さしずめ、リケジョのロマンタジー

第七話 さしずめ、気持ちの整理

　古い記録には、再現実験が難しいという欠点がある。

　百年前の人間に、同じ条件でもう一度試してもらうことはできない。

　その上、土地の名前も、川の流れも、人の住む場所も変わる。

「当時の鳥居があった場所は、この辺りです」

　七織が古い地図の一点を指した。

　翌日の昼過ぎ。

　私たちは陰陽技寮の一室で、昨夜見つけた記録と、年代の異なる五枚の地図を並べていた。

　経過観察中に新たな異常は起きず、私と為澄の隔離は予定通り解除された。

　危険ではないと証明されたわけではない。

　少なくとも、常時危険という仮説が棄却されただけだ。

「現在の地図では、どこですか」

「それが分からないんです」

　七織は困ったように筆の柄を唇へ当てた。

「昔の都は今より小さく、道の位置も違います。目印にされた寺は焼失していますし、川も治水工事で流れを変えています」

「記録に距離は？」

「『東の門より、朝日の方へ半刻』と」

「移動手段は」

「書かれていません」

「歩いたのか、牛車なのか、馬なのかで変わりますね」

　記録には偏りがある。

　そして、必要な情報が必ず残されているとも限らない。

　為澄は一番古い地図と現在の地図を見比べていた。

「動いていないものを基準にできないか」

「山ですね」

　私は二枚の地図に描かれた稜線を見た。

　山そのものは動かない。ただし、描いた人間の精度は信用できない。

「この三つの峰から鳥居までの向きを、それぞれ推定しましょう。川や道は参考程度にして、複数の線が重なる範囲を探します」

「なるほど」

　為澄が別の紙を広げた。

「俺が線を引く。ギィは方角を見てくれ」

　七織の筆が一瞬、止まった。

　私は止めなかった。

「北側の峰は、もう少し西です」

「ここか」

「はい。次は南東の峰から」

　ギィと呼ばれることに同意した覚えはない。

　しかし毎回訂正するコストと効果を比較すると、放置した方が効率的だった。

　為澄がその呼び名を気に入っているようにも見えたから、というのもある。

　三本の線が重なったのは、現在の都の東南にある川辺だった。

「昔の川筋からは外れていますね」

「川が移されたあと、元の土地はどうなりましたか」

　私が尋ねると、七織は新しい地図の文字を追った。

「一部は埋め立てられています。ただ、この辺りは今の川に削られています」

「つまり、鳥居があった土地は川の中ですか」

「可能性があります」

　為澄が立ち上がった。

「日が暮れる前に行こう」

「今からですか」

「記録では、夜ごと鈴が鳴った。明るいうちと暮れたあと、両方を見る」

「賛成です」

　七織がため息をついた。

「お二人とも、決める前に記録官の予定を聞いていただけますか」

「予定がありますか」

「ありませんが、聞くことが大切なんです」

「では、同行をお願いできますか」

「記録のために同行します」

　七織は帳面を閉じた。

　少しだけ嬉しそうに見えた。

　　　　◇

　都の東南を流れる川は、私が想像していたより広かった。

　両岸には土手が築かれ、一定の間隔で柳が植えられている。川面は午後の光を反射し、風が吹くたび細かく砕けた。

　都の中心から離れているため、人通りは少ない。

　私たちは川沿いを歩き、地図で絞った範囲を調べた。

　為澄が使うのは、掌に載るほどの方位盤だった。中心に細い針があり、境の揺らぎが強い場所では北ではなく、その発生源を指すという。

「便利ですね」

「不安定だ。水の多い場所では、地脈の流れに引かれる」

「測定誤差が大きい？」

「そういうことだ」

　私と七織は、方位盤の針が振れた場所と向きを記録した。

　一度の結果では決めない。場所を変え、時間を置き、同じ測定を繰り返す。

　五度目の測定で、針は川の中央を指した。

「あそこです」

　七織が水面から突き出た石を示した。

　自然石ではない。

　表面の大半は削られているが、上部に四角い穴があった。鳥居の柱を支えていた礎石かもしれない。

「川の流れを変えた時、撤去されなかったんでしょうか」

「大きすぎて残したのかもしれない」

　為澄は土手を下り、水際まで近づいた。

「ここだけ、水の流れが不自然だ」

　礎石の周囲だけ、川面が凪いでいる。

　流れの中に、円形の鏡を置いたようだった。

「昨日の境映しに似ています」

「日が落ちるまで待とう」

　私たちは土手へ戻った。

　七織が持参した敷物を広げ、観測場所を決める。為澄は周囲へ四枚の札を置いた。

待っている間、遠くから子供たちの笑い声が聞こえた。

　川下では、小さな舟が網を引いている。

　穏やかな景色だった。

「昨夜の濁りが出ても、すぐ水へ近づくな」

　為澄が言った。

「分かっています」

「昨日もそう言って、手を伸ばした」

「映像を確認しようとしただけです」

「黒いものが出たあとも？」

「あれは想定外でした」

