さしずめ、リケジョのロマンタジー

第六話 さしずめ、歯車のごとく

「義亜乃。怪我は」

「ありません」

「本当に？」

「確認します」

　私は自分の両手を開き、腕、肩、足の順に動かした。

　痛みはない。

　ただ、背中に回された為澄の腕が離れない。

「為澄さん」

「なんだ」

「検査は終わりました。少なくとも、身体的な損傷はありません」

「……そうか」

　為澄はようやく私を離した。

　別に、不快だったわけではない。

　けれど昨夜知り合った男性に抱き寄せられたまま、冷静に検査を続けられるほど、私の精神は研究向きにできていなかった。

　割れた水盤では、青白い炎の残滓が消えかけている。

「常磐殿」

　一人の技官が、警戒した目を私へ向けた。

「この女人を、ここから出すべきではない。昨夜の濁りも今の濁りも、この者を追って現れた」

「それはまだ仮説です」

　私が答えると、技官は眉をひそめた。

「現に二度も起きている」

「二度しか起きていません。そして、二度とも私が濁りを発生させたとは確認できていない。私を隔離すること自体には反対しませんが、目的と解除条件を決めてください」

「解除条件？」

「いつまで、何を確認するために隔離するのかです。決めなければ、危険かもしれないという理由だけで、私は永久に閉じ込められます」

　技官が言葉に詰まった。

「義亜乃を隔離するなら、俺も残る」

　為澄が言った。

「昨夜から最も長く接触している。濁りに二度、術を使った。俺も同じ条件で扱うべきだ」

「しかし、常磐殿は――」

「私だからと特別扱いしたのでは、調査としては足らないだろう。それに……、私から、妻を奪わないでもらえるか」

　感情的なようで、しかし静かな言葉。庇ってくれているのだろうか。

「記録しました」

　七織が帳面から顔を上げた。

「義亜乃殿と為澄殿を同一条件で経過観察する。ひとまず今夜まで。異常がなければ、行動制限を解除する。それでどうでしょう」

　技官たちは不満そうだったが、代案は出なかった。

「では、その条件で」

　私も同意した。

　隔離場所として用意されたのは、境理司の奥にある一室だった。

　牢ではない。寝具も机もあり、窓からは小さな庭が見える。

　ただし、扉と窓には細かな文字を書いた紙が貼られていた。もし私が濁りを発生させれば、それが光って外へ知らせるという。

「私は入口の外にいます」

　七織は廊下へ机を運ばせ、帳面を広げた。

「何か変化があれば、すぐに呼んでください」

「七織さんも一日ここに？」

「記録官ですから」

「昼食は」

「あとで誰かに頼みます」

　為澄を見る。

「なんだ」

「仕事のできる人は、食事を後回しにする決まりでもあるんですかね」

　七織が廊下で笑った。

　しばらくは、何も起きなかった。

　私は紙と筆を借り、ここまでに分かったことを整理した。

　一、神社の鈴が三度鳴った。

　二、三度目の直前に濁りが現れ、境界が開いた。

　三、転移先である常磐家にも鳥居があった。

　四、私と現代の持ち物には、境の揺らぎが残っている。

　五、境映しに神社が映った直後、濁りが現れた。

「文字が違うな」

　向かいに座った為澄が、私の紙を覗き込んだ。

　私たちには互いの言葉が通じる。しかし、私が書いた日本語を為澄は読めず、彼らの文字も私には読めなかった。

「話し言葉だけが通じるのは、不思議ですね」

「境を渡る際、何らかの作用を受けたのかもしれない」

「文字まで変換するほど親切ではなかった、と」

「読み書きは教えられるが」

「自信はありませんが、やってみましょう」

　為澄は筆を取り、紙の端に文字を書いた。

　流れるような線で、一文字ごとの区切りが分かりにくい。

「これが、お前の名前だ」

「二文字ですか」

「音を適当に文字に当てた。義亜乃」

　私は同じ形をまねてみた。

　最初の文字で失敗した。

「難しいです」

「ギアノという音自体、この国では珍しい」

「両親が、歯車を意味する異国の言葉から取りました。やるべきことに徹せよ、と」

「よい名だ」

　為澄は紙へもう一度、短い文字を書いた。

「これは？」

「ギィ」

「なぜ短くしたんですか」

「呼びやすい」

「三音が二音になっただけです」

「書きやすくもある」

「あなたが書く場合は、どちらも問題なかったでしょう」

　為澄は少し笑った。

「嫌か、ギィ。自身で書くにもこれなら書ける。署名としても便利だと思うが」

　呼ばれ慣れない音だった。

