落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第四章 街へ行くならみんなで

第29話 街で青果店を営んでいるんです

「──っ、スリだ」

　レインが低く呟くと、ルゥがすぐに聞き返す。

「良くないこと？」

「あぁ。盗みだ。犯罪だ」

「どうする？」

　短い問いだった。

　正直、見て見ぬふりをしようと思えばできる。

　今日の目的は商売だ。余計な揉め事に関わっている場合じゃない。面倒ごとを避けるなら、黙って見送るのが一番かもしれない。

　けれど。

　スイたちの前で、それをやるのは違う気がした。

　それに、ここで見逃したら、あとで絶対に後味が悪い。

「二人は店を頼む」

　レインがそう言うと、スイはびくっとした。

「えっ、は、はいっ」

　リーファも一瞬驚いた顔をしたが、すぐに真面目な表情になる。

「分かった。こっちは任せなさい」

　レインは頷き、ルゥを連れて人混みを縫った。

　男はもうその場を離れようとしている。女性は盗まれたことにまだ気づいていない。

　距離はギリギリだ。

「すいません。ちょっといいですか」

　どうにか駆け寄って、レインは男に声をかけた。

　ついでに、少し先まで歩いていた女性にも声を張る。

「そっちのお姉さんも、少しいいですか！」

「……は？」

　女性が振り返る。男の顔に、わずかに苛立ちが走った。

「何だよ」

「すみません、その人の手籠から、今……」

　言い切る前に、レインは女性へ向き直った。

「あの、財布、ありますか？」

「え？」

　女性はきょとんとしたあと、慌てて手籠の中を探る。

「えっ、あれ……？」

　その瞬間だった。

　男が舌打ちし、突然レインの肩を強く突き飛ばした。

「うわっ」

　不意を突かれて、レインの身体がよろめく。男はその隙に踵を返し、一気に走り出した。

「ルゥ！」

「うん」

　返事は短かった。

　次の瞬間には、ルゥの小さな身体が地を蹴っていた。

　速い。

　人混みの間を縫うように駆け抜け、逃げる男の進路を斜めから塞ぐ。男が避けようと身体をひねった瞬間、ルゥは低く沈み込んで足を払った。

「っ！？」

　男の体勢が大きく崩れる。

　そこへさらに踏み込み、腕を捻り上げるようにして地面へ押さえ込んだ。体格差なんて無視したみたいな鮮やかな動きだった。

「う、うそだろ……！？」

　押さえつけられた男が、目を剥いてルゥを見る。

　無理もない。小柄な少女に見える相手から、こんな体術が飛んでくるなんて思わないだろう。

「動くな」

　低い声で言ったルゥの耳が、ぴんと立っていた。

　周囲がざわつき、次いで拍手が起きる。

「おおっ」

「やるじゃねえか、獣人の嬢ちゃん」

「すげぇな」

「……獣人、ちがう」

　レインはようやく追いつき、息を整えながら男の手元を確認した。そこには、先ほどの巾着が握られている。

　振り返ると、女性が青ざめた顔で駆け寄ってきていた。

「そ、それ……私の……！」

「ですよね。中身を確認してください」

　レインが差し出すと、女性は震える手でそれを受け取った。中身を確かめた瞬間、ほっとしたように胸を押さえる。

「あ、ありがとうございます……！　店の売り上げが入ってて、大変なことになるところでした」

「いや、無事でよかったです」

　本当に、それに尽きる。

　騒ぎを聞きつけてやってきた警備兵たちに事情を話し、男を引き渡す。男は最後まで何か喚いていたが、現行犯に近いし、周りにも見ていた者がいる。言い逃れは難しいだろう。

　ひとまず片がついて、レインは大きく息を吐いた。

　すると、女性が改めて深々と頭を下げてくる。

「本当に助かりました。お礼をさせてください」

「お礼って言われても……」

　レインは少し考え、それから広場の端、自分たちの露店の方を見やった。

「それなら、野菜を少し買ってくれれば十分です」

「野菜？」

「はい。あそこで売ってるんですけど……正直、全然売れてなくて」

　最後の一言は余計だった気もしたが、もう遅い。

　女性は目を瞬かせたあと、くすっと小さく笑った。

「分かりました。命の恩人にしては、ずいぶん控えめなお礼ですね」

「命までは助けてないですよ」

「いえ。このお金はお店の生命線みたいなものです。助かりました」

　そう言って、彼女はレインたちの露店まで一緒に来てくれた。

　◇ ◇ ◇

　戻ると、スイがぱっと顔を上げた。

「レインさん！　ルゥちゃん！　大丈夫でしたか？」

「大丈夫だ。怪我一つない」

　リーファも腕を組んだまま安堵したように息を吐く。

「もう、変なとこで心配かけないでよ」

「ルゥが居るから平気。ルゥ強い」

「そういう事言ってんじゃないのよ」

　やれやれと首を振りつつも、ルゥの無事な姿を見て少し安心したようだ。

　そのやり取りを聞きながら、女性は露店に並んだ野菜へ目を向け──次の瞬間、はっきりと目を見開いた。

「えっ」

　その声の質が変わった。

　ただの義理買いをしに来た人間の反応じゃない。

　まじまじと品物を見る目は真剣だ。

　彼女は一歩近づき、葉の張りや艶、根菜の太り具合、果実の色づきを順に見ていく。

「これ……全部、今日取れたんですか？」

「え？　あ、はい」

「この葉物、すごくいいですね。水の上がり方が綺麗だし、傷みも少ない。こっちも形が揃ってる……この時期にしては出来すぎなくらい」

　まくし立てるような口調に、レインは面食らった。

　隣でリーファも目をぱちぱちさせている。

「わ、分かるの？」

「分かりますよ。当たり前です」

　女性は顔を上げた。さっきまでの柔らかい笑みとは違う、少し鋭い、仕事人の顔だった。

「失礼しました。まだ名乗っていませんでしたね」

　彼女は姿勢を正し、軽く頭を下げる。

「私、セリナと言います。この街で青果店を営んでいるんです」

　その名乗りに、レインは思わず彼女を見返した。

　ただスリの被害者を助けただけのつもりが、思ってもみなかった形で、希望の光に繋がった気がした。