落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第一章 暮らし始めるなら、スライムと

第6話 はい！ 私、スイです

　レインはもう一度、大きく息を吐いた。

　頭は未だ混乱したままだ。けれど、このまま黙って見つめ合っていても何も進まない。

　目の前の少女は、さっきからずっとおどおどしている。逃げるでもなく、襲いかかるでもなく、ただ困ったように肩をすぼめているだけだ。

「……分かった。いや、分かってないけど、分かったことにする」

　自分でも何を言っているのか怪しかったが、少女はこくりと小さく頷いた。どうやら、責められてはいないらしい、と受け取ったようだ。

「とりあえず、落ち着こう。俺も落ち着くから、君も落ち着いてくれ」

「はい」

　返事は素直だった。

　素直すぎて、かえって調子が狂う。

　レインは額を押さえたまま、視線だけを少女へ戻す。

「……で、お前は、いつからここにいたんだ？」

　少女はきょとんとして、それから「いつから……」と小さく繰り返した。

　少し考え込むように首をかしげる。

「よく覚えてないです。たぶん、ちょっと前からですね」

　てへへ、とでも言いたげに、困ったような笑みを浮かべる。

　あまりにも気の抜けた返事に、レインは思わず脱力した。

「そ、そうか……」

「す、すみません。頭、スライムなので」

「いや、まあ……うん」

　どうやら記憶そのものが曖昧らしい。元がスライムなら、そこは仕方ないのかもしれない。

　レインはひとつ咳払いをして、次の質問を投げた。

「食事とかはどうしてた？」

「えと、水は外の池から」

「池？」

「あ、一度落ちて死にかけかけたのを思い出しました」

　少女はぷるぷると肩を震わせた。怖かったのだろうか。見た目は人間の少女なのに、反応の端々がやっぱり少しスライムっぽい。

「……死にかけた、のか」

「はい。必死にもがいて、でもダメで。最終的に諦めてぷかっと浮いてたら、なんとか戻ってこれました」

「そ、それは良かったな……」

　よく分からない生命力に、レインは軽く頭を抱えたくなった。

「あとは、木の実や、たまには小さな動物を獲ったりしましたよ！」

「お、お前に捕まる動物がいるのか！？」

　思わず身を乗り出してしまう。

　昨日の様子を思い出しても、あの遅さだ。逃げるにしても近づくにしても、あれでどうやって獲物を取るというのか。

　少女は少しむっとしたように頬をふくらませた。

「い、いますよ！　すごい弱ってるのが、たまにいるんです」

「お、おぅ……」

　それはもう狩りと言っていいのか微妙だったが、本人は少し誇らしげだったので、レインはひとまず突っ込まないことにした。

「あっ、信じてませんね！　私だってその気になれば」

　そう言って、少女は勢いよく立ちあがろうとした。

　そして足をもたつかせて転ぶ。

「っ……きゃ！」

「おいっ、危ない！」

　反射的に手を伸ばし、少女の肩と腕を支える。ぐに、と柔らかい感触が手のひらに伝わった。見た目どおりというべきか、やはり普通の人間より少し弾力がある。

　少女の水色の髪がふわりと揺れて、朝の淡い匂いと、どこか水みたいなひんやりした気配がした。

　目と目が間近に迫る。

　ち、近い！

　レインは一瞬で顔が熱くなるのを感じた。

「だ、大丈夫か！？」

「す、すみませ……っ」

「いや、謝らなくていい！」

　ほとんど反射で言い返し、レインは慌てて半歩だけ距離を取った。

　少女もまた、支えられたまま目をぱちぱちさせている。自分が転びかけたことより、レインの方がよほど動揺しているのが分かるからか、逆に戸惑っているようだった。

「えっと……その……足、慣れないのか？」

「はい……こんなの、初めてで……」

「そりゃそうだろうな……」

　スライムだったのなら当然だ。

　二本足で立つなんて、昨日までは必要なかったはずだ。そう考えると、慣れないのも無理はない。

　レインは手を離しつつ、できるだけ平静を装った。

「悪かった、無理に立たなくていい。座っててくれ」

「は、はい……」

　少女はぺたん、と元の場所へ座り直した。今度は転ばないよう慎重に。やっぱりどこか、人間の動きにまだ慣れていないらしい。

　その様子を見て、レインはようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「……なぁ、今まで他に人間は来たか？」