　自分の名前なのに、自分ではない誰かを指しているようにも聞こえる。

　脳内でシミュレーションしてみる。

　例えば日本に「クリスティーナ」と言う名前の外国人妻がいたとして、自身の名前をカタカナで「クリス」と書いているとする。

　まあ、無くは無いか。

　うん。

「現時点では、前向きに検討します」

「却下ではないんだな」

「呼び名の変更がもたらす不利益を、まだ確認できていません」

「なら、使って確かめよう」

　どうやら使い続けるつもりらしい。

「為澄さんの名前も短くしましょうか」

「好きにすればいい」

「スミー」

　為澄が黙った。

「嫌ですか、スミー」

「……その呼び方は、後ろ向きに検討して、保留にしてくれ」

　公平とは難しいものだ。

　昼を過ぎても、封の紙に変化はなかった。

　濁りが私から常に発生しているわけではない。それだけは確認できそうだった。

「水盤に映った神社は、どの時点で現れた？」

　為澄が私の記録を見ながら尋ねた。

「帰る手がかりが私の中にある、と考えた直後です」

「考えたことと、現象に関係があると思うか」

「分かりません。時間的に近かっただけで、因果関係は証明できません」

「似た事例があれば比較できるな」

「過去の記録ですか」

　為澄は頷いた。

　廊下にいる七織へ声をかける。

「境映しから異景が現れた記録を探したい。季節外れの雪、鐘か鈴の音、黒い濁り。この三つだ」

「記録庫へ照会します」

　七織はすぐに立ち上がった。

　しかし一刻ほどして戻ってきた彼女は、首を横に振った。

「近年の記録にはありません。ただ、古記録の目録に、似た記述を見つけました」

「いつだ」

「少なくとも百年以上前かと」

　予想以上に古い。

「原本を見られますか」

「ひどく傷んでいます。持ち出せないので、こちらから記録庫へ行く必要があります」

　私は扉に貼られた紙を見た。

「隔離中ですが」

「俺が同行する。記録庫までの廊下を封じれば、条件は変わらないだろう」

「常磐殿」

　七織が呆れた声を出す。

「それでは隔離とは呼べません」

「では、経過観察中の移動だ」

「言い換えても同じです」

「記録を見れば、危険性を判断する材料が増える」

　七織は私と為澄を交互に見て、ため息をついた。

「分かりました。私も同行します。何か起きた場合、その方が記録できますから」

「ありがとうございます」

「あなたも大概ですね」

　否定はできなかった。

　陰陽技寮の記録庫は、石造りの低い建物だった。

　火を避けるため、周囲の建物から離されている。中はひんやりとして、乾いた紙と埃の匂いがした。

　七織が管理役から木箱を受け取る。

　中には、黒ずんだ紙片が何枚も重ねられていた。端は欠け、文字の半分近くが読めなくなっている。

「触れないでください」

　七織が布を敷き、その上に紙片を並べた。　

「読めるところだけ訳します」

　最初の紙には、山と鳥居らしい絵が描かれていた。

「春。都の東にて、夏ならぬ雪が降る。夜ごと、風なくして鈴が鳴る」

　私と為澄は顔を見合わせた。

　七織が次の紙へ移る。

「七日目、門の内に黒き濁り現る。斬れず、焼けず、水のごとく形を変える」

「同じです」

　私の声が、記録庫に響いた。

「私が見たものと」

　為澄は紙片を見つめている。

「続きは」

「欠けています。次に読めるのは、ここです」

　七織が紙の下端を示した。

「鈴、三度。境開き――」　

　そこから先は、焼け落ちたように黒く失われていた。　

「誰かが渡ってきたとは書かれていませんか」

「この箱に残っているのは、これだけです」

「ほかの記録から引用された可能性は？」

「調べます。ただ、残っているものは少ないかと」

　私は、鳥居の絵に目を凝らした。

　現代の神社にあったものとも、常磐家の庭にあるものとも似ている。

　為澄が、紙片の裏を確かめようと身を乗り出した。

　その袖が、隣の紙へ触れかける。

「スミー、そこは触らないで」

　為澄の動きが止まった。

　七織も止まった。

「……今、なんと？」

「紙に触れそうだったので」

「その前です」

　私は答えなかった。

　為澄だけが、少し楽しそうに笑っている。

「使って確かめたんだろう、ギィ」

「これは緊急時の省略です」

「俺も同じだ」

「そういうことにしておきます」

　七織が、黙って帳面へ何かを書いた。

「今のは記録しなくていいですよ」

「何を残すかを決めるのは、記録官ですから」