、もうできている。

　心晴が小さく言う。

「……来る」

「え」

　花音が顔を上げる。

　心晴は前方の埠頭を見ていた。

　夜明け前の薄い明かりの中で、コンテナの影が並んでいる。

　その奥。

　ほんの一瞬だけ、何かが動いた。

　人影かもしれない。

　風に揺れたシートかもしれない。

　でも、ただの風じゃない気がした。

　湊の手が、無意識に武器の方へ動く。

　六花の重心が下がる。

　花音の喉がひく、と鳴った。

　埠頭の左端。

　崩れたコンテナの影の向こうに、誰かいる。

　いるのに、まだ出てこない。

　見ているのか。

　待っているのか。

　それとも、品定めでもしているのか。

　花音は自分でもいやになるくらい、そんな嫌な想像をしてしまった。

　白い艇は、壊れた岸壁へ静かに近づいていく。

　学園都市の外。

　本当の海の先。

　その最初の地面は、やっぱり安心できる場所には見えなかった。

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