先手
翌日のホームルーム、肩透かしの展開が俺を待っていた。
時間になっても芝目の姿が見えず、出席確認で彼女の名前は呼ばれなかった。担任先生がその日の連絡をいつも通りに終わらせた後、俺はすぐに挙手した。
芝目は？あの子は今日休みって連絡来たのか？
返ってくる説明に、顔が静かに引きついた。
「芝目さんなら、ご両親から連絡で自宅安静にするとのことでした。今週いっぱいは登校しないかもしれません」
「…わかりました」
座り直す間に他のクラスメイトも挙手をして質問をしていたが、その内容は俺の耳には届かなかった。
何なんだよ、これ……
押し付けられた現実は非情だということを改めて実感させられた気分。ただの体調不良じゃないって俺は気づいてたのに、なんで彼女が普段通りに今日学校に来るって前提で考えたんだ…！
――いや、だからって、ここで手を引く理由にはならない。
連絡先もある。話なら、通話とかでもできる。覚悟を決めた以上、ちゃんと全うしないとただの格好つけにしかならない。深く息を吸い込み、自分の感情を整えるようにした。
ホームルームの時間が終わり、休憩時間にクラスメイトは友達と談笑している間、俺は席でスマホを取り出した。連絡先は……と探すその時に前から声が届いた。
「芝目ちゃん、大丈夫かなぁ？」
顔を上げると、茂が席に座ったまま芝目の席へ向いて、わずかに体をこっちに傾けていた。
「わからないんだよな、話してみないと」
「そっか、お前ライン持ってるしな…」
何気ない会話から意識を逸らし、スマホの画面に集中する。芝目の連絡先を見付けると、チャット欄をすぐさま開いた。俺たちがGWの最後の夜に付けた通話が一番下に履歴として残っている。
通話は…さすがに学校ではダメか。
「でさ、プリントの話になったとき、どうして何も言わなかった？」
「あ？プリント？なんの話だ？」
意識の半分を茂に向けた状態で、俺は適当に生返事を返した。今の俺の思考は、メッセージ欄に何を書くかということで完全に支配されている。
びっくりさせないように、まずは無難に「こんにちは」から始めて……あとは、『昨日は大丈夫だった？ 急に具合悪くなったって聞いたから。心配しｔ――』
最後の文字を打つ途中に変に顔が熱くなっていく。ドストレートに心配していたって言うのはなぜかむずむずするな…
「お前、絶対先生の話聞いてなかっただろ」
「はいはい」
いや、身内相手じゃあるまいし、恥ずかしがってどうするんだ俺！ 昨日の芝目の様子は明らかに異常だったんだから、クラスメイトとして心配したって少しも不思議じゃない。むしろ、ちゃんと案じているって伝わった方が、向こうも心を開いて話してくれるかもしれないだろう！
さっさと文字を打て、俺！
「あーあ。せっかく、大手を振って芝目ちゃんに会いに行けたかもしれないのになぁ」
茂のわざとらしい呟きが、俺の耳の奥に引っかかった。
『芝目』の名前が出た瞬間、俺はスマホからガタッと顔を上げ、茂に詰め寄った。
「なんて？ 芝目さん？ 会いに行くって、何の話だ？」
露骨に食いついた俺を見て、茂は思いきり引いたような目で、じとりと俺を睨んできた。まるで、目の前の一大不審者を見るかのような目つきだ。
なんだよ、こいつ……。
「……いくらなんでも露骨すぎるだろ、お前。キモイ」
「だから何の話だっつうの…」
視線を交わしたまま、無言の時間が十数秒ほど続いた。
その間にも、俺の胸の中では段々と苛立ちが膨らんでいく。とうとう我慢の限界が来た俺は、気の向くままにあいつの顔へと手を伸ばし、その頬を思いきり引っ張った。
「ぐぇえ！ほうりょくはんだい！」
「さっさと言え。俺だって忙しいんだよ」
茂がギブアップの意思を示して俺の手を叩いてきても、しばらくは力を込めたまま、あいつをギロリと睨みつける。ひとまず満足したところでようやく頬を解放し、机の上に腕を組んだ。
