第35話 ほんの少し恩返しが出来た気がした
それから数日。
セリナは畑を見て、土に触れて、みんなと一緒に過ごした。
朝はまだ眠気の残るうちから起きて、スイと一緒に水を運び、リーファに細かく指示されながら作物を手入れし、昼には野菜をかじりながら畑の様子を話し合い、夜にはレインたちと同じ粗末な家で眠った。
その間に、村の空気は少し変わった。
スイはあっという間に懐いたし、リーファも最初こそつんけんしていたものの、畑に対してセリナが真面目だと分かると、露骨に当たりが柔らかくなった。ルゥも最初ほどは警戒を見せず、たまに一言二言会話を交わすようになった。
……そして今日。
セリナが街へ帰る日が来た。
街道まで見送りに出たレインたちは、止まった乗合馬車の前に立っていた。
いざ別れ際となると、やはりスイが一番分かりやすい。
「……うぅ」
今にも泣きそうな顔で、けれど泣くまいと必死にこらえている。
「スイちゃん」
セリナが苦笑交じりに名前を呼ぶと、スイはぶんぶんと首を振った。
「だ、大丈夫です。泣いてません」
「目がうるんでるぞ」
レインが言うと、スイは慌てて袖で目元を押さえた。
「ス、スライムだから、いつも湿ってるんです！」
まったく説得力がない。
セリナもそれが分かっているのだろう。少しだけ目を細めて、優しく笑った。
「そんな顔しなくても、ずっとお別れってわけじゃないでしょう？」
「でも……」
「また遊びに来て、いいですか？」
先に言われてしまって、スイは少しだけ目を丸くした。それから、こくんと大きく頷く。
「……はい。また、遊びに来てください！」
「はい。必ず」
きっぱりと答えるセリナの声に、スイはようやく少しだけ笑った。
その隣で、リーファが腕を組んだままそっぽを向く。
「その……次に来るときまでには、もっとまともな家にしとくから」
「楽しみにしてます」
セリナが素直にそう返すと、リーファは少しだけ言葉に詰まり、耳を赤くした。
「その、色々キツイ事言っちゃったけど……ごめん。わたし、植物の事になると、つい」
「大丈夫です。こちらこそ、とても勉強になりました」
「な、何か植物の事で分らない事あったら、いつでも聞きに来なさいよね！」
「はい、頼りにさせてもらいます」
素直じゃないのは相変わらずだが、最初の頃よりずっと柔らかい。
その様子を見ながら、レインは小さく息を吸った。
別れも惜しいが──ここで聞かなければならないことがある。
「あの、それで……仕入れの件は」
レインがそう切り出すと、セリナは間を置かずに頷いた。
「もちろん、お願いします」
一瞬、言葉の意味を飲み込むのに遅れた。
それから、ぱっと場の空気が明るくなる。
「ほんとですか！？」
真っ先に声を上げたのはスイだった。
リーファも目を見開き、ルゥでさえ耳をぴくりと動かした。
レインはようやく顔を上げる。
「……いいんですか？」
「はい」
セリナはいつもの落ち着いた調子で続けた。
「確かに、リーファさんやスイさんの人ならざる力があるのは事実です」
スイが少しだけ身を固くする。だが、セリナはそこできちんと皆を見る。
「でも、確かにおっしゃる通り、野菜が育つのを手助けしているだけでした。土を整えて、水をやって、作物が育ちやすいようにする。本質的には、普通の農家の人たちがやっていることと変わりません」
その言葉に、リーファの表情が少しだけ緩んだ。
「これなら、安心してお客さんにおすすめできます」
「……よかった」
レインは胸の奥から、ようやく息を吐き出した。
ここ数日、ずっとどこかで張っていたものが少しほどける。
セリナはさらに言葉を続けた。
「最初は、いつもよくしてくださるお客さんから、少しずつ反応を見ながら試してみようと思っています」
「えぇ、お任せします」
