さしずめ、リケジョのロマンタジー

第五話 さしずめ、要素の偏在

　服は、身体を覆えればよいというものではない。

　少なくとも、偽装結婚の翌朝に夫の職場へ行く場合は。

「苦しくありませんか、奥方様」

「少し」

「では、まだ締められますね」

　なぜそうなるのだろう。

　ぐええ。

　私は常磐家の女中に背中を向けたまま、腹部へ巻かれる帯に耐えていた。

　用意された衣は、淡い青緑色だった。袖が広く、裾も長い。昨夜借りた為澄の羽織よりは身体に合っているが、自力で着られる構造には見えない。

「一人で着る方法はありますか」

「奥方様が、お一人で？」

「毎朝これをお願いするのは非効率です」

「奥方様のお支度をするのが、わたくしどもの務めですから」

　笑顔で封じられた。

　生活様式には、それが成立してきた理由がある。初日に変えようとするべきではない。

　そう自分に言い聞かせる。それはそれとしてきっつい。

「よくお似合いですよ」

「ありがとうございます」

　磨かれた銅鏡には、少し歪んだ私が映っている。

　艶のある黒髪は肩の辺りで切り揃えられている。この国では、成人女性の多くが髪を長く伸ばすらしい。現代では特に目立たなかったぱっつんのミディアムヘアが、ここでは服装以上に異質だった。