「いえ……多分、来てないと思います。もし出会っていたら、私なんか踏み潰されているはずなので」

　そうか、とレインは短く息を吐いた。

　人は来ない。

　それもそうだろう。ここは街道から少し外れているし、わざわざ立ち寄る理由もない。

　何にせよ、今の状況にはありがたい話だった。

　レインは部屋の中を見回した。

　崩れかけてはいるが、壁も屋根もまだ残っている。窓の隙間を塞いで、床を片づければ、もう少しはまともに暮らせそうだ。

　少なくとも、家賃を心配する必要は無い。

「……なぁ、良かったら二人でこの家を直さないか？　住めなくはなさそうだ」

「え、一緒に居てくれるんですか？」

　少女は、目をぱちくりさせた。

　驚きと、信じられないものを見たような色が、そのまま顔に出ている。

「あぁ」

　レインは頷いた。

「お前がそうなったのは、多分俺のせいだ。責任は取る。その代わり、ここを使わせてくれ」

「も、勿論です」

　ぱっと表情が明るくなる。

　嬉しそうに、少女は肩をフルフルと震わせる。やっぱりそのあたりは、まだどこかスライムらしい。

　その反応が妙に素直で、レインは少しだけ気恥ずかしくなった。責任を取る、なんて格好いい言い方をしたが、要するに自分も行く当てがないだけだ。

「それじゃ、早速だが。お前の名前は？」

「名前……ですか？　スライムです」

「それは種族だ」

　思わず即答してしまう。

「俺は人間だけど、レインと呼ばれてる。個体を識別するための呼び名だ。無いと不便だろう」

「個体を……識別する……」

　少女は難しい話でも聞いたみたいな顔で、もごもごと口の中で繰り返した。

「あの、レインさんの名前は、どうやって決めたんですか？」

「親が決めた。そういうものだ」

「そうなんですか。じゃあ……私の名前はレインさんが決めてください！」

　期待のこもった、屈託のない笑顔だった。

　レインは思わず言葉に詰まる。

　ま、まさか、親にもなってないのに他人の名前を決めることになるとは。

　しかも本人は完全にそのつもりらしく、にこにことこちらを見ている。急かしているわけではないのに、待っているのがありありと分かる顔だった。

「いや、そんな簡単に言われても……」

　頭をかきながら、レインは少女を見た。

　水色がかった髪。透き通るような肌。人の形をしているのに、どこか液体みたいにやわらかい雰囲気。昨日まで小さなスライムだった名残が、まだ妙に残っている。

　それから窓の外へ目を向ける。

　朝の光を受けた廃村の向こうで、小さな池がきらりと光っていた。さっき彼女が話していた、水を汲んでいたという池だろう。

「……スイ、でどうだ」

「スイ？」

　少女がこてんと首を傾げる。

「“スライム”から取ったのと、遠くの国で“水”を表す言葉だ。お前、見た目もそんな感じだし」

「スイ……」

　少女はその名前を口の中で転がすように、そっと繰り返した。

　それから、ぱっと顔を輝かせる。

「はい！　私、スイです」

「本当に、いいのか？」

「はい！」

　元気よく頷いて、スイはまた嬉しそうに体を揺らした。

　自分の名前を持つことがそんなに嬉しいのか、とレインは少しだけ驚く。けれど、考えてみれば当然かもしれない。今この瞬間まで、彼女はただの“スライム”でしかなかったのだ。

　群れの中の一匹でもなく、誰かに呼ばれる存在でもなく、ただそこにいるだけの生き物。

　そんな彼女が初めて、自分だけの呼び名を手に入れた。

「……スイ、か。えへへ……」

　照れたように笑うスイを見て、レインはようやく少しだけ、この状況を現実として受け入えられた気がした。

　廃村の崩れかけた家。昨日までスライムだった少女。行き場のない自分。

　まともじゃないことばかりだ。

　けれど、これも悪くないかもしれない──と、ほんの少しだけ思った。