落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第四章 街へ行くならみんなで

第27話 意地でも売るぞ

　街の広場の一角では、すでに朝市のような賑わいができていた。

　布を敷いただけの小さな店もあれば、組み立て式の台を使った見栄えのいい店もある。野菜、果物、干し肉、籠や布小物、アクセサリー。並んでいるものも様々で、客として見ているだけなら面白い。

　──見るだけなら、だが。

　受付台の前に立った瞬間、現実に引き戻された。

「出店かい？　場所によって値段は違うよ」

　受付の男は慣れた調子で言いながら、広場を大まかに指した。

「一番良いところは、真ん中に近い人通りのいい列だが、そっちはもう埋まってる」

「あの角は？」

　レインが中央から少し離れた辺りを指差す。

「お、中々良い所選ぶじゃないか。あこは銀貨二枚だ」

　銀貨二枚。

　レインは財布の中身を見て、ほんの一瞬だけ黙った。

　なけなしの金だ。ここで出して、もし今日まったく売れなければ、そのまま目減りするだけになる。

「安い場所って、どこですか」

「安い場所？　値段だけでいうなら、あっちの端だな」

　男が示した先は、広場の賑わいから少し外れた一角だった。人通りが全くないわけではない。だが、中心に比べれば明らかに見劣りする。

　男もそれを分かっているのだろう。少し眉を寄せる。

「正直、あまりおすすめはしない。初めてならなおさらな。値段は銅貨十枚だ」

　リーファが小声で訊いてくる。

「どうするの？」

「……借りるしかないだろ」

　レインは腹をくくって銅貨を差し出した。

　男は受け取ると、どこか気の毒そうに肩をすくめる。

「まあ、場所が悪くても売れるもんは売れる。頑張りな」

「ありがとうございます」

　そう答えながらも、胸の奥は少しだけ重かった。

　◇ ◇ ◇

　案内された場所に立ってみると、やはりかなり端だった。人通りはある。だが、客がまず目を向けるのは広場の中央に近い目立つ店の方だろう。

「うわ、すっごい端っこ」

　リーファが露骨に顔をしかめる。

「仕方ないだろう。背に腹はかえられない」

「仕方ないけど、もうちょっとこう……やる気の出る場所ってなかったの？」

「文句言うな。うちは商品の質で勝負なんだよ」

　ともかく、借りた以上はやるしかない。

　レインたちは借りてきた空の木箱を下ろし、布を敷き、その上に野菜を並べ始めた。

　リーファが一本一本、葉の向きまで気にしながら並べていく。レインとスイもそれに倣った。

「ちょっと、そこ雑に置かないで。見栄えが大事なのよ」

「分かった分かった」

「あっ、スイ！　それ裏返しよ！」

「き、木の実に表とか裏とかあるんですか？」

　一方、ルゥは店づくりそのものにはあまり興味がないらしく、少し離れた場所で周囲を見張っている。

　広場全体を見渡せる位置を無意識に選んで立っているあたり、やはり抜け目がない。

「ルゥ、そんなに警戒しなくても、街の中じゃ魔物も出ないぞ。大丈夫から、こっちで一緒に店の準備やらないか？」

「人いっぱい。魔物よりも人間の方が危険」

「そ、そんな事ないと思うけど……」

　まあ、あいつはあれでいいかと、レインはひとまず割り切った。

　やがて、小さな露店らしき形が整う。

　布の上に、葉物、根菜、少しの果実。

　量は決して多くない。けれど、リーファの育てた野菜は見栄えがよく、スイが仕上げにこそっと水をあげたお陰で瑞々しさも増していた。

　問題は──これが、本当に売れるかどうかだ。

　四人は露店の前に並び、しばらく無言になる。

　近くの店からは、元気な呼び込みの声が聞こえる。

　こちらはというと、四人そろって妙に固まっていた。

「お、お客さん、来ませんね」

　最初に口を開いたのはスイだった。

　その声は小さく、聞いているこちらまでそわそわしてくる。

　対してリーファは、腕を組んでふんと鼻を鳴らす。

「こ、これからよ。一人来れば、後は一瞬よ。もし取り合いになったら困るわね」

「……その自信どこから来るんだ」

「品質に決まってるでしょ。わたしが育てた野菜たちよ」

　胸を張るリーファの横で、スイが少し安心したように笑う。

「たしかに、味もとてもおいしいですし……」

「でしょ」

「でも……だれも来ませんね」

「……」

　その一言で、場がしんとなった。

　レインは小さく咳払いをする。

「ま、まあ、まだ始まったばかりだ。朝はみんな目当ての店に行く時間だし、そのうち──」

「見られてはいる」

　ルゥがぽつりと言った。

「え？」

「人は通る。見て、行く。けど、皆んなすぐ目逸らす」

「……つまり？」

「レインたち、空気」

　ぐさっと来る言い方をする。

　実際、通りすがりの客がこちらをちらりと見ていくことはある。けれど足は止まらない。

　たぶん、無名の露店で、場所も悪い。売ってる物の量も種類も少ない。ぱっと見では印象に残りにくいのだろう。

　レインは胸の奥にじわっと広がる緊張を押し込みながら、露店の前に立ち直した。

　金も払った。野菜も持ってきた。

　なら、あとはやるしかない。

「……よし」

　三人がレインを見る。

「黙って待ってるだけで、すぐうまくいくとは限らない。まずは一個、意地でも売るぞ」

　スイがこくんと頷く。

「はいっ」

　リーファも腕を組んだまま、少しだけ顎を上げた。

「物は確かなんだから！」

　ルゥは淡々と周囲を見たまま、短く言う。

「人は居る」

　その言葉に、レインは小さく頷いた。

「──いらっしゃい！　新鮮な野菜だよ。味は保証する！　見是非てってくれ！」

　いつ以来だうか。

　こんな大声を張り上げたのは。

　恥ずかしさよりも、妙な充実感が先に湧いてくる。

　隣では、スイとリーファも笑顔で道行く人達に手を振っている。

　胸の鼓動だけが、やけに大きく響いていた。