落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第一章 暮らし始めるなら、スライムと

第5話 魔物と共に生きる道をくれてやる

　翌朝、最初に意識へ浮かんだのは、やけに近い気配だった。

　浅い眠りの底から引き上げられるように目を開けて、レインはしばらく瞬きを繰り返した。

　見慣れない天井。軋んだ梁。割れた窓から差し込む朝の光。そこでようやく、自分が廃村の崩れかけた家で寝ていたことを思い出す。

　そして、その視界の端に──人影があった。

「…………」

　頭が働くより先に、体が固まった。

　毛布のすぐ向こう。手を伸ばせば届きそうな距離に、見知らぬ少女がちょこんと座っていた。

　水色がかった髪は、朝の光を受けて半透明にきらめいている。年の頃は十歳そこそこだろうか。纏う空気はどこか幼く、おどおどとしていた。薄いレースのような衣服に身を包み、膝を抱えるように小さくなっている。

　そして何より、その大きな瞳が、ひどく気まずそうにこちらを見ていた。

「な……」

　声が裏返った。

「な、なんで女の子が……？」

　飛び起きかけて、毛布に足を取られ、危うく転がりそうになる。慌てて体を起こし、レインは後ずさった。寝起きの鈍い頭が必死に状況を整理しようとするが、うまく噛み合わない。

　誰だ。

　村人か？

　いや、この村には人の気配なんてまったくなかったはずだ。昨日、自分は確かに一人でこの家へ入り、寝床を作って──

「だ、だれ？」

　ようやく絞り出した問いに、少女の肩がびくりと震えた。

「あ……えっと……その……」

　か細い声だった。怯えているのが一目で分かる。だが逃げようとはしない。ただ申し訳なさそうに身を縮めて、少女は視線を泳がせた。

「お、驚かせてごめんなさい」

「いや、そりゃ驚くけど！」

「でも、昨日から居ましたし……」

「昨日から？」

　レインは思わず繰り返した。

　いたか？　こんな子が？

　いや、いない。いたら気づく。気づかないはずがない。こんな狭い家の中だ。人ひとりいたなら、寝る前に絶対に分かったはずだ。

　そこまで考えて、ふと部屋の隅を見る。

　昨日、小さなスライムがいた場所。

　そこにはもう、あの半透明の小さな塊はなかった。

「……まさか」

　少女もまた、つられるようにそちらを見て、それからおそるおそる自分の胸元を指さした。

「あの……はい、そうです」

「昨日の？」

「す、スライム……です……」

　今度こそ、レインの思考が止まった。

「…………は？」

　間の抜けた声が漏れる。

　少女はますます小さくなる。自分でも信じがたいことを口にしている、という自覚はあるらしい。けれど嘘をついているようにも見えなかった。

「えっと……夜の途中から、こう……なって……」

「え？　勝手にってことか？　自分でやったんじゃなく？」

「その……気づいたら……」

　言いながら、少女はおろおろと自分の髪に触れ、腕を見て、足元を見下ろした。どうやら本人も、この変化をうまく呑み込めていないらしい。

　レインは口を開き、閉じた。

　視線が、少女の水色の髪へ向く。透き通った質感。薄く透けるような服。どこかゼリーみたいにやわらかそうな輪郭。言われてみれば、元のスライムの面影がある──ような、ないような。

「いや、でも……」

　こんな事、あるわけがない。

　そう言いかけて、思考が止まる。

　頭の奥に、不意に懐かしくも胡散臭い声が蘇った。

『──お前には、魔物と共に生きる道をくれてやる』

　あのときは夢でも見たのだと思っていた。森で迷い、妙な女に会って、わけの分からないことを言われた。おとぎ話や伝説、そんなものを本気で信じるほど、レインはおめでたい性格ではない。

　けれど、目の前の現実はどうだ。

　昨日まで小さなスライムだったはずの存在が、今は少女の姿でおどおどと座っている。

「……いや、ちょっと待て」

　レインは頭を押さえた。

「なんでそうなるんだ」

　呻くように言うと、少女はしゅんと肩を落とした。

「す、すみません……。分かりません」

「いや、君が謝ることじゃないんだけど……」

　そう返しながらも、レイン自身も何にどう言えばいいのか分からない。

　少女はまだ不安そうにこちらを見ている。逃げ出したいのに逃げ方が分からないような、そんな顔だった。

　その表情を見て、レインは一度深く息を吐いた。

　混乱はしている。しているが、少なくともこの子は自分を害そうとしているわけではないらしい。昨夜の小さなスライムと同じように、ただ所在なさげにそこにいるだけだ。

「……本当に、昨日のスライムなのか？」

「た、たぶん……」

「たぶん？」

「昨日のことは、ちゃんと覚えてます。パンをもらって……ここにいていいって言ってもらって……それで……」

　少女は言葉を探すように少し俯き、それから小さく続けた。

「気付いたら、こうなってました」

　どうやら説明はそれで全部らしい。

　レインはしばらく黙ったまま少女を見つめ、それから天井を仰いだ。

　理解は追いつかない。追いつかないが、否定もできない。現に目の前にいるのだ。

「……マジか。あの女、本気だったんだな。何が祝福だよ……」

　ぽつりと漏らした独り言に、少女がきょとんと首を傾げる。

「え？」

「いや、こっちの話」

　レインは顔を覆い、そのまましばらく固まった。

　朝の光は容赦なく部屋に差し込み、目の前には見知らぬ──いや、見知らぬでもないらしい少女が一人。しかも本人も状況を理解していない。

　頭痛がしてきそうだった。

　けれど同時に、泣きそうな顔で座っている彼女を放り出せない自分も、よく知っていた。