LAST EXIT ACADEMIA

第３章 『その先の世界』

奪う

　中央制御区画へ続く通路は、管理区の中でもさらに無機質だった。

　白い壁はそのままなのに、ここから先は“人が働く場所”というより、“街そのものを操作する場所”の顔をしている。

　ガラス張りの仕切りの向こうに、無人の制御卓。

　床を走る細い光のライン。

　天井の埋め込み照明。

　全部が、感情の入る隙間を削って作られているみたいだった。

　心晴を先頭にする形で進くわけにはいかないから、前は六花、少し後ろに湊、その内側に心晴と花音、そのさらに後ろに真琴と奏恵という並びになった。

　六花が足を止めずに言う。

「あと二つ曲がる」

「分かるの？」

　花音が聞く。

「保安ルートの構造はだいたい共通」

「便利だね」

「便利じゃなかった」

　六花は短く答えた。

「今までは」

　その返し方に、花音は少しだけ口を閉じた。

　玲司の顔が、一瞬だけ全員の頭をよぎる。

　でも誰も口にはしない。

　今はまだ、あそこを振り返ると止まる気がするからだ。

　前方の分岐へ差しかかった時、天井の照明が一瞬だけ明滅した。

　六花が即座に右手を上げる。

「止まって」

　次の瞬間、通路の先の防火隔壁が、重い音もなく滑るように降りた。

　白い板が床へ噛み合い、中央制御へ向かう正面ルートをあっさり塞ぐ。

「うわ」

　花音が思わず声を漏らす。

「やな感じしかしない」

　それと同時に、頭上のスピーカーから、今度は大地ではない声が流れた。

「これ以上の進行はおすすめしません」

　女の声。

　若い。

　でも、柔らかく聞こえるように調整された抑揚の奥に、かなり強い緊張が混ざっている。

　真琴が眉を寄せた。

「……東雲」

「知ってるの？」

　花音が聞く。

「顔は何回か見たことある」

　真琴が答える。

「管理区側のオペレーター」

　スピーカーの向こうの声は続けた。

「補助ルートの封鎖は段階的に進行中です。ここで止まってください」

「断る」

　湊が即答した。

　少しの沈黙。

　それから、声はわずかに低くなる。

「ここから先は、中枢設備に近い区画です。侵入を続ければ被害が広がります」

「もう十分広がってる」

　六花が言う。

「今さら設備の心配？」

「設備の心配ではありません」

　声が返る。

「この街そのものの維持の問題です」

「維持できてる顔して言うなよ」

　花音がぼそっと言った。

　それに対して、東雲は少しだけ間を置いた。

「……白峰花音さん」

「うわ、また名前呼ばれた」

　花音が顔をしかめる。

「この街、勝手に人の名前知りすぎなんだけど」

「管理区だから」

　真琴が言う。

「言われると余計最悪」

　六花はすでに壁面の補助パネルへ移っていた。

　正面が閉じるなら横へ抜ける。

　頭の切り替えが早い。

「迂回路ある」

「どこ」

　湊が聞く。

「左のメンテライン。ただしロックかかってる」

「私がやる」

　心晴が前へ出る。

　その動きを見て、花音の顔が少しだけ変わった。

　“認証できる側”であることが心晴を追い詰めていた。

　でも今は、それを嫌がるだけじゃなく、自分から使おうとしている。

　その違いが、花音には少しだけうれしかった。

　心晴が壁面パネルに手を置く。

　青。

　ロック解除。

　だがその直後、東雲の声がもう一度入る。

「どうして、そこまでして進くんですか」

　少しだけ、抑えきれない感情が混じっていた。

　六花が小さく笑うみたいに鼻で息を吐く。

「オペレーターが会話しにくるの、だいぶ余裕ないね」

「……質問に答えてください」

　東雲が言う。

「ここまで来て、まだ何を得るつもりなんですか」

　心晴がパネルへ触れたまま、小さく答えた。

「返すため」

「何を」

「決める権利を」

　その返答のあと、スピーカーの向こうで一瞬だけ音が消えた。

　完全な沈黙。

　たぶん東雲が、返す言葉を失った。

　六花がメンテラインの扉を開く。

「いい返し」

「今そういうのやめて」

　心晴が言う。

「でも事実」

　花音がすぐ乗る。

「ちょっとだけ、かっこよかった」

「軽い」

「今はそれくらいがいいの」

　扉の向こうは細い整備通路だった。

　配線ダクトと保守用の足場がむき出しで、管理区本流の清潔さが嘘みたいに雑然としている。

　湊たちが中へ入った直後、正面ルート側の隔壁がもう一段階閉まる音がした。

　挟み込む気だ。

「急いだ方がいい」

　真琴が言う。

「東雲、今のやり方だとロックダウンで囲うつもり」

「分かる」

　湊が言う。

「で、中央制御へは」

「このメンテラインを抜ければ、裏から制御卓に出る」

　真琴が答える。

「ただし、その先は」

「その先は？」

　花音が聞く。

「もっと見られてる」

「聞きたくなかったなあ……」

　整備通路を抜けると、視界が一気に開けた。

　中央制御区画だった。

　天井が高い。

　壁一面のモニター。

　半円状に並んだコンソール群。

　中央には、ひとつだけ段の高い制御卓があり、その周囲を透明なパネルが囲っている。

　人影はない。

　けれど、無人ではない空気が濃い。

　誰かの視線ではなく、システムそのものがこちらを見ている感じがする。

