落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第22話 コボルトチーフ

　畑に駆けつけた瞬間、レインは足を止めた。

　月明かりに照らされた畑の前で、グレーウルフが低く唸っている。

　銀灰色の毛を逆立て、牙を剥き、すぐにでも飛びかかれるように腰を落としていた。

　その正面。

　闇の向こうに並んでいたのは──こないだのコボルトたちだった。

「……またあいつら」

　リーファが吐き捨てるように言う。

　だが、前回とは空気が違う。

　あのときのような、下卑た笑い声はない。

　ふざけて畑を荒らすような騒がしさもない。

　代わりにあるのは、むき出しの敵意だった。

　何匹かには見覚えがある。

　背の毛が一部ただれている個体。耳が裂けた個体。片足を引きずる個体。

　今回は、仕返しに来たのだと一目で分かった。

　しかも──

　群れの奥で、がさりと草が鳴る。

　そこから姿を現したのは、ひときわ大きな影だった。

　他のコボルトより遥かに大きい。

　肩も腕も太く、背中は獣のように盛り上がっている。粗末な革鎧を身につけ、片手には刃こぼれした鉈のような武器。もう片方の腕には、木片と鉄屑をつぎはぎしたような盾まで構えていた。

「……コボルトチーフか」

　レインが低く呟く。

　コボルトの上位種。

　肉体の強靭さ、器用な手先、狡賢さ。どれをとってもコボルトを上回る。

　個体としても強いが、厄介なのはそれ以上に群れを率いる知恵を持っていることだ。

「これは、やっかいだな」

　レインの声に、リーファが小さく息を呑む。

　グレーウルフも、そのことを理解しているのだろう。

　さっきまでの威嚇一辺倒の構えから、さらに慎重に姿勢を落とした。相手の出方を見極めるような構えだ。

　対するコボルトチーフは、濁った目でこちらを見回し、にたりと口の端を吊り上げた。

　喉の奥で、ぐるりと嫌な声を転がす。

　その声を合図にしたように、コボルトたちが一斉に散開した。

「来るぞ！」

　レインが叫ぶ。

　次の瞬間、グレーウルフが地を蹴った。

　銀灰色の体が、夜の中を一閃する。

「ギャッ！？」

　最前列のコボルトが、爪で肩口を裂かれて吹き飛んだ。

　そのまま体勢を崩した二匹目に牙を剥き、横合いから飛び込んできた三匹目を前足で薙ぎ払う。

　──速い。

　怪我はもうほとんど癒えている。休息も足りているのだろう。

　前回のような危うさはなく、力の差は歴然だった。

「すごいです……！」

「でも、数が多い！」

　スイとリーファが叫ぶ。

　その言葉通りだった。

　グレーウルフは強い。

　だが、コボルトたちもただ突っ込んでくるだけじゃない。正面から食いつくように見せかけて、すぐ脇へ散る。隙ができたところを、別の個体が後ろから狙う。

　群れの連携だ。

　そして、その背後に──

「っ！」

　レインの目が見開かれる。

　コボルトたちの後ろから身を低くし、隠れるように回り込んでいたコボルトチーフが、一気に距離を詰めてきた。

　狙いは、グレーウルフの死角。

　鉈が月光を弾き、鈍く光る。

「危ねぇ！」

　レインは考えるより先に走っていた。

　短剣を抜き、横から割り込む。

　がきん、と鋭い音が夜気を裂いた。

　振り下ろされた鉈を、どうにか短剣で受け止める。

　衝撃が腕に食い込み、骨まで痺れた。

「ぐっ……！」

　重い。

　思わず歯を食いしばる。

　ただのコボルトとは比較にならない膂力だった。

　コボルトチーフは驚いたように目を細めたが、すぐに口元を歪め、力任せに押し込んでくる。

　レインは半歩引いてそれを流し、横へ払う。

　短剣では間合いが短い。まともに打ち合うのは不利だと分かっていた。

　それでも、ここで退けない。

　もう一撃。

　コボルトチーフの鉈が斜めに走る。レインは屈んでかわし、空いた脇腹を狙って踏み込む。

（貰った……！）

　だが、刃が届く直前、盾が間に割って入る。

　鈍い音。刃が弾かれた。

「ちっ……！」

　そこへ、反撃の膝蹴りが飛んでくる。

　レインは咄嗟に体をひねって避けたが、肩がかすっただけでよろめいた。

「レインさん！」

「大丈夫だ！」

　スイの声に、叫び返す余裕はあった。

　だが、余裕があるのは声だけだ。

　相手は重く、速く、しかも闘い慣れている。

　武器の扱いも、間合いの取り方も、体格も、自分より上。

　短剣で細かく受けてはいるが、一度でもまともに食らえば終わる。

　……横目でグレーウルフを見る。

　あちらもコボルトの群れを相手に押し返してはいるが、数が多すぎて追い切れていない。スイとリーファも援護に回っているが、群れ全体を止めるので手一杯だ。

　つまり、こいつは自分が抑えるしかない。

　レインは浅く息を吐き、短剣を握り直した。

「来いよ……！」

　挑発するように声を投げると、コボルトチーフは喉を鳴らして笑った。

　次の瞬間、鉈が横薙ぎに振るわれる。

　受ける。

　弾く。

　足をずらす。

　斬り返す。

　必死の応戦。

　だが、徐々に押されていく。

　力の差がじわじわと響いてくる。

　斬撃を受けるたびに腕が痺れ、踏ん張るたびに地面が削れる。

　距離を取ろうとしても、相手は逃がさない。

　短剣の間合いの外から鉈を振り回し、無理にでもこちらを削ろうとしてくる。

「くっ……！」

　刃が頬をかすめた。

　熱い痛みが走る。

　まずい。

　このままでは、持たない。

　夜の畑に、金属のぶつかる音と荒い息遣いが響く。

　月明かりの下、レインは歯を食いしばりながら、じりじりと後ろへ追い込まれていった。