落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第23話 少女が、月光を引くように駆ける

　レインは一瞬息を吐き、呼吸を整えた。

　……全く、情けなくなってくる。

　戦士みたいに前へ出て斬り結ぶ力もない。

　魔法使いみたいに、一撃で状況をひっくり返す術もない。

　そのうえ、テイマーだというのに、魔物に指示を出す余裕すらない。

　──いや、それどころか。

　レインは、荒い息の合間に一瞬だけ周囲を見た。

　スイが必死に溶解液を飛ばし、リーファが蔦を伸ばし、グレーウルフが牙を剥いて群れを押し返している。

　皆、戦っていた。

　自分のために。

　この村のために。

　魔物たちに、守られるテイマーか。

　情けなくて、笑えてくる。

「っ……！」

　その一瞬の乱れを、コボルトチーフは見逃さなかった。

　鉈が、下から跳ね上がるように振り抜かれる。

　がきん、と鈍い音が鳴った。

　受け損なったわけじゃない。

　だが、力が足りなかった。

　短剣がレインの手から弾き飛ばされ、月明かりの中をくるくると回って地面へ転がる。

　次の瞬間、蹴りが腹にめり込んだ。

「がっ──！」

　息が、全部吐き出された。

　体が宙に浮いて、そのまま土の上を転がる。

　喉の奥が焼けるように痛み、肺が潰れたみたいに空気が入ってこない。

　咳き込みながら、どうにか顔を上げる。

「レインさん！」

　スイの悲鳴のような声が響いた。

　辺りも見ずにレインへ駆け寄ろうとする。

「ちょ、スイ！」

　リーファが止めるより早く、群れの一匹がその隙を狙った。

　小柄な体で地を蹴り、横合いから飛びかかる。

　それを、リーファが身をひねって割り込んだ。

「くっ……！」

　鋭い爪が肩を裂く。

「リ、リーファ！」

「大丈夫、これくらい……！」

　顔をしかめながらも、リーファは歯を食いしばった。

　だが、その代償は大きかった。

　敵のど真ん中で、スイとリーファが立ち止まる。そこへコボルトたちが一斉に距離を詰める。

　連携が、一気に崩れた。

　咄嗟に、グレーウルフが滑り込むように二人の前に立ちはだかった。

　低い唸り声。

　銀灰色の毛を逆立て、二人を守るように身を低くする。

　だが、それでも敵の数が多い。

　コボルトたちは半円を描くように広がり、じりじりと取り囲んでくる。

　いくらグレーウルフとはいえ、二人を庇いながらでは自由に動けない。一斉に来られれば、ただでは済まないはずだ。

　レインは腹の奥で鈍く脈打つ痛みをこらえながら、無理やり立ち上がった。

　足元がぐらつく。

　吐き気が込み上げる。

　それでも、ここで倒れていられない。

　近くに転がっていた石を掴み、力任せに投げつける。

「こっちだ！」

　石は、スイたちを見てニヤついていたコボルトチーフの額に当たった。

　鈍い音。

　その顔が怒りに歪む。

　狙い通り、視線がこちらへ向いた。

　少しでも奴らの注意を逸らすしかない。

　コボルトチーフはそのまま一直線に突っ込んでくる。

　レインは歯を食いしばって、一撃目をどうにか身をひねってかわす。

　だが二撃目は無理だった。

　振り回された盾の先端が、胸元へ突き刺さるように叩き込まれる。

「っ、ぐほっ──！」

　息が詰まり、背中から土へ倒れ込む。

　動けない。

　肺が鳴る。

　手足に力が入らない。

「レインさん！」

「レイン！」

　スイとリーファの声が、やけに遠く聞こえた。

　まずい。

　せめて。

　あいつらだけでも逃がさないと──

　そう思った、そのときだった。

　グレーウルフが、不意に地面へ視線を落とした。

　その足元にあるもの。

　さっき弾き飛ばされた、レインの短剣。

　銀灰色の獣は、ほんの一瞬だけそれを見つめる。

　そして、レインを見た。

　月明かりの下で、琥珀の瞳がまっすぐにこちらを射抜く。

　その目にあったのは、怯えて飼われる畜生の曇りではない。

　誇り高き、狩人の魂。

　レインの喉が、かすかに震えた。

