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死走

　管理区が壊れる音を背中で聞きながら走るのは、気分が悪かった。

　火澄六花は先頭で角を切り、補助通路の分岐を迷いなく選んでいく。

　管理区の地図を頭で覚えているわけじゃない。

　でも、こういう施設の作りには癖がある。

　人が通るための道、物が運ばれるための道、非常時に閉じる線。

　そういうものは、だいたい同じ思想で組まれている。

「右！」

　六花が言う。

　湊がすぐ後ろで反応する。

「花音、心晴、曲がれ！」

「言われなくてもやってる！」

　花音が息を切らしながら返す。

　その声に、少しだけまだ大丈夫だと分かる。

　叫べるうちは動ける。

　通路の壁が、さっきより無骨になっていた。

　管理区中枢の白い見た目が消え、補助線らしい灰色の金属壁と配管が露出している。

　港湾区へ近づいている証拠だった。

　後ろからは二種類の音が追ってくる。

　一つは《アーク》の重量。

　壁や床ごと歪ませる、あの不快な振動。

　もう一つは回収部隊の足音。

　そろっていて、無駄がなく、速い。

　生き物の本能で迫ってくるものと、人間の意思で追ってくるもの。

　どっちも最悪だ。

　六花は通路の先を見ながら、頭の片隅で隊列を数える。

　前から自分。

　少し後ろに心晴と花音。

　その後ろに湊。

　さらに真琴と奏恵。

　この順が今はいちばんいい。

　自分が進路を切る。

　湊が後ろを受ける。

　花音と心晴を真ん中に置く。

　それが、もう自然にできている。

　そのことに、自分で少しだけ驚く。

　いつからこうなった。

　最初は、ただ厄介な一般科の連中だったはずなのに。

　前方の通路が急に狭まる。

　横幅のない接続路。

　その先に、港湾区補助ラインへ続く防火ハッチが見えた。

「そこ抜ける！」

　六花が叫ぶ。

　だが同時に、左の横通路から黒い影が滑り込んできた。

　回収部隊。

　先頭は霧原沙耶だった。

　防護マスクの奥の目が、六花を一瞬だけ捉える。

　その視線には驚きがない。

　この状況でも、自分のやることが変わらない人間の目だ。

「対象を停止」

　沙耶が短く命じる。

「無理」

　六花が即答する。

　そのまま踏み込んだ。

　沙耶の右手が上がる。

　スタンロッド。

　六花はそれを横へ流しながら、警棒の柄で相手の肘を打つ。

　重い感触。

　だが、沙耶は体勢を崩しきらない。

　やっぱり似ている。

　無駄のない動き。

　迷いなく急所を狙う感覚。

　たぶん訓練の方向が近い。

　だからこそ、見ていて腹が立つ。

「退いて」

　沙耶が言う。

「命令です」

「知らない」

　六花が返す。

「そっちの都合でしょ」

　後ろでは、湊がすでに動いていた。

　花音の背を押し、心晴をハッチへ向かわせる。

「先行け！」

「六花ちゃん！」

　花音が振り返る。

「前見て！」

　六花が怒鳴り返す。

　その声が飛んだ瞬間だけ、花音はちゃんと動く。

　単純で助かる。

　沙耶の二撃目が来る。

　下からの突き上げ。

　六花は半歩引いて避け、その反動で壁を蹴り、相手の肩口へ体重ごとぶつかった。

　狭い通路では、大きく振るう技より、相手の配置を乱す方が早い。

　回収部隊の後列が射線を作ろうとする。

　六花はそれを見て、即座に通路の照明パネルを警棒で叩き割った。

　火花。

　一瞬だけ、視界が白く弾ける。

「っ」

　沙耶の動きがわずかに鈍る。

「今！」

　六花が叫ぶ。

　湊たちがハッチを抜ける。

　奏恵と真琴も続く。

　最後に六花自身が身を翻して、ハッチの中へ滑り込んだ。

　直後、後ろで弾かれたような音。

　沙耶の部隊が無理に突っ込んできたのだろう。

　だがハッチは狭い。

　追う側にとっては不利だ。

　六花が中からレバーを蹴り、半閉鎖状態にする。

「走るよ」

「息が」

　花音が言う。

「あとでしろ」

「鬼！」

「知ってる」

　湊が後ろから言う。

「そこ被せる？」

「今はそれでいい」

「よくないよ！」

　ハッチの先は細い整備橋だった。

　左右に金属の手すり。

　下には海。

　港湾区の外周設備に沿って作られた補助デッキらしく、潮風が強く吹き抜けている。

　花音の髪がばさっと流れる。

「ちょ、風！」

「落ちるなよ」

　湊が言う。

「やめて今それ言うの！」

「注意喚起だろ」

「雑！」

　六花は先頭のままデッキを走る。

