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第7話「監督、赤ちゃん預かるんですか？」

野菜販売会から、数日。

　福岡ユナイテッドのクラブハウスには、以前よりサポーターの姿が増えていた。

「古賀監督！」

「そろばん踊り、テレビで見ました！」

「田主丸の野菜、美味しかったです！」

　練習を終えた選手たちが、サポーターと写真を撮ったり、子どもたちと話したりしている。

　古賀も一人ひとりに笑顔で応えていた。

　そんな中、一人の若い女性が赤ちゃんを抱いて立っていた。

　古賀がふと、その女性の顔を見る。

「……お母さん、寝とる？」

「え？」

「目の下、クマできとるよ」

　女性は少し照れたように笑った。

「ああ……最近、夜泣きがひどくて」

「そりゃ大変たい」

　古賀は赤ちゃんを見る。

　小さな手が、母親の服を握っている。

「旦那さんは？」

「仕事が忙しくて……。実家も遠いので、なかなか頼れる人がいなくて」

「そうね……」

　古賀は少し考えた。

　そして、いつもの調子で言った。

「じゃあ、赤ちゃん見とこうか？」

「……え？」

　女性が固まる。

　近くにいた白石も固まった。

「監督？」

　城戸も目を丸くする。

「赤ちゃん……ですか？」

　カルロスが首を傾げる。

「センセイ、ベビーシッター？」

「うん」

　古賀は普通に頷いた。

「お母さんも休まんといかんやろ」

　相川が慌てて近づいてくる。

「いやいや、監督。赤ちゃんを預かるのは、そんな簡単な話では――」

「そりゃそうたい」

　古賀は頷いた。

「だから専門の人に教えてもらおう」

「……そこはちゃんとしてるんですね」

「命を預かるんやけん、当たり前たい」

　　　　　⸻

　数日後。

　クラブハウスの一室に、保育の専門スタッフがやってきた。

　選手たちは真剣な顔で説明を聞いている。

「赤ちゃんを抱くときは、首をしっかり支えてください」

「はい」

「ミルクの扱いも、必ず保護者から確認した方法で」

「はい！」

「そして、絶対に赤ちゃんから目を離さないこと」

　古賀は何度も頷いている。

「サッカーより難しいですね」

　専門スタッフが笑った。

「命を預かりますからね」

　その瞬間、選手たちの表情が変わった。

　白石が小さな赤ちゃん人形を抱える。

「……俺、試合より緊張してる」

　神崎が笑う。

「お前、DF二人に囲まれてもそんな顔しないだろ」

「ボールなら失っても取り返せるけど、赤ちゃんはそうはいかないだろ！」

「確かに」

　岩永も真剣な顔で頷いた。

「これは責任が違うな」

　古賀が笑う。

「だから、分からんことは勝手にせず、先生に聞こう」

「はい！」

　ここでも古賀の教えは変わらなかった。

　――一人で頑張らない。

　――困ったら、近くの人に助けてもらう。

　　　　　⸻

　そして初めての赤ちゃん預かりの日。

　もちろん短時間。

　専門スタッフの管理のもと、クラブハウスの一室で行われる。

「今日は、お母さん少し休んできてよかよ」

　古賀が笑う。

「本当に大丈夫ですか？」

　女性は不安そうに振り返る。

「専門の先生がおるけん、大丈夫たい。ゆっくりしてきんね」

「……ありがとうございます」

　女性が部屋を出ていく。

　その直後。

「ふぇ……」

　赤ちゃんが泣き始めた。

「…………」

　選手全員が固まった。

　白石が古賀を見る。

「監督……どうします？」

「まず先生に聞こう」

「そこは監督が判断するんじゃないんですか？」

「赤ちゃんは専門家に任せるのが一番たい」

　相川が頷く。

「……確かに」

　専門スタッフが赤ちゃんの様子を確認する。

　選手たちは指示を受けながら、そっと赤ちゃんに接する。

　神崎は抱っこが上手だった。

「なんか、慣れてるな」

「妹の子どもをよく見てたから」

　岩永は慎重すぎるほど慎重だった。

「首……大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ」

「本当に？」

「大丈夫です」

　城戸は絵本を読んでいる。

