第28話 怪しいの、いる
「……」
「……」
「……」
奮闘虚しく。
客は、まったく来なかった。
広場のざわめきは絶えない。人通りもある。
なのに、レインたちの露店の前だけ、まるでそこに見えない壁でもあるみたいに、客足がするりと流れていく。
最初のうちは、レインもそれなりに声を張っていた。
「や、野菜どうですかー！」
「採れたてです！」
「味もばっちり！」
だが、それも最初だけだった。
返ってくるのは、ちらりと向けられる一瞥か、通り過ぎる背中ばかりだ。
足を止める者はほとんどいない。止まったとしても、値札と野菜を見比べて、すぐに別の店へ行ってしまう。
さすがに心が削られた。
今ではレインも、露店の前に立ったまま黙り込んでいる。
改めて辺りを見渡せば、理由はすぐに分かった。
野菜を売っている屋台は他にもいくらでもある。
しかもどこも品揃えが豊富だった。葉物だけでなく根菜も果実も揃い、在庫量も多く見栄えもする。店構えも慣れていて、客とのやり取りも自然だ。
「こんにちは、いつものをお願い」
「あいよ。奥さん、今日はトマムの実も良いの入ってるよ」
「あら、いいわね。こないだのも家族に評判だったのよ」
そんな会話が、あちこちから聞こえてくる。
どうやら客の多くは顔馴染みらしい。
いつもの店、いつもの売り手、いつもの品。
初めて来た得体の知れない露店が入り込む隙なんて、そう簡単にはないのだろう。
商売ってのは、物が良ければそれだけでどうにかなる物ではないらしい。
レインは、その当たり前を今さら骨身に染みて思い知った。
「……何でよ」
ぽつりと零したのはリーファだった。
腕を組んだまま、明らかに納得いっていない顔をしている。
「何で誰も来ないのよ。見れば分かるでしょ、品質なら全然負けてないのに」
「う、うーん……」
スイが困ったように他の店へ目を向ける。
「でも。他のお店のお野菜も、ちゃんと美味しそうです」
「……売り物だからな。どこも変な物は出さないだろう」
レインは思わず口を挟んだが、声に覇気はなかった。
「見た目だけの問題じゃないのよ！ 味よ、味！」
「それは、まず食べて貰わない事にはな」
「じ、じゃあ試食くらいならさせてあげてもいいけど」
「試食に回すほど、在庫に余裕は無いぞ」
リーファはむすっと唇を尖らせる。
「だって……納得いかないじゃない。わたし、ちゃんと育てたのに」
「分かってるよ」
リーファが、珍しく少し弱気な表情を見せた。
レインの方も、正直、かなりきている。
なけなしの金を払って場所を借りて、朝から街まで来て、こうして野菜を並べているのに、誰も見向きもしない。物の良さに自信があったぶん、余計に堪える。
スイがそっと小声で言った。
「も、もしかして私たち……何か変でしょうか」
「変って？」
「その……お店の人らしくないとか……」
言われて、レインは自分たちを見た。
よそ行きの服なんてない。
畑仕事の延長みたいな格好だ。
リーファは不機嫌だし、ルゥは鋭い目つきで通行人を睨む。スイはスイでずっとオロオロしている。
客の立場なら、まあ、少し近寄りづらいかもしれない。
「……ちょっと変かもな」
「えぇっ」
「ちょっとどころじゃない気もするけど」
リーファが嫌そうに言い返す。
「でも、そういうあんたも十分怪しいわよ。今もう死にそうな顔してるし」
「商売なんて、初めてだしな。正直打ちひしがれてる」
「見れば分かるわよ」
そう言ってから、リーファも少しだけ肩を落とした。
「……はぁ。まさか、さすがにここまで売れないとは思わなかったわね」
強気な彼女にしては珍しい声だった。
レインも、さすがに軽口で返す元気もない。
……そのときだった。
「レイン」
少し離れた場所で周囲を見張っていたルゥが、低い声で呼んだ。
「ん？」
ルゥは広場の外れ、人通りの少ない隅の方を顎で示す。
「怪しいの、いる」
「あんまり物騒なこと言うなよ。……どこ？」
レインは目を凝らしてそちらを見る。
そこにいたのは、普通の男だった。
特に目立つ格好でもない。どこにでもいそうな服装で、歩き方も自然だ。人混みに紛れていて、ぱっと見では何もおかしくない。
だが、ルゥの視線はその男を外さない。
「……あれ」
「どこが怪しいんだ？」
「目」
「目？」
「獲物探してる目」
言われた瞬間だった。
男が、人の流れに紛れるように一歩踏み込む。前を歩いていた若い女性の手籠に、指先だけがするりと伸びた。
次の瞬間、その中から小さな巾着が抜き取られる。
あまりにも自然で、一瞬、見間違いかと思うほどだった。明らかに素人の動きじゃない。
ルゥの狩人の勘に間違いは無かった。
