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第21話「監督、ボールが来る前に走るんですか？」

福岡ユナイテッドの練習場。

　選手たちが集まると、古賀はボールを一つ持ってきた。

「今日は、ちょっとした遊びをしようか」

　白石が首をかしげる。

「監督、また何か始まるんですか？」

「うん。次にボールが行く場所を当てる遊びたい」

「ボールが行く場所？」

　城戸も不思議そうに聞き返した。

「そう。ボールが来てから動くんじゃなくて、来る前に動くとよ」

　古賀は選手たちを二つのグループに分けた。

　片方は攻撃側。もう片方は守備側。

「攻撃する人は、自由にパスを回してよかよ。守る人は、次に誰にパスが出るか考えてみて」

　相川が腕を組んだ。

「監督、具体的には何を意識すればいいのでしょうか？」

「うーん。誰がボールを持っとるかだけじゃなくて、その人がどっちを向いとるか、仲間がどこにおるかを見るとよ」

「なるほど……」

「予想が当たったら大成功。外れても、またやればよか」

　練習が始まった。

　攻撃側がテンポよくパスを回す。

　守備側の白石は、ボールを持った選手に勢いよく走り込んだ。

「よし！　奪うぞ！」

　しかし、相手は簡単に横へパスを出す。

「あっ！」

　白石が慌てて追いかける。

　その隙に、別の選手へパスが通った。

「白石、ボールばっかり追いかけとるぞ」

　古賀が笑いながら声をかける。

「だって、ボールを取らないといけないじゃないですか！」

「そうやね。でも、ボールが行ってから走ったら、ちょっと遅かろう？」

　白石は少し考えた。

「じゃあ、どこに行くか先に考えるんですか？」

「そうたい」

　今度は岩永が守備に入った。

　相手がボールを持つ。

　岩永はすぐには飛び出さなかった。

　相手の体の向き、足の位置、味方の立ち位置を見る。

「次は右だな」

　相手が右へパスを出そうとした瞬間、岩永が一歩前に出た。

　パスコースに足を出す。

　ボールが岩永の足に当たって、外へ転がった。

「おおっ！」

　白石が声を上げた。

「今の、読んだんですか？」

「体の向きで何となくな。ボールを蹴る前に、どこへ出したいか見えた」

　古賀は嬉しそうにうなずいた。

「そうそう。相手の顔や体も見てみるとよかね」

　次は神崎が守備に入った。

　攻撃側の選手がボールを持つ。

　神崎はボールだけでなく、周りの選手の動きを見ていた。

　一人が前へ走る。

　もう一人が中央へ寄る。

　神崎はその動きを見て、空いた場所へ先回りした。

　パスが出る。

　神崎がカットした。

「よし！」

　神崎が小さく拳を握る。

　相川はその様子をじっと見ていた。

「……なるほど」

　相川の頭の中で、練習の意味がつながり始めていた。

　ただ相手のパス先を当てるだけではない。

　相手の選択肢を予測し、味方と連動してパスコースを消している。

　これは、チーム全体で相手を特定の場所へ追い込む守備だ。

　相川は思わず古賀に尋ねた。

「監督。これは、相手のパスコースを限定する練習なんですね？」

「ん？　まあ、そうなるとかな」

「さらに、ボールを奪う場所をチーム全体で共有することにもつながります」

「へえ。難しい言い方するねえ」

　古賀は笑った。

「みんなで先回りしたら、楽しかろうと思っただけたい」

　最後は、全員での実戦形式になった。

　攻撃側は自由にパスを回す。

　守備側は、誰か一人がボールを追いかけるのではなく、互いの位置を確認しながら動いた。

　岩永が中央をふさぐ。

　神崎が横のパスコースを消す。

　白石が相手の逃げ道を限定する。

　攻撃側の選手が困ったように周囲を見渡した。

「出すところがない！」

　その瞬間、パスが出る。

　神崎が一歩先に動いていた。

「もらった！」

　ボールを奪う。

　神崎はすぐに顔を上げた。

　白石が走り出している。

　相手の守備陣形が整う前に、神崎から鋭いパスが通った。

「白石！」

「よっしゃあ！」

　白石はそのままゴールへ向かい、シュートを放つ。

　ネットが揺れた。

「ナイスゴール！」

　選手たちが拍手する。

　白石は笑顔で神崎のもとへ駆け寄った。

「キャプテン、今の見てました？」

「見てたよ。奪う前から走り出してたな」

「はい！　神崎さんが取ると思ったんで！」

　神崎は笑った。

「俺も、白石が走ると思ってたよ」

　古賀は二人を見て、満足そうにうなずいた。

「よかねえ。みんなで先回りできたけんね」

　練習後、相川が古賀の隣に立った。

「監督……今日の練習、守備だけではありませんでしたね」

「そう？」

「相手のパスを予測して、チーム全体でコースを消す。そして奪った瞬間には、もう攻撃が始まっている。守備と攻撃が一つにつながっていました」

　古賀は少し考えてから答えた。

「え？　ボール取ったら攻めるやろ？」

　相川は言葉を失った。

　その横で、神崎が笑っていた。

「先生らしいですね」

　白石も大きくうなずく。

「明日もこの遊び、やりましょうよ！」

「よかよ。でも、今日はもう終わり。早く帰って、ご飯食べて寝らんとね」

　選手たちは笑いながら片づけを始めた。

　福岡ユナイテッドのサッカーに、また一つ新しい武器が加わろうとしていた。

　それは、誰か一人の読みや技術ではない。

　仲間の動きを信じ、次に起こることをみんなで考える力だった。