落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第四章 街へ行くならみんなで

第31話 魔物は、嫌いですか？

　畑に着いた瞬間、セリナは足を止めた。

「……え」

　声が漏れる。

　それも無理はないと、レインは思った。

　村は確かに荒れている。崩れた家、傾いた柵、手の入っていない空き地。人が去って長い時間が経ったことが一目で分かる景色だ。

　その中で、畑だけは堂々と生きていた。

　土は耕され、畝は整えられ、青々とした葉が風に揺れている。まだ収穫を待つ区画も、これから育つ苗も、ちゃんと手をかけられているのが分かる状態だった。

「こんな荒れ果てた村で、ここまで立派な畑……どうやって」

「みんなで頑張りました！」

　胸を張って答えたのはスイだった。

　いつもより少しだけ得意げな声に、レインは思わず苦笑する。

　たしかに間違ってはいない。

　畑を作ったのは、誰か一人の力じゃない。土を甦らせたのはリーファで、水を運び世話をしたのはスイで、見張りや周囲の警戒はルゥが担ってくれた。

　レイン自身も鍬を振るい、畝を作り、毎日泥だらけになって頑張った。

　セリナは畑の縁まで歩いていき、しゃがみ込んで土を見る。指先で軽くつまみ、作物の葉の張りや色つやまで順に確かめていく。

　その真剣な横顔を見ながら、レインは少しだけ緊張した。

　商売人の目だ。

　物を仕入れて売って、それでお終いじゃない。

　自分が仕入れる物の出所。お客さんに安心して食べて貰える物なのか、畑までちゃんと見て判断する人なのだと分かる。

「……土も悪くないですね。むしろ、かなりいい方かも」

　そう呟いてから、セリナは少し残念そうに畑全体を見回した。

「ただ、規模はまだ小さいですし……作物の成長具合を見ても、次の収穫はまだしばらく先になりそうですね」

「う……」

　スイが少ししゅんとする。

　リーファも悔しそうに唇を噛んだ。

「仕方ないでしょう。畑を起こしてから、まだそんなに経ってないんだから」

「いえ、責めてるわけじゃないんです」

　セリナは慌てて首を振った。

「むしろ、短期間でここまで整えたとしたら、凄い事です。ただ、商売の話として考えると、すぐに安定した量を出荷するのは難しいかなって。それが尚更残念で」

　それは、正しい。

　痛いほど正しい。

　今回街へ持ち込んだ分だって、今ある余剰をかき集めたんだ。今後も継続して出荷するとなると、どうしても普通のやり方じゃ量が足りない。

　レインは畑と、仲間たちと、セリナの横顔を順に見た。

　ここまで来た以上、どこかで言わなければならないとは思っていた。

　隠したまま商売を始めるのは、違う。

　後になって知られた方が、たぶんもっとまずい。

　だからレインは、小さく息を吸ってから、背筋を伸ばした。

「あの、セリナさん」

「はい？」

「──魔物は、嫌いですか？」

　唐突な問いに、セリナが目を瞬かせる。

「え？　突然どうしたんですか？」

　戸惑いながらも、彼女は少し考えてから答えた。

「それは……魔物が好きな人なんて、あまりいないと思いますけど」

　その言葉に、スイがふっと俯いた。

　リーファも黙ったまま、ほんの少しだけ後ずさる。

　ルゥは表情を変えなかったが、静かにセリナを見ていた。

　その空気の重さを感じながらも、レインは目を逸らさなかった。

「俺は、そうでもないんです」

「……というと？」

「たしかに、魔物に困らされることはたくさんあります。魔物のせいで命を落とした人もたくさんいる。実際に俺も、コボルトに畑を荒らされました」

　そこまでは事実だ。

　だからこそ、その先も誤魔化したくなかった。

「でも」

　レインは言葉を継いだ。

「魔物にも、人間と同じように、いい奴はいるんです」

