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第9話「監督、立つ場所だけで勝てるんですか？」　

福岡ユナイテッドのホームゲーム当日。

　ロッカールームには、試合前独特の緊張感が漂っていた。

　相川はホワイトボードの前に立ち、相手チームのフォーメーションを書き込んでいく。

「相手は4―4―2です。中央をかなり固めてくると思います。こちらがサイドにボールを出したところで、二人、三人と囲んでくる可能性が高い」

　神崎たちは真剣な表情で聞いていた。

　その横で、古賀は紙コップのコーヒーを飲んでいる。

「監督。何かありますか？」

　相川が尋ねた。

「うーん……」

　古賀はホワイトボードを見る。

　そして選手たちを見た。

「みんな、近すぎんごとね」

「……以上ですか？」

「あと」

　古賀が人差し指を立てる。

「困っとる人がおったら、助ける」

　神崎が笑った。

「先生らしいですね」

「いつも言っとるやろ？」

　白石も笑う。

「それで勝てるんですか？」

　古賀は少し考えた。

「ちゃんと助け合えば、勝ちやすくなるんじゃない？」

　相川は苦笑した。

「……まあ、そういうことにしておきましょう」

　選手たちが笑った。

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　キックオフ。

　開始直後、相手は予想通り中央を固めてきた。

　神崎がボールを持つ。

　相手MFが一人、寄せてくる。

　すると白石が右へ開いた。

　城戸は左のハーフスペースへ。

　岩永は後ろに残る。

　カルロスは最前線。

　神崎が城戸へ。

　相手MFが追う。

　すると今度は白石が空いた場所へ入った。

「早い！」

　スタンドから声が上がる。

　だが、白石が速かったわけではない。

　動き出すタイミングが早かった。

　相手が動く前に、味方が次の場所へ移動している。

　相川はベンチで呟いた。

「……ボールを動かしているんじゃない」

　画面を見つめる。

「人の配置で、相手を動かしている」

　隣にいた古賀が頷いた。

「そうたい」

「監督、分かって言ってます？」

「何が？」

「……いえ」

　相川はため息をついた。

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　前半18分。

　神崎が中央でボールを受ける。

　白石が右へ広がる。

　城戸が中央へ入る。

　相手の守備が右へ寄った。

　神崎が城戸へ。

　城戸はワンタッチで前へ。

　その瞬間――カルロスが中央へ走り込んだ。

「カルロス！」

　城戸のスルーパス。

　カルロスが抜け出す。

　GKと一対一。

　右足を振り抜く。

　ゴール！

「入ったぁぁぁ！」

　スタジアムが沸いた。

　カルロスは一直線にベンチへ走ってくる。

「センセイ！」

　古賀も立ち上がる。

「いいところにおったね！」

「イイトコロ！」

　カルロスは満面の笑みで古賀と抱き合った。

　神崎も笑っている。

「先生、今の『いいところ』って、ポジショナルプレーですよね？」

「そうなん？」

「そうなんです！」

「じゃあ、いいところにおったカルロスが偉い」

「そこですか！」

　ベンチが笑いに包まれた。

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　一方、相手ベンチ。

　監督がホワイトボードを見つめていた。

「……なぜだ？」

　スタッフが答える。

「こちらが一人動くと、必ず別の選手が空いた場所に入っています」

「誰か一人が自由に動いているように見えるのに、全体が崩れない……」

　相手監督は首を傾げた。

「何をやっているんだ、あのチームは……」

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　前半30分。

　相手のプレスが強くなった。

　神崎が一度ボールを下げる。

　岩永が受ける。

　相手FWが寄せてくる。

　古賀がベンチから叫んだ。

「もっと広がろう！」

「はい！」

　白石が外へ。

　城戸も少し下がる。

　神崎が中央へ。

　岩永から神崎。

　神崎から城戸。

　城戸から白石。

　ボールが次々に動いていく。

　相川は思わず立ち上がった。

「5レーン……」

　そして古賀を見る。

「監督、『広がれ』しか言ってないのに……」

　古賀は不思議そうな顔をした。

「広がったほうが、パスしやすいやろ？」

「……そうなんですけどね」

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　後半。

　福岡ユナイテッドの動きは、さらに良くなっていた。