「髪も結いましょうか」

「この長さでできますか」

「なんとか」

　なんとかされる前に、廊下から声がした。

「義亜乃。起きているか」

　為澄だった。

「起きています」

「記録官が来た。支度が済んだら、昨日の部屋へ」

　返事をしてから、鏡の中の自分を見る。

　昨日まで、入社式に着ていくスーツを用意していた。

　今朝は、異世界で偽装した夫の職場へ行くため、着物によく似た衣を着せられている。

　人生設計の修正幅としては、かなり大きい。

　　　　◇

　客間では、為澄と一人の女性が向かい合っていた。

　女性は二十代半ばほどに見える。濃い藍色の衣に細い帯を締め、束ねた髪へ銀色の筆を挿していた。傍らには帳面が積まれ、右手にも筆を持っている。

「お待たせしました」

「いいえ。急に呼ばれたのは私の方ですから」

　女性は私を頭から足元まで見た。

　じろじろ眺められた、という印象はない。

　ただ、見落とさないように観察された。

「陰陽技寮付きの記録官、七織(ななおり)です。柳雅殿下の命により、昨夜の境界異常と、あなたについて記録します」

「義亜乃です。よろしくお願いします」

　私が向かいへ座ると、七織は為澄を見た。

「席を外していただけますか」

「なぜだ」

「同席者がいれば、証言に影響します」

　もっともだった。

「私は構いません」

　私が言うと、為澄は少し迷ったあと立ち上がった。

「何かあれば呼べ」

「聞き取りをされるだけですよね」

「そのはずだ」

「境理司の技官に信用がないのですね」

　七織が淡々と言う。

「妻を守りたいだけだ」

　為澄が部屋を出る。

　襖が閉じるのを待って、七織は筆を置いた。

「先に確認します。為澄殿に、妻になるよう強要されましたか」

「いいえ」

「断れば官へ引き渡すと脅された？」

「拘束される可能性は説明されました。ただし、それは為澄さんが拘束すると言ったのではなく、官に発見された場合の予測です」

「身体に触れられましたか」

「危険から引き上げられた時と、監察役の前で手を重ねられた時に」

「それ以外には？」

「ありません」

　七織は頷き、再び筆を取った。

　警戒していた理由が分かる。

　第一皇子と官吏が協力して、異界から来た女を男の家へ押し込めた、と見ることもできる。

「今の質問も、記録に残しますか」

「残します。あなたが自分の意思でここにいることは重要ですから」

　好感を持てる回答だった。

　それから私は、神社で鈴に触れてから常磐家の庭へ落ちるまでを説明した。

　七織は必要なところだけ質問した。

「一度目と二度目の鈴は、同じ音でしたか」

「二度目の方が遠く聞こえました。音量ではなく、距離の感覚です」

「黒いものが現れたのは、何度目の前？」

「三度目です。鈴緒を下から上へ移動しました」

「黒いものに匂いは？」

「気づきませんでした。次に見た時は確認します」

「近づかないでください」

「可能なら」

「絶対に」

　記録官というより、少し姉に近い口調だった。

「ところで」

　七織は新しい紙を広げた。

「あなたの証言が事実だと、どう判断すればよいでしょう」

「現時点では判断できません」

「自分の話なのに？」

「私が嘘をついている可能性も、幻覚を見た可能性もあります。スマートフォンはこの国の品でないことを示せても、別世界の存在を直接証明するとは限りません」

「すまあと……」

「あとで見せます」

「助かります」

　七織は真面目に書き留めた。

「では、事実として記録できるのは？」

「私が昨夜、境界異常の起きた場所に現れたこと。未知の物品を所持していること。私自身は別世界から来たと主張していること。この三つです」

　七織の筆が止まった。

「あなたも記録官になれそうですね」

「生命工学を学んでいただけです」

「記録は、学問を選びません」

　彼女は少し笑った。

「事実を残すのが、私の仕事です。ただし、何を事実として残すかを決めるのは人です」

「つまり、記録にもバイアスがある？」

「ばい……？」

「偏りです」

「それなら、ええ。山ほど」

　誠実な回答だ。七織とは、うまくやれそうな気がした。

　根拠は、まだ少なくとも。

　　　　◇

　常磐家を出て、私は初めて求御世国の都を見た。

　為澄と七織に挟まれ、屋根のついた牛車に揺られている。外を歩く方が観察しやすいと主張したが、私の髪と歩き方が目立つという理由で却下された。

　簾の隙間から、通りを眺める。

　瓦屋根の家々。軒先に並ぶ色鮮やかな布。木札を掲げた商店。荷を背負う人、籠を担ぐ人、牛を引く人。

　都と呼ばれるだけあって人は多い。それでも、エンジン音も電子音も聞こえない街は、不思議なほど静かだった。

「戻りたいか」

　隣に座る為澄が尋ねた。

「戻ります」

「質問と答えが違うな」

「戻りたいかどうかと、戻るかどうかは同じではありませんか」

「そうとは限らない」

　為澄はそれ以上、何も言わなかった。

　私はもう一度、簾の外へ目を向けた。

　珍しいものばかりだった。

　もっと見たいとも思う。

　それでも、帰る。

　ここがどれほど美しくても、私の人生は別の場所にある。

　牛車は、高い塀に囲まれた一画へ入った。

　陰陽技寮。

　いくつもの棟が渡り廊下でつながり、庭には大小の観測器らしいものが置かれている。巨大な日時計。方角を刻んだ石盤。水の落ちる間隔を測る器。空へ向けられた筒。

　白や灰色の衣を着た人々が、帳面や箱を抱えて行き交っていた。

「大学に似ています」

「ダイガク？」

「多くの人が、それぞれの専門を研究する場所です」

「ここも似たようなものだ」

　為澄は建物を順番に示した。

「星と暦を扱う暦象司。土地や水を調べる地理司。薬や毒を扱う薬理司。そして、境と怪異を扱う境理司」

「あなたの所属ですね」

「ああ」

　境理司の建物は、敷地の奥にあった。

　通された部屋の中央には、石で縁取られた浅い水盤がある。その周囲を細い金属線が囲み、四方には文字を刻んだ黒い石が置かれていた。

「境映(きょううつ)しだ」

　為澄が説明する。

「物や人に残った境の揺らぎを、水面へ映す」

　部屋には、すでに三人の技官が待っていた。

　彼らの視線が私へ集まる。

「常磐殿。この女人が、昨夜の？」

「妻です」

　為澄が先に答えた。

　技官たちの視線が、今度は私と為澄の間を往復する。

「妻……？」

「その反応には同意します」

　私が言うと、七織が後ろで咳払いをした。

　笑ったのだと思う。

　検査は、まずスマートフォンから始まった。

　水盤の中央に台を置き、その上に端末を載せる。為澄が黒い石へ順番に触れると、水面に白い輪が広がった。

「揺らぎがある」

　一人の技官が身を乗り出す。

「この品を分解すれば――」

「許可しません」

　私と為澄の声が重なった。

　互いを見る。

「私物です」

「帰還の手がかりになる可能性がある」

　理由は違ったが、結論は同じだった。

「壊さず調べてください。表面の観察と寸法の測定なら許可します」

　不満そうな技官を残し、次は私自身が水盤の内側へ立った。

　為澄が石へ触れる。

　水面に、先ほどより大きな白い輪が広がった。

「強いな」

「異界を通った影響でしょうか」

「その可能性が高い」

「比較対象は？」

「何？」

「この装置で、異界を通っていない人を測った結果です。私の数値だけでは、強いかどうか判断できません」

　技官たちが顔を見合わせた。

「境映しは、怪異に触れた者を調べる器だ。何もない者を測る必要は――」

「何もない時にどう映るか分からなければ、異常かどうか比較できません」

　部屋が静かになった。

　為澄が最初に動いた。

「俺を測ろう。昨夜、境にも濁りにも近づいている。その次に七織殿。さらに、昨夜この邸にいなかった者を一人」

「衣服も分けた方がいいです。私の服、あなたから借りた羽織、この国で用意された衣。条件を一つずつ変えます」

「記録します」

　七織がすぐに筆を走らせた。

　検査は、最初の予定より長引いた。

　結果、スマートフォンにも、私が現代から着てきた服にも、弱い揺らぎが確認された。為澄から借りた羽織と、この国で用意された衣にはほとんどない。

　そして私自身からは、持ち物よりはるかに強い反応が出た。

「物ではなく、生きた人間だからでしょうか」

「現時点では分からない」

　為澄が答える。

「調べる必要がある」

「同意します」

　私は水盤の中央で、揺れる水面を見下ろした。

　帰るための手がかりが、私の身体に残っている。

　そう思った時だった。

　白い輪の中央に、別の景色が浮かんだ。

　石段。

　散りかけた桜。

　見慣れた、あの神社の鈴。

「待って」

　私は水面へ手を伸ばした。

「義亜乃、触るな！」

　為澄の声が響く。

　水の中の鈴が、ひとりでに揺れた。

　からん。

　聞こえるはずのない音がした。

　水面の下から、墨を垂らしたような黒が広がる。

　為澄が私の腕を掴み、水盤の外へ引き寄せた。

　直後、黒い染みが水面を突き破った。

　細い腕のように伸び、私が立っていた場所を探る。

　為澄が札を投げる。

　青白い炎が走り、黒は水の中へ押し戻された。

　石の縁に亀裂が入り、水面から景色が消える。

　私は為澄に抱き寄せられたまま、割れた水盤を見つめた。

　昨夜、濁りが私を追ってきたのではない。

　逆かもしれない。

　私がいる場所へ、濁りが現れた。

　帰還の手がかりが私の中にあるのなら。

　同じ場所に、こちらへ来るための入口もあるのかもしれなかった。