落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第一章 暮らし始めるなら、スライムと

第3話 ……スライム？

　村へ続く細い道は、半ば草に埋もれていた。

　人の手が入らなくなって久しいのだろう。踏み跡は途切れ、道の端を示していたはずの柵も、ところどころが朽ちて倒れている。

　レインは背負い袋を揺らしながら、その間をゆっくりと進んだ。

　近づくほどに、村の荒れようははっきり見えてきた。

　土地は一面が雑草に覆われ、腰の高さまで伸びた草が風にざわざわと波打っている。家々の壁は黒ずみ、屋根の一部が抜け落ちているものも多い。窓は割れ、戸は外れ、村の中央を通る小道には小石と枯れ枝が散らばっていた。

　人の気配は、ない。

　それどころか、生活の残り香のようなものさえ、ほとんど消えていた。

「……思ったより、ひどいな」

　誰に言うでもなく呟く。

　以前ここを遠目に見たときも、もう人は住んでいなかった。だが、記憶の中の廃村より、現実のそれはずっと静かで、ずっと冷たかった。

　吹き抜ける風が、崩れた壁の隙間を鳴らす。

　レインは小さく息を吐くと、行商人の言葉を思い出した。

　──村に着いたら、まず寝られそうな家を見つけろ。

　空を見上げる。西日はもうかなり傾いていた。村の端にある森の影がじわじわと伸びてきており、ぐずぐずしていれば、すぐに暗くなるだろう。

「確かに、思ったよりも深刻な状況かもな……」

　今更になって、思いつきでここまで来た事を少しだけ後悔する。

　……何はともあれ、とりあえず村の入口に近い家から順に見て回り始めた。

　一軒目は、戸口に立った時点で駄目だと分かった。屋根が大きく崩れ、床板も抜け落ちている。雨風を防ぐどころか、夜のうちに壁ごと倒れてきてもおかしくない。

　二軒目は一見マシに見えたが、中へ入るとカビの匂いが強く、奥の壁に大きな穴が空いていた。獣か魔物の巣にされていても不思議ではない。

　三軒目は戸が全部外れている。四軒目は蔓草が窓から侵入して部屋の中まで広がっていた。どの家も外で寝るのと大差ない。

「……野宿は危険、か」

　思わず苦笑が漏れる。

　村は静かすぎるほど静かだが、それは安全だという意味ではない。人がいないなら、別の何かが入り込んできてもおかしくないのだから。

　少し足を速める。

　日が沈むにつれて、村の輪郭が少しずつ曖昧になっていった。

　崩れた家々の影が長く伸び、どこもかしこも同じように見え始める。風が強くなるたび、草むらがざわりと揺れ、そのたびにレインは足を止めかけた。

　気を張りすぎだ、と自分に言い聞かせる。

　だが、街の宿とは違う。ギルドの大部屋とも違う。ここには、自分を守ってくれる壁も、頼れる仲間もいないのだ。

「せめて、戸が閉まる家……」

　そう呟きながら、村の中央から少し外れたあたりまで来たときだった。

　一軒の家が目に留まった。

　他と比べれば──まだマシな気がする。

　屋根は一部崩れているものの、大半は残っている。壁も傾いてはいるが、今夜のうちに倒れそうなほどではない。表の戸は斜めに歪んでいたが、完全には外れていなかった。

　慎重に近づき、戸に手をかけた。

　ぎ、と鈍い音を立てて、戸がわずかに開く。

　中は薄暗い。窓から差し込む夕日が斜めに床を照らし、その光の中で埃がゆっくり舞っていた。家具らしいものはほとんど残っていないが、床板はまだしっかりしている。隅に積もった枯れ葉と土を払えば、寝る場所くらいは作れそうだった。

「……ここなら」

　ひとまず今夜はしのげるかもしれない。

　そう思って、一歩、中へ踏み込む。

　そのときだった。

　部屋の奥、壁際の影が、ほんのわずかに動いた。

　反射的に身をこわばらせる。手が腰の短剣へ伸びかけて、途中で止まる。

　影は、こちらに飛びかかってくるでもなく、ただ、もぞもぞと所在なさげに揺れていた。

　目を凝らす。

　丸く、小さい。半透明で、夕日の残りを受けてかすかに光っている。

「……スライム？」

　思わず拍子抜けした声が漏れた。

　小さなスライムだった。

　子どもの頭ほどもない、小型の個体だ。

　村の静けさの中でひっそり息を潜めていたのだろう。いや、息を潜めるという表現が正しいのかは分からないが。

　とにかくこちらに気づくやいなや、スライムは慌てたように体を縮め、壁際から離れようとしていた。

　ただ……驚くほど遅い。

　必死に逃げようとしているのは分かるが、ぷるぷると震えながら、ほんの少しずつしか進めていない。

「…………」

　レインはしばらく無言でその様子を見ていた。

　全然、逃げられていない。

　本人──本スライムはたぶん全力なのだろうが、急いでいるようにはまったく見えなかった。

　やがてスライムの方も、これ以上は無理だと思ったのか、部屋の隅でぴたりと止まる。逃げ切れないなら、せめて小さくなってやり過ごそうとしているようにも見えた。

　レインは思わず、少しだけ肩の力を抜いた。

「……悪い。驚かせたな」

　もちろん、スライムが言葉を理解するはずもない。だが、そう言わずにはいられなかった。

　床に背負い袋を下ろし、部屋の中を見回す。窓は一つ割れているが、風向きからして今夜はそこまで冷え込まないかもしれない。

　問題はない。

　ただ、先客がいた事を除けば。

　レインはもう一度、部屋の隅のスライムへ視線を向けた。

　小さな体が、じっとこちらを見ている気がする。目があるのかどうかも未だに解明されていないが、不思議とそう思えた。