さしずめ、リケジョのロマンタジー

第四話 さしずめ、偽証の算段

　嘘をつくには、事前準備が必要だ。

　できれば、五分より多く。

「例えば。出会ったのは半年前。あなたが西方の境を調査していた時です」

「半年前、俺は北にいた」

「では北で」

「北には異族が多い。お前の顔立ちでは、かえって目立つ」

「あなたの行動履歴と、この国の民族分布を先に共有してください」

「五分では難しいな」

「だから困っています」

　第一皇子が門前にいるという状況で、私は夫婦になった経緯を捏造していた。

　場所は客間。卓の上には、運ばれたばかりの夕食が二人分並んでいる。

　湯気の立つ汁物から、出汁に似た香りがした。空腹を自覚したが、今は食べている場合ではない。

「三か月前、都から二日ほどの山里で出会ったことにしましょう。あなたは境の異変を調査していた。私は土地の薬師の娘。調査に協力して親しくなった」

「お前は薬師ではないだろう」

「生命工学を学んでいました。まったくの無関係よりは近いです」

「薬草のことを聞かれれば答えられない」

「では、親を病気で亡くした、一人で生きる娘」

「お前の両親は健在なのか」

「はい」

「なら、亡くなったことにはしない方がいい」

　私は為澄を見た。

「架空の設定です」

「分かっている。だが、お前の両親だ」

　非効率的なこだわりだった。

　けれど、不快ではなかった。

「では、両親は遠方で暮らしている。私が都へ来たのは今夜。私たちは以前から文を交わしていて、今日、結婚を決めた」

「俺が誰にも知らせずにか」

「恋に浮かれていたことにしましょう」

「それは難しい」

「演技の話です」

「演技でも難しいだろう」

　この男は自分を客観視できている。

　そこは評価できるが、今は役に立たない。

「兄弟に黙っていた理由は、反対されると思ったから」

「焔基たちは反対しない」

「すでに反対されていましたが」

「あれは、婚姻にではなく――」

　襖の外で声がした。

「為澄様。柳雅(りゅうが)殿下がお着きです」

　時間切れだった。

　私は為澄から借りた羽織の襟を整えた。大きすぎる衣をどう直しても、良家の新妻には見えない。

「最後に一つ。殿下は、あなたのことをどの程度知っていますか」

「幼い頃からの付き合いだ」

「先に言ってください。詰んでいるじゃないですか」

「義亜乃の肩の力が抜けたなら、それでいい」

　まさか、担がれた？

　この男、どういうつもりなのか。

　廊下から足音が近づいてくる。

　為澄が私の隣へ座った。

「無理に話さなくていい。聞かれたことだけ、本当のことを言って構わない」

「あなたは嘘が得意なんですか」

「ああ、得意だ。今しがた見せたように」

「そうは見えません」

「今回はその必要もない。心配には及ばない、任せておけ」

　為澄の声は落ち着いていた。

　嘘が露見すれば職を失うかもしれないのは、私ではなく彼だ。

　それでも私を安心させようとしている。

　この人を信用するには、まだ情報が足りない。

　足りないはずなのに、信用材料だけが順調に増えていく。

「第一皇子、柳雅殿下にございます」

　襖が開いた。

　最初に見えたのは、淡い柳色の衣だった。

　入ってきた男は、為澄より少し年上に見えた。長い黒髪を高い位置で束ね、金の飾りを挿している。切れ長の目元には笑みがあり、皇族という肩書より先に、人をからかうことが好きそうだと思った。

