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第32話「彼女は四十五歳です――母さんと五歳しか違わないと伝えた瞬間」

第32話です。

宮嶋家で始まった、四人での昼食。

創の母・恵美子が用意した洋食を囲みながら、ついに璟瑶自身のことを少しずつ明かしていきます。

中国人であること。

重慶出身であること。

そして――四十五歳であること。

創とは二十四歳差。

母・恵美子とはわずか五歳差。

父・和久とも七歳差。

当然、宮嶋夫妻は驚きます。

それでも創は、

「全部知った上で付き合ってる」

と自分の意思をはっきり伝えます。

そして璟瑶もまた、創との交際が遊びではないことを自分の言葉で語ります。

二人が家族に本気の気持ちを伝える、第32話です。　

　日曜日。

　午前十一時五十分。

　宮嶋家のリビング。

「この人が、俺の彼女。欧陽璟瑶さんです」

　宮嶋創・二十一歳がそう紹介してから、数分が経過していた。

　向かいに座るのは、父・宮嶋和久、五十二歳と、母・宮嶋恵美子、五十歳。

　そして創の隣には、欧陽璟瑶・四十五歳。

　四人が同じテーブルを囲んでいたが、誰も次の言葉を見つけられない。

　創は気まずさをごまかすように、並べられた料理を見た。

　煮込みハンバーグ。

　海老とブロッコリーのグラタン。

　ポテトサラダ。

　コンソメスープ。

　彩り野菜と小さなパン。

　食後には、手作りプリンまで用意されている。

「母さん。これ、本当に普通？」

「普通よ」

「料理は多くしなくていいって言ったよね？」

「多くないでしょう」

「どう見ても多いよ」

「初めて恋人を連れてきた息子に言われたくありません」

「……」

「ふふっ」

　璟瑶が思わず笑う。

　三人の視線が集まり、彼女は慌てて口元を押さえた。

「申し訳ありません」

「どうして謝るんですか？」

　恵美子が優しく微笑む。

「笑ってくださった方が、私も安心します。玄関にいらした時から、とても緊張されているようでしたから」

「……はい」

「当たり」

　創が言う。

「昨日から服を三着くらい並べて――」

「創」

「はい」

　和久はそんな二人を見て、小さく笑った。

「創。お前、普通に怒られてるな」

「そこ？」

「少し安心した」

「何で！？」

「私も安心したわ」

「母さんまで！」

　璟瑶も、また小さく笑った。

　張り詰めていた空気が、少しずつ柔らかくなっていく。

◇◇◇

「冷めないうちに食べましょう」

　恵美子の言葉で、四人は食事を始めた。

　璟瑶は煮込みハンバーグを一口食べる。

「……とても美味しいです」

「本当ですか？」

「はい。ソースも優しい味で」

「よかった。グラタンも食べてください」

「ありがとうございます」

「俺が褒めても、そんなに嬉しそうにしないのに」

「創は帰ってくれば、いつでも食べられるでしょう？」

「今は一人暮らしなんだけど」

「なら、たまには帰ってきなさい」

　璟瑶が創を見る。

「羨ましい」

「何が？」

「こんな美味しい料理を食べて育ったのね」

「まあね」

「欧陽さん、たくさん食べてください」

「ありがとうございます」

「母さん、餌付けしようとしてない？」

「創、黙って食べなさい」

「はい」

　和久が笑う。

「創は昔からこうでしたか？」

「昔からです」

「母さん！」

「子どもの頃の話、たくさんありますよ」

「聞きたいです」

「璟瑶まで！」

　普通の家族と恋人による昼食。

　少なくとも、その形には少しずつ近づいていた。

　しかし宮嶋夫妻は、目の前の女性についてほとんど知らない。

　国籍。

　出身地。

　年齢。

　創との年齢差。

　職業。

　二人の出会い。

　聞くべきことは、まだ数多く残されていた。

◇◇◇

「欧陽さん。少しお聞きしてもよろしいですか？」

　和久が口を開く。

「もちろんです」

「創から、外国の方だとは聞いています。ただ、それ以外はほとんど聞いていなくて」

「ごめん」

「本人がいるところで聞いた方がいいと思っていた。差し支えなければ、どちらのご出身ですか？」

　璟瑶は一度だけ創を見る。

　創は小さく頷いた。

「私は中国人です。出身は重慶です」

「やっぱり中国の方だったんですね」

　恵美子が言う。

「お名前を聞いて、そうではないかと思いました」

「欧陽は中国の複姓で、二文字で一つの名字なんです」

「そうなんですね。ご両親も重慶に？」

「はい。今も二人で暮らしています。父は中国人ですが、母は日本人です」

「お母様は日本の方なんですか？」

「はい。旧姓は桜井美智子と申します」

　父は欧陽崇岳。