　神崎がボールを持つ。

　前に城戸。

　右に白石。

　左に味方。

　後ろに岩永。

　前線にはカルロス。

　どこへ出しても、必ず誰かがいる。

　相手が神崎に寄れば城戸が空く。

　城戸に寄れば白石が空く。

　白石に寄れば神崎が中央へ入る。

　相手が迷えば、カルロスが裏へ走る。

「どこでも出せる！」

　神崎が叫んだ。

　城戸が受ける。

　白石へ。

　白石から神崎。

　神崎がカルロスへ。

　カルロスがワンタッチで落とす。

　そこへ城戸。

「打て！」

　右足一閃。

　ゴール！

「2―0！」

　城戸が拳を握る。

「やった！」

　古賀はベンチから大きく拍手した。

「ナイスたい！」

　城戸が振り返る。

　その顔には、以前のような迷いはなかった。

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　そして後半38分。

　相手が前がかりになった。

　福岡がボールを奪う。

　白石が右サイドへ走り出した。

　持ち前のスピード。

　一気に加速する。

　相手DFが追う。

　だが白石は、以前のように自分だけでゴールを狙わない。

　中央を見る。

　カルロスがいる。

　神崎も上がっている。

　白石はさらに走った。

　相手DFを二人、引き連れていく。

　そして中央へパス。

　カルロスがスルー。

　後ろから走り込んだ神崎がシュート。

　ゴール！

「3―0！」

　スタジアムが揺れる。

　白石が古賀のもとへ走ってくる。

「監督！」

「ん？」

「俺、ちゃんと仲間のために走れました！」

　古賀は笑った。

「うん。いい走りやった」

「ありがとうございます！」

「速いって、よかね」

　白石が笑う。

「はい！」

「でも、一人で速くても困るけんね」

「……はい！」

「仲間を助けるために使ったら、もっとよか」

　白石は大きく頷いた。

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　試合終了。

　福岡ユナイテッド、3―0。

　スタンドから大歓声が起こる。

　選手たちは互いに肩を叩き合った。

　クラブハウスへ戻ると、相川は試合データを確認していた。

「ボール支配率、パス成功率、前進回数……かなり高い」

　神崎が画面を覗く。

「すごいですね」

「でも、一番すごいのはここだ」

　相川が試合映像を止める。

　そこには、神崎がボールを受ける直前に、白石と城戸がすでに次の場所へ動いている場面が映っていた。

「ボールを受けてから考えてない」

　相川が言う。

「受ける前に、次の場所を作っている」

　神崎が頷いた。

「ウォーキングサッカーで分かったんです」

　城戸も続ける。

「走れないなら、先にいい場所にいればいい」

　古賀が笑う。

「そうたい」

　相川が古賀を見る。

「監督」

「ん？」

「今日、ポジショナルプレーで相手を完全に崩しましたよ」

　古賀は少し考える。

「……みんな、ちゃんと広がったけんね」

「それだけですか？」

「それだけたい」

　相川は笑った。

「やっぱり、この人はすごい」

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　その時だった。

　クラブハウスの外から、太鼓の音が聞こえてきた。

　カチカチカチカチ――。

　小柳が顔を出す。

「監督！」

「ん？」

「そろそろですよ！」

　古賀がニヤリと笑う。

「おう」

　そしてポケットから――そろばんを取り出した。

　神崎が頭を抱える。

「先生……」

　白石も笑う。

「やっぱりやるんですね」

　カルロスはすでにノリノリだった。

「ソロバン！」

　古賀が叫ぶ。

「勝ったけん！」

　選手たちが一斉に並ぶ。

　音楽が流れる。

　カチカチカチカチ。

　古賀が踊る。

　神崎も踊る。

　白石も。

　城戸も。

　岩永も。

　カルロスは誰よりも激しく踊っている。

「ソロバン！」

　スタンドのサポーターまで手拍子を始めた。

　小柳はその光景をスマートフォンで撮影しながら笑う。

「またSNSでバズる……」

　相川は踊る選手たちを見ながら呟いた。

「ポジショナルプレーで3―0の完勝をしたチームが、試合後にそろばん踊り……」

　古賀が振り返る。

「相川くんも踊る？」

「私は結構です！」

「そうねぇ」

　古賀はそろばんを鳴らす。

　カチッ。

「じゃあ、俺らだけで楽しもうか」

　スタジアムに笑い声が響いた。

　その日、福岡ユナイテッドの選手たちは確信した。

　立つ場所が、仲間を助ける。

　そして――

　仲間を助けることが、チームを強くする。

　古賀にとっては、それだけの「普通のこと」だった。