「……これ、ラスボス前の部屋じゃん」

　花音が言う。

「ゲームならセーブポイント置いてあるやつ」

「置いてないな」

　湊が返す。

「現実だから」

「知ってるけど！」

　六花は周囲の出入口を確認しながら、すでに防衛位置を見ている。

　真琴は中央卓までのルートの安全を確認。

　奏恵はサブコンソールへ向かった。

　心晴だけが、中央制御卓を見て立ち止まった。

　高い位置にあるその卓は、研究区の端末とは違って、最初から“街全体を動かすための場所”だと分かる作りをしている。

　そこへ手を伸ばすことが、もう父の領域に直接触ることみたいに感じられた。

「心晴」

　湊が呼ぶ。

　振り向くと、湊は中央卓ではなく、心晴を見ていた。

「行けるか」

「……行く」

「よし」

　それだけで十分だった。

　心晴は制御卓へ上がる。

　パネルへ手を置く。

　認証が走る。

『AMAGI_KOHARU / LEVEL-B ACCESS』

　すぐにメイン画面が起動した。

　都市マップ。

　各区画の封鎖状況。

　港湾区。

　緊急艇ライン。

　エネルギー配分。

　非常用航路。

「すご……」

　花音が思わず声を漏らす。

「街の中身、丸見えなんだけど」

「丸見えにされたくなかったから、今まで隠されてた」

　真琴が言う。

　心晴は画面を食い入るように見た。

　港湾区の非常艇ライン。

　起動条件。

　認証鍵。

　発進ルート。

　外洋接続の可能性。

「これだ」

　心晴が言う。

「港湾区の緊急艇、まだ死んでない」

「使える？」

　湊が聞く。

「ラインは生きてる。でもロックが二重」

「開けられる？」

「やる」

　心晴は即答した。

　その返答と同時に、端末の別画面に赤い警告が走る。

　**回収部隊 / 管理区侵入反応**

　六花の目が一瞬で変わる。

「来た」

「早っ！」

　花音が言う。

「いやほんとにちょっと待って！」

「待ってくれないでしょ」

　六花が返す。

　さらに、別の警告が立ち上がる。

　管理区深部、封鎖保管ライン。

　そこに重いロックマークが点滅している。

　心晴はその表示を見た瞬間、嫌な汗が背中を伝うのを感じた。

「……これ」

「何」

　湊が聞く。

　表示ラベルの一つに、見覚えのある単語があった。

　**ARK / 待機状態**

　真琴が息を呑む。

「まさか」

「知ってるの？」

　花音が聞く。

「知ってるっていうか、研究区のログにあった」

　真琴が言う。

「完成体候補、最終管理ライン……その、最悪のやつ」

「最悪の言い方が軽すぎない？」

「今はそのくらいで十分」

　スピーカーが鳴る。

　今度は東雲ではなかった。

　大地の声だ。

「そこまで行ったんだね」

　静かな声。

　だが、さっきまでとは違う。

　今度は距離を測っている声だ。

「中央制御へ触れた時点で、君たちはもうただの侵入者ではない」

「今さらだな」

　湊が吐き捨てる。

　大地は続ける。

「緊急艇ラインを見つけたんだろう」

「だったら何」

　花音が言う。

「今さら親切に答え合わせしてくれる感じ？」

「親切ではないよ」

　大地は言った。

「最終判断に移るだけだ」

　中央卓の下部で、深いロック解除音が鳴った。

　低い。

　重い。

　管理区全体を支える骨の一本が外れるみたいな音だった。

　心晴の指先が止まる。

「……お父さん、何したの」

「最後の防衛だ」

　大地が答える。

「君がここまで来たなら、もう見るしかない」

　東雲の声が割り込む。

「主任、それはまだ」

「東雲」

　大地が静かに言う。

「手順を」

　短い沈黙。

　それから、オペレーターとしての東雲の声が戻る。

　でも、その奥に迷いがあるのが今度は分かった。

『最終保管ライン、解放シーケンス開始』

　六花が中央制御区画の出入口を見る。

「撤退準備」

「でも緊急艇ラインが」

　心晴が言う。

「持ってける情報だけ取る」

　六花が返す。

「ここに残る方が死ぬ」

「……っ」

「心晴」

　湊が言う。

「港湾区の発進条件だけ抜け」

「分かった！」

　心晴はもう一度指を走らせる。

　港湾区緊急艇。

　外洋接続ルート。

　認証キー。

　発進シーケンス。

　最低限のデータを携行端末へ転送。

　赤い進行バーが伸びていく。

　その間にも、遠くで金属が軋む音がした。

　花音が顔を上げる。

「今の、なに」

「聞きたくなかったやつ」

　真琴が言う。

　次の瞬間、管理区のどこか遠くで、分厚い隔壁が内側から殴られたみたいな重い衝撃が響いた。

　制御卓のガラスパネルが、わずかに震える。

　六花が低く言う。

「急げ」

　赤い進行バーが、ようやく終端まで届く。

「取れた！」

　心晴が言った、その直後だった。

　管理区全体を震わせるような、二撃目の衝撃が来た。

　今度は一度きりじゃない。

　向こう側から何か巨大なものが、確実にこちらへ近づいてきている。

　大地の声が、最後に静かに告げる。

「さあ、見せてごらん。心晴」

　その瞬間、封鎖保管ラインのロック表示が、完全に消えた。

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