「だから言っている」

　反論できない。

「今回は近づきません」

「本当に？」

「確認の仕方が、怪我の時と同じですね」

「信用できる回答が返ってこないところも同じだ」

「では、必要があれば止めてください」

「最初からそのつもりだ」

　当然のように言われる。

　それが少しだけ心強いと思ったことは、記録しないでおく。

　太陽が山の端へ近づいた。

　水面を照らしていた橙色の光が薄れ、対岸の柳が黒い影へ変わっていく。

　異変は、前触れなく起きた。

　川の流れが消えた。

　音は聞こえている。礎石の周囲だけでなく、川幅いっぱいに水は流れている。

　けれど目に見える水面は、完全に静止していた。

　次の瞬間、川に夜が映った。

　まだ空には夕暮れの明るさが残っている。

　それなのに、水面の中だけが暗い。

　無数の光が並んでいる。

　高い建物。白い街灯。赤から青へ変わる信号機。何台もの自動車が、光の帯を作って走っていく。

「日本……」

　声が漏れた。

　東京かどうかは分からない。

　私の知っている街でもない。

　それでも、あれは現代の日本だった。

　人工の光で夜を追い払う、私のいた世界だ。

　気づけば、私は立ち上がっていた。

「ギィ」

　為澄が私の袖を掴んだ。

「近づかないと言っただろう」

「映っているんです。向こう側が」

「分かっている」

「だったら――」

「今、水へ入っても戻れるとは限らない」

　正しい。

　正しいことが、ひどく腹立たしかった。

　(腹立たしい……？）

　いや、為澄が正しいなら、私の性格的に納得が出来るはずだ。私は、そういう性質(タチ)だ。

　もしかしたら、境そのものに「人を惑わす力」があるのでは……？

「……映りませんね」

　七織が、水面を写し取るための鏡を構えていた。

　鏡には、ただの川が映っている。

「人の目にだけ見えているのでしょうか」

「三人が同じ幻を見ている可能性もある」

　私が言うと、為澄が頷いた。

「帰ってから、それぞれ見たものを書こう。相談せずに」

「一致する箇所を比べるんですね」

「ああ」

　その時、水面の街に雨が降り始めた。

　濡れた道路を、傘を差した人々が歩いていく。

　母は今、何をしているだろう。

　私が散歩に出たまま戻らず、どれほど心配しているだろう。

　父は警察へ何を説明しただろう。

　入社式に私が現れなければ、磐葉技研は――

　街の光の下に、黒い染みが浮かんだ。

「濁りです」

　七織の声が強張る。

　黒は道路を覆わず、水面のこちら側へ滲み出そうとしていた。

　為澄が札へ手を伸ばす。

「待ってください」

「何をする気だ」

「何もしません。考えるのをやめます」

　私は街から目をそらした。

　そうだ、「マインドセット」だ。

　想いに物質が反応する、なんて、私のいた世界ではあり得ないことだ。だが、ここにはもしかしたらそれがある、その可能性がある。

　自分の気持ちを制御する。

　両親のことも、会社のことも、帰る方法も考えない。

　代わりに、足元の草の本数を数えた。

　一、二、三。

　葉の幅。色。先端の形。

　呼吸を一定にする。

「濁りが薄くなっています」

　七織が言った。

　川を見ると、黒い染みは小さくなっていた。

　やがて街の灯りとともに消え、水面へ夕暮れが戻った。

　誰もしばらく口を開かなかった。

「今のは」

　為澄が、慎重に言葉を選ぶ。

「お前の考えに反応したのかもしれない」

「可能性はあります。ただ、まだ一度です」

「分かっている。結論にはしない、だろう？」

　七織の筆が紙の上を走る。

「ですが、仮説としては記録します」

「お願いします」

　帰ることを強く考えた時、向こう側が現れた。

　家族を思った時、濁りが現れた。

　二つは同じ現象なのか。

　帰りたいという願いそのものが、境を開こうとしているのか。

　現時点では、何も分からない。

　それでも、向こう側は見えた。

　私の世界は消えていない。

　手が届かないだけで、確かに存在している。

「帰れると思いますか」

　私は為澄に尋ねた。

「今日だけで、それを断言はできない」

「そうですよね」

「だが、道があることは分かった」

　為澄は川を見たまま言った。

「見えた道なら、調べられる。調べられるものなら、いつか開ける」

「私も、そう思います」

「なら、帰ろう」

　為澄が私へ手を差し出した。

　一瞬、意味が分からなくなる。

「常磐家へ、だ。暗くなる」

「紛らわしい言い方をしないでください」

「すまない」

　私はその手を取った。

　今日見つけた道の先ではなく、今夜戻る家へ向かうために。

「行くぞ、ギィ」

　為澄が私の名を短く呼ぶ。

　今度は訂正しなかった。

　この世界で私をその名で呼ぶ人は、まだ一人しかいない。

　だが、その呼び名は、為澄にだけ独占していて欲しい。

　そう、一瞬だけ願ってしまった。