最初っから素直に言えばいいものを……
「いってぇ……ほっぺ引っ張るの新しいなぁ、お前」
涙目で頬をさすりながら、茂はむっと顔を膨らませた。
「で？今の話を詳しく。芝目に会えるって何の話だよ」
「お前本当に一ミリも聞いてなかったんだね…」呆れ果てた顔をしながらも、茂が口を開けた。
「お見舞い係の話だよ。芝目ちゃんが休むんだから、連絡プリントとか宿題プリントを届ける人を決めてたんだ。お前が何も言わなかったから、先生は委員長を指名したんだよ」
淡々と茂が告げたその言葉を聞くうちに、俺の苛立ちはみるみる消え去り――最後には、顔からすうっと血の気が引いていくのがわかった。
嘘だろ……。そんな大事なチャンスを、俺は文字通り聞き逃したっていうのか……！？
あまりの悔しさと情けなさに、俺はそのまま頭を机へと突っ伏した。
勢いが良すぎたせいで、ドン！ と思った以上に大きな音が教室に響き渡り、一瞬だけ周りの雑音が止まる。衝撃をモロに受けた額がジンジンと痛むが、今の俺にはその痛みすら生ぬるい。自分のあまりのアホさが、心底憎かった。
「おいおい、そんなに落ち込むことなのかよ」
「…俺…アホ…くっそぉ……」
「もう、変に拗ねんなよ。みんなに見られてるぞ」
胸の中で暴れる言いようのない感情を、数回の深呼吸でどうにかねじ伏せる。ここで拗ねていたって何の解決にもならないし、ただただ俺が恥ずかしい奴になるだけだ。
どうにか落ち着きを取り戻してから、ゆっくりと顔を上げると、茂と目が合った。
「……はぁ、もうどうしよう」
「なんでそんな世界が終わるみたいな顔すんだよ。連絡先あるんだろう？」
「そうだけどさ…直接会うのと全然違うだろ」
「どうせ芝目ちゃんの家が知りたいだけだろ、このストーカー未遂」
「……もう一回ほっぺ引っぺがすぞ」
「痛いから勘弁」
両手で頬をガードしながら距離をとる茂だったが、その口角は楽しげに吊り上がっていた。人がこれだけ悔しい思いしているのに、こいつは……！
「そんなに芝目ちゃん会いたいなら、僕に任せてもらおうっかなぁ」
そう言いながら、茂は席から立ち上がった。その顔には、何か良からぬことを企んでいる時の、ニカッとした悪ガキのような笑みが浮かんでいる。
俺が何か言い返すよりも早く、あいつは女子の集団の方へ――正確には、委員長の席へとスタスタと足を運んでいった。
あいつ、まさか…？
「えぇ？！坂田君が！？」
「あれ？もうみんな知ってるもんかって思ったよ！」
「うそ！」
まーたべらべら喋りやがった、こいつっ…！
「茂、お前！何してんだ！」
弾かれたように席から立ち上がりながら叫んだ俺に、教室中の注目が一気に集まった。ただでさえ暴露された内容のせいで顔が沸騰しそうなのに、今のせいで心臓までバクバクと激しく波打ち始める。
「何って、交渉だけど？」
にこやかに、さも当たり前のことをしているかのような仕草で告げると、茂はすぐに委員長の方へ向き直った。
「照れ屋さんだから、すぐカッとなりやすいのが玉にキズだよねぇ」
好き放題言いやがってぇ…！
怒りと羞恥心で感情がぐちゃぐちゃに混ざり合い、言葉が喉に詰まって出てこない。そんな俺をよそに、委員長は俺に向かってにこりと満面の笑みを浮かべてみせた。
「いいと思うよ、坂田君！ 私、応援してるから！」
……頼むから、誰かここに今すぐ底なしの穴を掘ってくれ。
教室に普段の雑音が戻る中、俺は頭痛に襲われて頭を押さえることしかできなかった。完全にあいつのペースに乗せられている。
ひるんでいる俺をこれ以上に構う気もないらしく、茂はそのまま委員長との話を続けた。
「でさ、ちょっと相談なんだけど――」
ダメだ…！さすがにこれ以上受けものままでいられるか！
「待てって、茂！」