「ノルードの野菜を心待ちにしている人がいるのは事実ですから」
その言葉に、レインはふと胸が熱くなるのを覚えた。
もう誰からも忘れ去られ、捨てられたと思っていた地だ。けれど、その名を覚えていて、今も待っている人がまだ街にいる。
それだけで、世話になっているこの場所に、ほんの少し恩返しが出来た気がした。
「セリナさんの商売の妨げにならない程度でいいので、お願いします」
レインが頭を下げるように言うと、セリナは少しだけ困ったように笑う。
「妨げにならない程度、ではなくて、私としては看板商品にしたいくらいなんですけどね」
「え？ そこまで！？」
「はい、でもまだ先の話です。最初は量も限られるでしょうし、そのあたりは無理のない範囲でやっていきましょう」
「はい」
「あと、仕入れ値の交渉は、仕入れを見ながらその時々で、でいいですか？」
「もちろんです」
そこはむしろ、そうしてもらった方がありがたい。今は季節ごとの出荷量がどれ程になるか、まだ自分たちでも読み切れていないのだから。
セリナは満足そうに頷いた。
「では、楽しみにしてますね」
「はい！」
スイが元気よく返事をし、リーファも「まあ、期待してなさい」と言わんばかりに胸を張る。ルゥはいつも通り無言だったが、尻尾が一度だけ小さく揺れた。
この村と外との関係が、ようやく本当の意味で一歩進んだ。
──そう思った、次の瞬間だった。
「それで……輸送はどうしますか？」
「え？」
間の抜けた声を出したのは、レインだった。
セリナはきょとんとした顔でこちらを見る。
「え？ ここ、荷馬車の定期便があるわけじゃないですよね？」
「は、はい」
「でしたら、レインさんたちが自分で運ぶしかないと思うんですけど……」
「……」
沈黙。
喜びで浮きかけていた空気が、一気に現実へ引き戻される。
レインは数回まばたきをした。
考えて、いなかった。
いや、正確には、ぼんやりとはあった。街まで持っていく手段は必要だと、頭の隅では分かっていた。だが、仕入れの話がまとまるかどうかに気を取られすぎて、その先をまともに詰めていなかったのだ。
もし出荷のたびに乗合馬車や荷馬車を毎回頼むことになれば、それだけで売り上げが消えかねない。
顔から血の気が引くのが分かった。
「……ルゥ？」
最後の望みをかけるように名前を呼ぶと、ルゥはぴしゃりと答えた。
「むり」
「いや、頑張れば……」
「そんな重いの持てない」
そりゃそうだ。
ルゥは護衛や見張りには向いていても、荷運び専門ではない。そもそも見た目相応に小柄だ。箱をいくつも抱えて街まで往復、なんて無茶にもほどがある。
するとスイが、ぱっと手を挙げた。
「わ、私、頑張ります！」
「いや、潰れるだろ！」
反射的にレインが止める。
「わ、私だって魔物の端くれですよ！ 一月くらいあれば街まで……」
「スイちゃん、それはさすがに途中で野菜が腐っちゃいますよ」
セリナまで苦笑交じりに止めに入った。
リーファは腕を組んだまま、ううんと唸る。
「……もしかして、ピンチ？」
「ですね……」
セリナが静かに頷く。
ここまで話が進んでおいて、最後の最後にそんな落とし穴があるとは。
いや、落とし穴ではない。最初から道の真ん中に堂々と口を開けていた大穴だ。気づいていなかったのは、自分たちの方だった。
まさか、品物よりも輸送が問題になるとは。
売ることばかり考えていた頭に、物流手段という新しい現実が重くのしかかる。
喜んだ直後だからこそ、その重さはなおさらだった。
けれど。
逆に言えば、次にやるべき事は見えた。
レインは街道の先を見つめながら、ひとつ息を吐く。
「まぁ、ここまできたら、何とかするさ」
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