　母は桜井美智子。

　二人は現在、中国・重慶市で暮らしている。

「日本語がお上手なのは、お母様の影響ですか？」

「それもあります。仕事でも長く日本語を使ってきました」

「日本には以前から？」

「はい。仕事の関係でも長く関わっています。日本も、私にとって大切な場所です」

　そう答えた璟瑶の隣で、創が少し微笑む。

　恵美子は、その表情を静かに見ていた。

　まだ職業までは話していない。

　青嶺中央銀行頭取。

　今日最も大きな衝撃になるであろう事実は、まだ残されていた。

◇◇◇

「それから、もう一つ」

　和久が慎重に続ける。

「聞いてよいのか分かりませんが、年齢を伺っても？」

「……はい」

　創は箸を置いた。

　璟瑶も背筋を伸ばす。

　何度も創と話し、覚悟してきた質問だった。

　それでも、恋人の両親を前にして自分の口から答えるのは緊張する。

「私は、四十五歳です」

「……」

　リビングが完全に静まり返った。

「四十五歳？」

　恵美子が確認する。

「はい。今年、四十五歳です」

「創は二十一よね？」

「うん」

　恵美子は頭の中で計算し、驚いた表情になる。

「二十四歳差？」

「そう」

「私が五十歳だから……欧陽さんとは五歳しか違わないの？」

「はい」

　和久も腕を組む。

「俺は五十二だから、七歳差か」

「うん」

　創が前日に冗談交じりで並べた数字。

　二十一、四十五、五十、五十二。

　実際に本人たちが向かい合って口にすると、その年齢差はあまりにも大きかった。

「創。年齢は最初から知っていたの？」

「もちろん」

「二十四歳差だと分かったうえで？」

「付き合う前から知ってた」

「それでも交際したの？」

「うん」

　創は両親を真っすぐ見た。

「俺は、璟瑶の年齢を後から知ったわけじゃない。四十五歳で、中国人で、俺より二十四歳上だって全部知ったうえで、付き合いたいと思った」

「でも創。二十四歳よ？」

「分かってる」

「あなたが三十歳になれば、欧陽さんは五十四歳。あなたが四十歳なら、六十四歳なのよ？」

「それも考えた」

「……」

「今だけを見てるわけじゃない」

　将来。

　周囲からどう見られるか。

　年齢を重ねれば、二人の生活に何が起きるのか。

「全部考えた。それでも、俺は璟瑶と一緒にいたい」

　和久は黙って息子を見つめた。

　銀行へ就職した時。

　一人暮らしを始めた時。

　東都共栄銀行を辞め、青嶺中央銀行へ転職すると決めた時。

　今の創は、その時と同じ本気の顔をしていた。

◇◇◇

「欧陽さん」

「はい」

　今度は、和久が璟瑶へ向き直る。

「失礼な質問かもしれません」

「大丈夫です」

「創は二十一歳です。あなたから見れば、かなり年下でしょう」

「はい」

「なぜ、創なんですか？」

　創が動こうとする。

　しかし璟瑶は、テーブルの下でその手に触れた。

　自分で答える。

　そう伝えるように。

「当然の質問だと思います」

　璟瑶は和久と恵美子を正面から見た。

「私自身も、最初は二十四歳という年齢差を考えました。世間から見れば不自然でしょうし、親子に見られることもあると思います」

「……」

「私も、簡単に考えているわけではありません」

「では、どうして？」

　恵美子が尋ねる。

　璟瑶は、少しだけ微笑んだ。

「創さんだからです」

　その言葉に、創が顔を上げる。

　告白された夜にも聞いた言葉だった。

「若いから好きになったのではありません。二十一歳だからでも、日本人だからでもない。創さんという一人の人を、好きになりました」

「どのように出会ったんですか？」

「出会った時、創さんは私が何者なのか知りませんでした」

　璟瑶は自分の職業や立場を詳しく話さず、創も何も知らないまま普通に接していた。

「創さんは、私の肩書きではなく、一人の人間として見てくれました」

　さらに、創が銀行員の仕事について話した時の言葉が、今も残っている。

『銀行は、お金だけを扱っているように見えて、その向こうには人の生活があります』

「私はその言葉を聞いて、創さんは年齢や肩書きではなく、きちんと人を見ようとする人だと思いました」

　和久と恵美子が、今度は息子を見る。

「何度か会って話すうちに、私が好きになりました。そして、私から交際を申し込みました」

「欧陽さんから？」

　恵美子が驚く。

「はい。私からです」

「創が告白したんじゃないの？」

「違う。璟瑶から」

「それは意外だな」

　和久まで言う。

「父さんまで！」

　わずかに空気が和らいだ。

　だが璟瑶は、すぐに真剣な表情へ戻った。

◇◇◇

「今日、お二人に一つお伝えしたいことがあります」

「はい」