やるなら、きっちり俺の口から話を通さないと。ここでまた他力本願のままじゃ、芝目に合わせる顔がない…！
先まで熱を帯びた頭がさらに熱くなっていくのを感じながら、委員長の席へと歩み寄る。深く息を吸い込み、どうにか声を絞り出した。
「で、出来れば…そのプリント、やらせてほしいんだ、けど……」
「おおっ！自分から言うんだね！ヒューヒュー！ おっとこまえ～！」
茂のやろうぅ…！あとで覚えてろよ！
「うーん、坂田君の気持ちはよく分かったんだけど……」
俺が後ろで茶化している茂を般若のような顔で睨みつけている間、委員長は人差し指を顎に当てて、少し困ったように考える仕草をした。
「一応、先生から私が頼まれたことだから、勝手に代わっていいかどうか、ちょっと先生に確認してこないとだね」
どうやら、そう簡単に話が運ばないようだ。
「ええぇ、別にいいじゃん、プリントさえが届けば」
反射的に手が茂の肩に当たり、俺はうるさく茶々入れる茂をまた睨んだ。それがおかしく思えた委員長は笑ったが、すぐに返した。
「プリントはそうだけど、女の子の家に行くって話になるんでしょ？」
委員長の声が真面目そのものの声色だった。それを受け取った俺は、すぐに何を気にしているのか理解した。
「別に坂田君のことを疑っているわけじゃないけど、こういうことは先生の判断が必要なんだと思う」
学級を預かる委員長としての、至極もっともな正論だった。これだけのド正論を突きつけられては、反論する言葉なんて何一つ思いつかない。
「ちぇー、あっきーは別に取って食ったりしないのにさー」
今度こそこいつをしばく。
俺は茂の頬を目がけて手を伸ばし、あいつが反応するよりも速くその肉を引っ張った。散々無駄足を引っ張った挙句、ベラベラと喋って俺に特大の恥をかかせた鬱憤を、その指先に全力を込めてぶつける。
「いだい！いだい！もげるっで！」
それを見てまた吹き出した委員長と、周りにいた女子たちが「坂田くんやめなよー！」となだめるように声をかけてくる。どうせこれくらいじゃ懲りる気のない奴だが、一通り気が済んだところで、俺は茂の頬を解放してやった。
すると委員長は、俺を諭すようにさらに言葉を付け足す。
「それにどのみち、芝目さんの住所は知らないから、届けるにしても先生から聞かないといけないんでしょ？」
……まあ、それなら――
「でも、あっきーは芝目ちゃんの連絡先あるから聞けるよ？」
痛そうに頬をさすりながら、これ見よがしにすぐ口を挟んでくる茂。その言葉に、俺は咄嗟に大声を上げて怒鳴りつけていた。
「お前、マジでいい加減にしろよ！」
本当に勘弁してくれ。どんだけ人の話を暴露したら気が済むんだよ、こいつは……！？
「えっ？ そうなの、坂田君！？」
委員長の目がらんらんと輝いた瞬間、周囲にいた女子たちが、まるで獲物を見つけたかのように興味津々で距離を詰めてきた。
「へぇー！いつから！？」
「もうデキてるってこと！？」
「あんなに気の難しい芝目さんを？」
「ねえねえ！ぶっちゃけ、あの子のどこを好きになったの！？」
……逃げ出したい。今すぐに。
怒涛の質問攻めに遭い、完全に喉と言葉が詰まってしまった俺を見て、委員長は楽しそうに破顔した。そして、悪戯っぽく微笑みながらこう告げた。
「そこまでならねぇ…ちょっと前向きに先生を説得してみようか。一緒に」
恋バナ大好きな女子たちを完全に味方につけた委員長の一言。
喜んでいいのか、ここから飛び降りたほうがいいのか、自分でもわからない。ただ、顔がものすごく複雑で妙な表情になっていることだけは、感覚でよく分かった。
だけど、一つだけ救いがあった。
喉のつまりはある程度軽くなった。
「……ありがとう…」
俺は顔を真っ赤に染めたまま、蚊の鳴くような声で、委員長にそう感謝を伝えるのが精一杯だった。