　これは、命令じゃない。

　俺にそんな資格はないし、もうそんな事はしたくもない。

　できるのは……頼ることだけだ。

「……頼む」

　掠れた声が、夜気に滲む。

「助けてくれないか」

　腹の奥が痛む。

　情けない。みっともない。こんな言葉を口にする自分が、たまらなく不甲斐なかった。

　それでも、レインは目を逸らさなかった。

「情けなくてすまない。けど──」

　一瞬だけ、スイとリーファを見る。

　傷つきながらも、まだこちらを見ている二人。

　守らなければいけない、大切な存在。

「あいつらは、俺の仲間なんだ。大事な──家族なんだ」

　グレーウルフの耳が、ぴくりと動く。

　次の瞬間、コボルトチーフが鉈を振り上げた。

　とどめの一撃。

　けれど、その刃が振り下ろされるより先に──

　眩い光が、夜の畑を満たした。

「えっ……！？」

　スイが目を見開き、リーファが息を呑む。

　グレーウルフの体が、月光を浴びて白銀に輝いていた。

　銀灰色の毛並みが、ほどけるように揺らぐ。

　獣の四肢が細く伸び、骨格が変わり、輪郭がしなやかに組み替わっていく。

　前脚だったものが、人の腕へ。

　爪だったものが、細く鋭い指先へ。

　それは一瞬だったのに、永遠みたいにも見えた。

　光が晴れたとき、そこにいたのは、一人の少女だった。

　月の色を溶かしたような銀灰の髪。

　獣の名残を残した琥珀の瞳。

　細い体つきの中に、張り詰めた獣の気配がそのまま宿っている。

　少女は迷いなく地面の短剣を拾い上げた。

　構えは剣士のそれじゃない。

　けれど獣が牙を得たように、あまりにも自然だった。

　コボルトチーフが、一瞬だけたじろぐ。

　その隙を、少女は見逃さない。

　地を蹴った。

　速い、なんてものじゃない。

　人の形をしているのに、踏み込みはまるで獣そのもの。

　低く、しなやかで、土を裂くように前へ出る。

「ギッ──！？」

　最前列のコボルトの喉元を、一閃。

　返す刃で、次の一匹の腕を裂く。

　振り向きざま、跳ねるように身をひるがえし、背後から飛びかかった個体の脇腹へ蹴りを叩き込む。

　狼の速度と跳躍。

　狩の本能と野生の感。

　そこに、人の器用さと武器を扱う知恵が加わった。

　まるで、牙に刃を持たせたような戦い方だった。

「す、すごい……」

　スイが呆然と呟く。

　コボルトたちは一気に動揺した。

　さっきまで押し込んでいたはずの相手が、突然まるで別物になったのだから当然だ。

　コボルトチーフが怒声を上げる。

　群れを立て直そうと鉈を振るう。

　だが今度は、その一撃を少女が正面からいなした。

　短剣と鉈がぶつかる。

　火花が散る。

　細腕なのに、押し負けない。

　いや、力ではない。角度と踏み込み、そして速度で崩しているのだ。

「レインさん！」

　スイの声ではっとする。

　レインは腹の痛みを押し殺しながら、どうにか上体を起こした。

　まだ終わっていない。

「リーファ！　奴の足を止めろ！」

「言われなくても！」

　リーファが地面へ手をつく。

　盛り上がった土から蔦が伸び、チーフの足首へ絡みついた。

「スイ、今だ！」

　叫んだのと同時に、スイが溶解液を飛ばす。

　コボルトチーフは咄嗟に盾で庇ったが、その一瞬で十分だった。

　少女が、月光を引くように駆ける。

　低く沈み込み、懐へ入り、短剣を鋭く振り抜く。

　鉈を握る腕に、深い傷が走った。

「ギャアアッ！」

　チーフが悲鳴を上げ、武器を取り落とす。

　その声で、残りのコボルトたちの士気が完全に切れた。

　一匹が逃げる。

　それを見て、二匹、三匹と後に続く。

　コボルトチーフも傷ついた腕を押さえながら、憎悪に満ちた目でこちらを睨んだ。

　その目を、少女の琥珀の瞳が睨み返す。

　……さすがに、勝てないと悟ったのだろう。

　捨て台詞みたいな濁った叫びを吐き、闇の中へ逃げ去っていった。

　やがて、畑に静けさが戻る。

　荒れた土。

　散った葉。

　所々に染みた鮮血。

　その真ん中で、短剣を手にした銀髪の少女が、じっと立っていた。