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第19話「キャプテン、麹を作るんですか？」

田主丸にある、再生された空き家。

　地域の人たちが掃除し、少しずつ手を入れていったその家には、今日も人が集まっていた。

　昼間から、おばあちゃんたちがお茶を飲んでいる。

　田主丸FCの子どもたちは宿題をしたり、ゲームをしたりしている。

　農家のおじちゃんたちは、畑の話をしていた。

　そして、その中心には相変わらず白石がいた。

「お前、そこじゃないって！」

「白石選手、そこにパス！」

「分かってるって！」

　テレビの前で、白石が子どもたちとサッカーゲームをしている。

　その様子を見ながら、古賀は笑っていた。

「ほんと、ゲーム好きやねぇ」

「好きですよ。俺の生きがいですから」

「生きがいは言い過ぎやろ」

「いや、大事ですよ」

　そんなやり取りをしていると、神崎が台所から顔を出した。

「先生」

「ん？」

「ここの台所、使っていいですか？」

「何すると？」

　神崎は、何でもないことのように答えた。

「麹作りです」

「……麹？」

　古賀が首をかしげる。

　その声を聞いて、相川も振り返った。

「キャプテン、麹作るんですか？」

「作りますよ？」

「……え？」

　白石までゲームの手を止めた。

「キャプテン、麹作るんですか？」

「うん」

「なんで？」

「好きだから」

　神崎はそう言って、持ってきた瓶を台所に並べ始めた。

　塩麹。

　玉ねぎ生姜麹。

　トマト麹。

　そして甘酒。

「……」

　三人が黙って瓶を見る。

　神崎が不思議そうな顔をした。

「何ですか？」

　白石が恐る恐る聞く。

「キャプテン、いつからそんなことしてたんですか？」

「昔から」

「知らなかった……」

　相川も瓶を眺める。

「サッカー以外の趣味があったんですね」

「ありますよ。俺だってサッカー以外も普通にしますよ」

「いや、知りませんでした」

　神崎は笑った。

「発酵食品、好きなんですよ」

　田主丸で育った神崎は、地元の野菜もよく知っている。

　近所の農家からもらった玉ねぎを手に取ると、

「この辺の玉ねぎなら、玉ねぎ生姜麹にするといいですよ」

「そんなに詳しいと？」

　古賀が聞く。

「田主丸ですから」

　神崎は当たり前のように答えた。

「そりゃそうか」

　古賀も笑った。

　その日の午後。

　台所では、神崎が麹を仕込んでいた。

　子どもたちも興味津々で覗いている。

「何作ってるの？」

「今日は新しいのを試してみる」

「何？」

「ブルーベリー」

「ジャム？」

「そう。でも、普通のジャムとはちょっと違う」

　神崎はブルーベリーを用意した。

　そこに米麹を合わせる。

　そして、バナナを加えた。

「なんでバナナ？」

　子どもが聞く。

「甘くなるから」

「砂糖は？」

「入れない」

「甘くなるの？」

「やってみよう」

　神崎は笑った。

　ブルーベリーの酸味に、米麹の甘み。

　そこへバナナの自然な甘さを加える。

　子どもたちは、完成を待った。

　そして、できあがったブルーベリー麹をパンに塗る。

「いただきます！」

　一口。

「……おいしい！」

「甘い！」

「もっと食べたい！」

　子どもたちが次々に手を伸ばす。

　その横から、白石も一口もらった。

「……」

　白石が黙った。

「どう？」

　神崎が聞く。

「……これ、めちゃくちゃうまいっす」

「だろ？」

「キャプテン、サッカー以外でもすごいんですね」

「いや、ただの趣味だって」

　古賀は笑いながら、子どもたちを見る。

「喜んどるなら、よかたい」

　その日の夕方。

　近所のおばあちゃんたちも台所にやって来た。

「神崎くん、これどうやって作ったと？」

「ブルーベリーと米麹とバナナです」

「砂糖は？」

「使ってないです」

「へぇ」

　おばあちゃんたちは興味津々だった。

　そこから、今度は昔の発酵食品の話が始まった。

「昔はね、こういうふうにしよったとよ」

「うちの家では、こっちを使いよった」

「へぇ……」

　神崎は真剣に聞いていた。

　田主丸のことを知らないわけではない。

　生まれ育った町だ。

　けれど、長く暮らしていても、知らない人の知恵はまだまだある。

「それ、今度やってみたいですね」

　神崎が言うと、おばあちゃんが笑った。

「じゃあ、一緒に作ろうか」

「お願いします」

　それから、台所に人が集まるようになった。

　農家から玉ねぎが届く。

　トマトが届く。

　季節の野菜も届く。

　神崎はそれを見ながら、

「これなら麹にできますね」

と笑った。

　古賀がその様子を見ていた。

「せっかくなら、地域の野菜でいろいろ作ったらよかろうね」

「いいですね」

　人が集まるようになった空き家。

　そこに今度は、地域の食材まで集まり始めた。

　そんなある日。

　クラブ事務所で、小柳がスマートフォンを見ながら笑っていた。

「神崎選手」

「はい？」

「これ、見てください」

　画面には、空き家で麹を作る神崎の写真。

　その投稿には、たくさんのコメントがついていた。

「神崎選手、麹まで作るんだ」

「料理できるの意外」

「子どもたちにも人気なんだ」

　そして、その中に一つ。

『発酵王子・神崎蓮』

「……」

　神崎の顔が固まった。

「何ですか、これ」

「発酵王子です」

「いや、見れば分かります」

　横で白石が笑う。

「いいじゃないですか、発酵王子」

「よくないよ」

　そこへカルロスがやって来た。

「ハッコウオウジ！」

「カルロスまで言うな！」

　事務所に笑い声が響いた。

　その日の夕方。

　再び空き家。

　子どもたちが神崎の周りに集まっていた。

「神崎選手、なんで麹って時間かかるの？」

「うーん……」

　神崎は少し考えた。

「すぐには変わらないからじゃないかな」

「？」

「でも、時間をかけたら、元の食べ物とは違うものになるだろ？」

　子どもたちは黙って聞いている。

「人も一緒だと思うよ」

「人も？」

「毎日練習しても、すぐには上手くならない。でも、少しずつ続けてたら、いつの間にか変わってる」

　神崎は笑った。

「だから、焦らなくていいんじゃないかな」

　その言葉を、子どもたちはじっと聞いていた。

　古賀は少し離れたところから、その様子を見ていた。

　何も言わず、ただ笑っている。

　夕方。

　台所には、たくさんの瓶が並んでいた。

　塩麹。

　玉ねぎ生姜麹。

　トマト麹。

　そして、ブルーベリー麹。

　白石が瓶を眺める。

「キャプテン、次は何作るんですか？」

　神崎は少し考えた。

「味噌でも作ろうかな」

　その瞬間、おばあちゃんたちが振り向いた。

「味噌なら私たちも手伝うよ！」

「本当ですか？」

「昔、作りよったけんね」

「じゃあ、お願いします」

　白石が呆れた顔をする。

「ここ、もうサッカークラブの施設じゃないですよね？」

　古賀が笑った。

「人が集まっとるなら、よかたい」

　台所から笑い声が聞こえる。

　誰も住んでいなかった家。

　そこには今、人がいる。

　子どもがいる。

　高齢者がいる。

　農家がいる。

　サッカー選手がいる。

　そして、麹までいる。

　古賀はその様子を眺めながら、いつものように思った。

「みんな楽しそうで、よかったばい」

　それだけだった。