　風で呼吸が少しだけ楽になる代わりに、足元の感覚が削られる。

　滑れば終わりだ。

　その時、前方の支柱の影から人影が現れた。

　六花の体が反射で止まりかける。

　だが次の瞬間、その顔を認識して、動きが変わった。

「……先輩」

　瀬名玲司だった。

　港湾区の補助制服は血と塩気で汚れ、左脇腹のあたりには深い裂傷が見える。

　立っているのが不思議なくらいだった。

　けれど、その目はまだ死んでいない。

「遅い」

　玲司が言う。

「もう少し早く来るかと思った」

「無茶言わないで」

　六花が返す。

「だいぶ最短で来てる」

「なら上出来」

　花音が玲司を見て、思わず声を上げた。

「先輩、それ大丈夫じゃないですよね！？」

「大丈夫って言うと嘘になる」

「やっぱり！」

「でもまだ立てる」

「それもわりと無茶な人の台詞です！」

「知ってる」

　玲司は少しだけ笑ったように見えた。

　ほんの一瞬だけだ。

　湊が周囲を見る。

「追手は」

「後ろから二系統」

　玲司が即答する。

「管理区側から回収部隊。もう一つは、あれだろ」

「知ってる」

　六花が言う。

「最悪の方」

「じゃあ話早い」

　玲司は支柱脇のパネルを開けた。

　中に隠されていた小型端末がまだ生きている。

　港湾区の緊急艇ライン、その最終手動開放ルートが表示された。

「このデッキの先、貨物昇降路を下る」

　玲司が指で示す。

「その先に緊急艇発進ライン。通常認証死んでても、手動解放で一回だけ開く」

「一回だけ」

　心晴が小さく繰り返す。

「それで足りる」

　玲司が言う。

　その返し方で分かった。

　この人はもう、自分がそこまで行かない前提で話している。

　六花の喉が小さく動く。

「先輩」

「言うな」

　玲司が先に切った。

「今それやってる暇ない」

「……」

「おまえは行け」

　風が一瞬だけ強く吹く。

　花音が息を止めた。

　心晴も。

　湊は何も言わない。

　真琴と奏恵は、玲司の顔を見て、もう全部分かってしまった顔をしている。

「ここの補助デッキ、狭いだろ」

　玲司が続ける。

「人数多い方が逆に詰まる。俺が残る」

「無理」

　六花が言う。

「知ってる」

　玲司は苦く笑う。

「でも、おまえら六人よりはましだ」

　六花はすぐには返せなかった。

　保安科にいた頃から、この人はそうだった。

　無茶な判断をする時ほど、妙に静かになる。

　その静けさが、今は嫌になるほど懐かしかった。

「……また」

　やっと声が出る。

「また、置いてく気？」

「置いてくんじゃない」

　玲司が言う。

「残るだけ」

「同じだ」

「違う」

　短い会話。

　でも、それ以上やり取りしたらたぶん止まる。

　後方から、金属を叩き壊すような音が聞こえた。

　《アーク》が補助デッキへ近づいている。

　回収部隊の無線音も風に混じって届く。

　時間切れだった。

　玲司が六花を見る。

「おまえ、もう選んだんだろ」

「……」

「ならそっち行け」

「先輩」

「おまえは行け。ここで止まるな」

　その言葉は、前と同じだった。

　でも、今度は意味がもっと重い。

　六花は一瞬だけ目を閉じそうになって、やめた。

　そんなことをしたら、戻れなくなる気がした。

　花音が、小さい声で言う。

「六花ちゃん……」

　その声で、六花は前を見た。

　湊。

　心晴。

　花音。

　それに真琴と奏恵。

　今、守るべきなのはこっちだ。

　その事実だけは、もう迷わない。

「行く」

　六花が言った。

　玲司が、ほんの少しだけ頷く。

「それでいい」

　六花はそれ以上は何も言わず、玲司の横を抜けた。

　すれ違う瞬間だけ、血の匂いと潮風が混ざる。

　その記憶が、あとで残るのだと分かってしまった。

「貨物昇降路、左！」

　玲司が最後に叫ぶ。

「落ちるなよ！」

「分かってる！」

　花音が反射で返す。

「いや、私に言われても困るんですけど！」

　その声に、玲司は少しだけ笑った気がした。

　次の瞬間、後方の隔壁が吹き飛ぶような音がして、《アーク》の重量がデッキ全体を揺らした。

　六花は振り返らなかった。

　振り返ったら、足が止まるからだ。

　前へ進く。

　自分で選んで。

　自分で、その背中を置いて進く。

　港湾区の緊急艇発進ラインの灯りが、遠くに見えた。

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