　もちろん、口には出さない。

「夜分にすまない、為澄。庭で大層な光が立ったと聞いて――」

　柳雅の目が私に止まった。

「ほう」

　その一音だけで、面倒なことになったと分かる。

「こちらの姫君は？」

　為澄は私を見なかった。

「妻です」

「お前の？」

「ほかに誰がいるんです」

「俺の知らぬ間に、都では随分と婚姻が手軽になったらしい」

　柳雅は向かいへ座り、私に笑いかけた。

「第一皇子の柳雅だ。堅苦しい挨拶は要らない。名を聞いても？」

「久世義亜乃と申します」

「義亜乃殿。為澄とは、いつ知り合った？」

　開始まで十秒もなかった。

「今日です」

「今日？」

「殿下」

　為澄が遮った。

「妻を取り調べに来られたのですか」

「まさか。親しい友人の婚姻を祝いたいだけだ」

「手ぶらで？」

「祝いを用意する時間もなかったのでな。なにしろ、つい先ほどまで未婚だと思っていた」

　柳雅は笑みを崩さない。

　けれど目は、私の顔、借り物の羽織、袖からわずかに見える現代の服を順番に観察していた。

「では、互いのどこに惹かれた？」

「殿下」

「婚姻を祝うための質問だ」

　明らかに楽しんでいる。

　為澄は少し考えた。

「この人は、分からないことを、分かったことにしない」

　予想していなかった答えだった。

「ほう」

「知らないものを怖がって否定せず、まず確かめようとする。信用できる人だと思いました」

　先ほど出会ったばかりである。

　それでも、嘘ではなかった。

　柳雅の視線が私へ移る。

「義亜乃殿は？」

　ここで、顔がいいと答えるのは簡単だった。

　実際、事実ではある。

「この人も、同じだからです」

　私は答えた。

「私の話を無条件に信じるのではなく、嘘の可能性も残した上で調べようとしました。分からないことを分からないと言える人です」

　為澄が私を見た。

　目が合う。

　夫婦を演じているというのに、私たちは同時に目をそらした。

　柳雅が扇で口元を隠した。

「なるほど。互いの人柄に惹かれたというわけか」

「そういうことです」

「まるで一緒に働く相手を選んだようだな」

　正しい指摘だった。

　柳雅はしばらく私たちを眺めてから、ふっと笑みを消した。

　部屋の空気が変わる。

　先ほどまでの掴みどころのない男ではない。

　一国の第一皇子が、そこにいた。

「為澄。庭で何が起きた」

「境が開きました」

「それだけではないだろう」

「濁りが一体、こちらへ渡っています。すでに祓いました」

「その女は、境と同時に現れたのか」

　為澄は答えなかった。

　沈黙は、肯定と変わらない。

　柳雅が私へ目を向ける。

「義亜乃殿。どこから来た？」

　私は為澄を見た。

　彼は、わずかに頷いた。

「日本という国です」

「聞いたことがない」

「この世界には存在しないと思います」

　私はスマートフォンを取り出し、卓の上へ置いた。

「私がいた世界で作られた道具です」

　画面を点灯させても、柳雅は大きく驚かなかった。

　ただ、初めて本物の好奇心を見せた。

「触れても？」

「どうぞ」

　柳雅は慎重に端を持ち上げた。表示された時刻を見ても意味は分からないだろう。それでも、滑らかな表面や継ぎ目の少なさから、求御世国(もとみよこく)の品ではないと

「これは、陰陽技寮へ持ち込めば国中の技官が集まるな」

「ですから、持ち込むつもりはありません」

「率直だ」

「拘束も、解剖もされたくありませんので」

「解剖まではせぬと思うが」

「可能性はゼロではない？」

「ゼロとは言えない」

「なら、警戒します」

　柳雅は声を立てて笑った。

「為澄。この女を気に入った理由は分かった」

「そういう話ではありません」

「そういう話にしておけ。その方が都は平和だ」

　柳雅はスマートフォンを卓へ戻した。

「境の光は、宮城からも見えた。夜回りだけでなく、陰陽技寮の監察役も門の外にいる。身元不明の女が境から現れたと知られれば、為澄一人では守れない」

「だから妻として届けます」

「記録のない妻をか」

「殿下なら整えられる」

「なるほど。最初から俺を巻き込むつもりだったか」

　為澄は否定しなかった。

　柳雅は呆れたように息を吐き、それから私を見た。

「この男は、誰かを守ると決めると自分の立場を忘れる。迷惑をかけられるぞ」

「すでに職を失う可能性を提示されました」

「それでも妻になると？」

「ほかに安全な案が見つかっていません」

「色気のない返事だな」

「偽装ですから」

「気に入った」

　柳雅は扇を閉じた。

「婚姻の記録は俺が預かろう。ただし、条件がある」

「何でしょう」

「境と濁りの調査を、常磐家だけで抱え込まないこと。義亜乃殿が知ったこと、為澄が調べたことを、すべて記録に残す」

「記録は誰が？」

「信用できる者を一人つける。陰陽技寮付きの記録官だ」

　監視役とも言える。

　けれど、国が関わる現象を為澄と私だけで秘匿するより健全だ。記録が残れば、為澄一人に責任を負わせずに済む可能性もある。

「条件を受けます」

「俺の意見も聞いてくれ」

　為澄が言った。

「反対ですか」

「いや。受ける」

「では一致しました」

「もう夫婦らしいではないか」

　柳雅が再び笑った。

　その時、廊下の外から控えめな声がした。

「殿下。監察役がお返事を求めております」

「待たせたな」

　柳雅は立ち上がった。

「さて。ここからは、嘘を事実にする時間だ」

　私たちは監察役の待つ表の間へ移った。

　為澄の羽織を借りたままの私は、彼の半歩後ろに座る。

　監察役は庭の発光と術の気配について、いくつか質問した。為澄は、古い境の封が一時的に緩み、濁りが現れたが、すでに処理したと答えた。

「そちらの女人は？」

　予想通り、質問が来る。

　為澄の手が、畳の上に置いていた私の手へ重なった。

　温かい。

　演技だと分かっているのに、私は一瞬、言葉を忘れた。

「妻です」

　為澄は静かに答えた。

「今夜、初めてこの邸へ迎えました。騒ぎに巻き込んでしまったので、休ませたいのですが」

　監察役が柳雅を見る。

「俺が証人だ」

　第一皇子は、何でもないことのように言った。

「婚姻の届けは明日、俺から通しておく。今宵の件についても、危険はないと確認した」

　皇子の言葉に異を唱えられる者はいなかった。

　監察役は頭を下げ、退出した。

　足音が遠ざかる。

　私は息を吐いた。

　同時に、手の上から為澄の温もりが離れる。

「すまない」

「必要な接触でした。問題ありません」

　そう答えた。

　問題はない。

　ないはずなのに、触れられていた場所を妙に意識してしまう。

「では、俺も戻る」

　柳雅は立ち上がり、私たちを振り返った。

「明朝、記録官を寄越す。その後、二人そろって陰陽技寮へ来い」

「義亜乃もですか」

「夫婦なのだろう？」

　柳雅は満足そうに笑い、部屋を出ていった。

　こうして、出会って数時間の男との婚姻に、皇族の証人がついた。

　記録は、必ずしも事実ではない。

　だが、一度記録されれば、事実と同じように人を縛る。

　一方、縛られるということは、別の面から見れば守られると言うことでもある。

　私に残る、為澄の大きな手の感覚が、さながら婚姻届の印のようだ、などと。

　私らしくない想いを巡らせてしまい、そして、振り払った。