「私は、創さんと遊びでお付き合いしているわけではありません」

　若いから。

　一緒にいると一時的に楽しいから。

　そのような気持ちではない。

「二十四歳差があることも、将来、私の方が先に年齢を重ねていくことも理解しています」

　それでも、創と一緒にいたい。

「今日ここへ来たのも、創さんに言われたから仕方なく来たのではありません。私自身が、創さんの大切なご家族へ、きちんとご挨拶したいと思ったからです」

　璟瑶は深く頭を下げた。

「すぐに受け入れていただけるとは思っていません。驚かれることも、心配されることも当然だと思っています」

　そして、はっきりと言った。

「ただ、私が創さんを大切に思っていることだけは、信じていただきたいです」

「璟瑶……」

「大丈夫」

　璟瑶は顔を上げた。

　恵美子は、目の前にいる五歳年下の女性を見つめる。

　友人でも不思議ではない年齢。

　その女性が、二十一歳の息子の恋人として、自分たちへ頭を下げている。

　簡単に受け止められる話ではない。

　それでも、軽い気持ちで来たわけではないことは十分に伝わった。

◇◇◇

「欧陽さん。一つ聞いてもいいですか？」

「もちろんです」

「創の、どこが好きですか？」

「母さん！？」

「大事でしょう？」

「今聞くの！？」

「俺も少し聞きたい」

「父さんまで！」

　璟瑶が思わず笑う。

「たくさんあります」

「例えば？」

「真面目なところ。慎重なところ。人の話をきちんと聞くところ。年齢や肩書きだけで、人を決めつけないところ」

　璟瑶は創を見る。

「それから、意外と優しいところ」

「意外と、はいらないだろ！」

「それは分かります」

　恵美子が笑う。

「母さんまで！」

「あと、髪を乾かすのが上手です」

「ちょっと待って！」

「髪？」

「昨日、創さんが乾かしてくれました」

「あら」

「母さん、その顔やめて！」

「仲がいいのね」

　和久が咳払いする。

「まあ、そこは大人同士だから」

「父さん！」

「お前が一番騒ぐな」

　再び笑いが起きた。

　まだ、二人の交際を認めるかどうかは決まっていない。

　それでも四人は、互いに言葉を交わせるようになっていた。

◇◇◇

「創」

　食事が進んだところで、和久が静かに言った。

「俺は、まだすべてを聞いていない。だから、年齢だけで今ここで賛成とも反対とも言わない」

「うん」

「ただ、お前が何も考えずに付き合っているわけではないことは分かった」

「……ありがとう」

「私も驚いてるわ。ものすごく」

　恵美子が続ける。

「だって、欧陽さんと私は五歳しか違わないのよ？」

「うん」

「何度考えても驚くわ」

「ごめん」

「謝ることではないでしょうけど」

「申し訳ありません」

　璟瑶も頭を下げかける。

「欧陽さんも謝らないでください」

　恵美子は少しだけ笑った。

「受け止める時間はください。でも、今日ここへ来てくださってよかったです」

「……ありがとうございます」

　その言葉は、璟瑶にとって、銀行で得るどんな評価よりも嬉しいものだった。

　しかし。

　まだ、最も大きな事実が残されている。

「ところで、欧陽さん」

　和久が尋ねた。

「はい」

「日本では、どのようなお仕事をされているんですか？」

　璟瑶の呼吸が一瞬止まった。

　創も隣で固まる。

（……来た）

　中国人。

　重慶出身。

　四十五歳。

　創より二十四歳年上。

　恵美子とは五歳差。

　和久とは七歳差。

　そこまででも、宮嶋夫妻には十分すぎる衝撃だった。

　だが次に明かされる事実は、さらに大きい。

　欧陽璟瑶は、創が現在勤務する青嶺中央銀行の頭取。

　宮嶋家に、この日二度目。

　そして、おそらく最大の衝撃が訪れようとしていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

今回は、ついに璟瑶の年齢が宮嶋夫妻へ明かされました。

創二十一歳。

璟瑶四十五歳。

二十四歳差。

さらに母・恵美子とは五歳差、父・和久とも七歳差という事実に、二人が驚くのも当然でした。

それでも創は、年齢を知らずに付き合ったわけではなく、

「全部知った上で付き合ってる」

とはっきり伝えました。

そして璟瑶も、

「創さんだから好きになった」

「遊びでお付き合いしているわけではありません」

と、自分の気持ちを正面から語ります。

宮嶋夫妻も、すぐに賛成・反対を決めるのではなく、まず二人の本気を受け止め始めました。

しかし――。

まだ最大の事実が残っています。

「日本では、どんなお仕事をされているんですか？」

次回。

ついに、璟瑶が青嶺中央銀行頭取であることが明かされます。

第33話へ続きます。