「……あの、話が見えないんですけど」

　当然の反応だった。

　セリナの顔には、はっきりと警戒が浮かんでいる。

　レインは一度だけ、仲間たちを見る。

　スイは不安そうにこちらを見上げていた。

　リーファは緊張を隠せないまま、けれど逃げずに立っている。

　ルゥはただ静かに、成り行きを見守っていた。

　なら、もう言うしかない。

「ここにいるのは、俺以外、みんな魔物なんです」

　沈黙が落ちた。

　風が畑を渡っていく音だけが、やけに大きく聞こえる。

「……どういう意味でしょうか」

　セリナの声は、さっきより少し硬い。

　その目が動いた。

　無意識なのだろう。逃げ道を探すように、畑の端、来た道、周囲の開けた場所を順に見ているのが分かった。

　レインにはそれを責められない。

　人間にとって、魔物は脅威だ。

　障害であり、排除すべき敵だ。

　そう教えられてきたし、実際にそういう面もある。

　だから、まずは見せるしかない。

「リーファ」

　レインは目で畑の一角を示した。

「分かったわ」

　リーファが一歩前に出る。

　小さく息を整え、それから畑の苗へ手をかざした。

　次の瞬間。

　苗が、目に見えて伸びた。

　葉が開き、茎が太り、つぼみが膨らみ、花が咲き、やがて実がつく。

　ほんの短い間に起きた変化は、どう見ても普通の成長ではない。

「っ……！」

　セリナが息を呑む。

　目の前の現象を理解しきれないまま、それでも目だけは逸らせずにいる。

「リーファはドライアドです」

　レインは静かに言った。

「スイはスライムで、ルゥはグレーウルフです」

　セリナは混乱しているようだった。

　視線がリーファ、スイ、ルゥへと順に移り、また畑へ戻る。言葉を探しているのに、追いつかない顔をしている。

　やっとで絞り出した言葉は……

「もしかして……あの野菜も、そうやって作ったんですか？」

　セリナの指が、持ってきた箱の中の野菜を指す。

「はい」

　レインが答えると、セリナの顔に別種の戸惑いが浮かんだ。

「それって、その……食べて大丈夫なんですか？」

「少なくとも、俺は毎日食べてます」

「そ、それは……」

　うまく言葉にならない不安が、声に滲んでいた。

　すると、リーファがぱっと前へ出た。

「あ、あの！」

　珍しく、声が上ずっている。

「ドライアドの力っていっても、野菜に何か変なことしてるわけじゃなくて。野菜が育ちやすいように土を整えたり、ちゃんと成長できるように手助けしてるだけなの」

　必死な口調だった。

「だから、野菜そのものは普通と何も変わらなくて……その、無理やりおかしくしてるとか、そういうんじゃないの。土がよくて、水があれば野菜が育つのと一緒で、それをただ助けてるだけで……」

　息継ぎも惜しい勢いで説明するリーファを見て、レインは一瞬、言葉を失った。

　少し前のリーファなら、こんな反応はしなかったはずだ。

『何よ！　だから人間って嫌い！』と怒鳴って背を向けても、何もおかしくなかった。

　けれど今、彼女は違う。

　拒絶されるのが怖いのに、それでも必死に言葉を尽くしている。

　野菜を認めてもらいたいから。

　この話を壊したくないから。

　きっと、それだけじゃない。

　自分たちの暮らしを、これからもつなげていきたいと思っているからだ。

　レインはその背中を見ながら、静かに口を開いた。

「少なくとも、こいつらに悪意はないです」

　セリナへ向き直る。

「それに俺も、これを隠したまま商売する気はありません。それはこいつらに対する裏切りだから」

　風が吹き、畑の葉がざわりと揺れた。

　セリナはまだ何も言わない。

　驚きも、警戒も、不安も全部そのまま顔に出ている。

　それでも、今すぐ逃げ出そうとはしていなかった。

　そのことだけが、今はほんの少しだけ救いだった。