「むかし、むかし……」

　白石は赤ちゃんが少し笑っただけで大喜びした。

「今、笑ったよな！？」

「笑ったね」

「俺に笑ったよな！？」

「たぶん」

「たぶんかよ！」

　カルロスは完全に夢中になっていた。

「カワイイ……」

　赤ちゃんを見ながら、何度も笑っている。

「センセイ」

「ん？」

「ワタシ、子ども好き」

「そうね」

「サッカーより好き」

「それは困るたい」

　部屋中に笑い声が響いた。

　　　　　⸻

　しばらくして。

　女性が戻ってきた。

「ありがとうございました」

　部屋に入ると、赤ちゃんはすやすやと眠っていた。

「……寝てる」

　女性の顔が、ふっと緩んだ。

「久しぶりに、ゆっくり休めました」

　古賀が笑う。

「それでよかとよ」

「……はい」

「お母さんも休まんと、ずっと頑張れんけん」

　女性の目に涙が浮かぶ。

「ありがとうございます」

「いやいや。こっちこそ、預けてくれてありがとう」

　古賀は頭を下げた。

　　　　　⸻

　その出来事は、サポーターの間ですぐに広がった。

「ユナイテッドで赤ちゃんを見てもらえるらしいよ」

「本当に？」

「私もお願いしたい」

「子どもが小さいから、試合にもなかなか行けなくて……」

　小柳はその声を聞きながら、クラブハウスの様子を見ていた。

　そして東山社長のところへ向かう。

「社長」

「どうした？」

「これ、続けませんか？」

「何を？」

「ベビールームです」

　小柳は資料を置いた。

「専門スタッフを配置して、安全管理を徹底した上で、サポーターが利用できる場所を作るんです」

　相川が資料を覗き込む。

「本気か？」

「はい」

「野菜販売の次は赤ちゃんか……」

　小柳は笑う。

「この前と同じです」

「同じ？」

「地域の人が困っているなら、クラブにできることを考える。それだけです」

　古賀は腕を組んで考えていた。

　そして、いつものように言った。

「いいんじゃない？」

「本当に？」

「お母さんたちが少しでも寝られるなら」

　　　　　⸻

　数週間後。

　クラブハウスには、小さなスペースができていた。

　名前は――

「ユナイテッド・ベビールーム」

　もちろん専門スタッフが常駐し、保護者から必要な情報を確認した上で、安全を最優先に運営する。

　選手たちも、時間があるときには赤ちゃんと交流した。

　クラブ公式SNSには、

『今日のユナイテッド・ベビールーム』

という動画まで投稿されるようになった。

　白石が赤ちゃんを見ながら、小声で叫ぶ。

「寝た……！」

　そして小さくガッツポーズ。

　カルロスは赤ちゃんを見て笑う。

「センセイ、ワタシ、子ども好き！」

「そうね」

「サッカーより好き！」

「だから、それは困るたい」

　また笑い声が起きる。

　ベビールームは、いつしか福岡ユナイテッドの名物になっていた。

　　　　　⸻

　ある日の練習後。

　神崎が古賀の隣に座った。

「先生」

「ん？」

「なんで、そこまでやるんですか？」

「何が？」

「プロサッカークラブですよ」

　神崎は笑った。

「農家を手伝って、野菜を売って、今度は赤ちゃんまで預かって」

　古賀は少し考えた。

　そして、不思議そうな顔をする。

「福岡ユナイテッドは、福岡のクラブやろ？」

「……はい」

「だったら、福岡の人が困っとったら助けるのが普通たい」

　神崎は黙った。

　そのとき、クラブハウスの奥から赤ちゃんの泣き声が聞こえてきた。

「あ」

　古賀が立ち上がる。

「ほら、呼んどるばい」

「先生、俺も行きます」

　二人は笑いながら走り出した。

　その背中を、相川と小柳が見ていた。

「……本当に、普通のことだと思ってるんでしょうね」

　小柳が呟く。

　相川は笑った。

「だから、選手も地域もついてくるんだろうな」

　クラブハウスに、また赤ちゃんの泣き声が響く。

　古賀が笑う。

「困っとる人がおったら――」

　神崎が続ける。

「近くの人が助ける！」

　その言葉は、ピッチの中だけではなくなっていた。

　福岡ユナイテッドは少しずつ、地域そのものの中に根を張り始めていた。