落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第21話 その夜、事件は起きた

　リーファの魔法と、レインとスイの手入れのおかげで、畑は少しずつ安定してきていた。

　普通なら、種を植えてから芽が出て、育ち、実をつけるまでには何か月もかかる。

　だが、そこはやはりリーファの力が大きい。

　彼女が魔力を通した土は驚くほど成長が良く、早いものでは数日で収穫できるところまで育ってしまう。

　家の裏にある納屋を漁ってみると、幸い、まだ使えそうな種がいくつも見つかった。

　この家は元農家か何かだったのだろう。

　勝手に使うことへの後ろめたさはあった。

　だが、このまま干からびさせるくらいなら、きちんと育てた方がまだいい。そう考えて、有り難く使わせてもらうことにした。

　ただし、問題もある。

　古びた袋に入ったそれらの種は、何の種か書かれていないものが多かった。

　しかも見た目だけでは、まるで判別がつかない。

「で、結局これ、何の種だったんだ」

「……唐辛子ね」

「唐辛子ばっかりこんなに作って、どうすんだよ」

　畑一面に実った唐辛子を前に、レインとリーファがそろって肩を落とす。

「唐辛子も美味しいですよ。生でも焼いてもいけます」

「いや、お前の味覚で語られても困る」

　にこにこと唐辛子を摘まむスイを見て、二人はそろってため息をついた。

　どうやらスライムというのは、魔物の中でもかなり悪食な部類らしい。

　他にも畑には、正体不明の野菜がいくつも育っていた。

　葉だけ見ればただの菜っ葉だし、土の中に実るものにいたっては、掘り返してみるまで何なのか分からない。

　育つのが早いのは助かるが、収穫のたびにちょっとした賭けになっている。

　それでも何にせよ、最低限の食料の心配はかなり薄くなった。

　◇　◇　◇

「今日のお野菜も美味しいですね」

　夕食の席で、スイが嬉しそうに頬を緩める。

「ああ」

　レインも頷きながら、煮込んだ野菜を口に運ぶ。

「……何よ。あんた、なんか元気ないわね」

　向かいに座るリーファが、じとっとした目を向けてきた。

「いや。別に文句があるわけじゃないんだが」

　レインは少し言いづらそうに箸を止める。

「栄養のバランスを考えるとな」

「ああ……」

　スイが小さく、納得したような声を漏らした。

　口には出さなかったが、要するに──野菜に飽きてきたのだ。

　もちろん野菜は大事だ。

　腹は膨れるし、体にもいい。

　だが、それだけでは限界がある。

　肉も欲しい。魚も欲しい。できればパンも食べたい。味付けだって、そろそろ変化がほしい。

　今さらながら、この村だけでいきなり自給自足を完結させるのは、さすがに無理があった。

「さすがに、外とのやり取りは避けて通れないか」

「物々交換……とかですか？」

「うちには野菜しかないわよ。まあ、品質には自信あるけど」

　リーファの言う通り、畑で採れる野菜はどれも驚くほど味がいい。

　それだけは確かだった。

「とはいえ、街に運ぶ足がないな」

「あ、たまに遠くの道を通る馬車の人がいませんか？」

「ああ。行商の馬車か。売れなくはないだろうけど、こっちが困ってると分かれば足元を見られる」

　レインは小さく息をつく。

「やっぱり、自分たちで街に出るのが一番だな」

　畑が回り始めても、それだけでは塩も油も金具も手に入らない。

　必要なのは収入だ。

　そして、街との行き来をするための足もいる。

　レインは椀の中を見つめながら、ぼんやりと考えた。

　食料が安定してきたとはいえ、この村で暮らしていくにはまだまだ何もかも足りない。

　村の守りも、物流も、外との交渉も必要になる。

「生きるって、大変だな」

　そんな当たり前のことを、レインは改めて実感していた。

　◇　◇　◇

　グレーウルフは相変わらずだった。

　昼間は畑の端や家のそばで、のんきに丸くなって寝ている。

　こちらが近くを通っても、片耳を動かす程度だ。

　けれど夜になると、きちんと周囲を警戒しているらしい。

　朝になると、畑の外周には新しい足跡がいくつも残っていることがあった。

「ほんと、昼間はただの怠け者みたいなのにね」

「私たちも夜は寝てますし、同じようなものでは？」

「それは怠けてるんじゃなくて、睡眠と休息よ」

「昼と夜が逆なだけじゃないですかね？」

「……まあ、確かに」

　遠目にグレーウルフを見ながら、リーファが肩をすくめる。

　近づこうとはしないものの、最近は以前ほど邪険にしなくなっていた。

　畑を守ってくれていることには、一応感謝しているらしい。

　その一方で、スイは少しずつ慣れてきたようだった。

「よしよし……」

　しゃがみ込んで、恐る恐る耳の下を撫でる。

　最初の頃は嫌そうに顔を背けていたグレーウルフも、最近では気分次第でされるがままになっている。

「へへ……今日は機嫌がいいみたいです」

「分かるの？」

「何となくです」

「あっそ」

　素っ気なく返すリーファに、レインは少し笑った。

　同じ魔物同士だからなのか。

　あるいは、スイの距離感がちょうどいいのか。

　理由は分からない。

　だが少なくとも、二匹の相性は悪くないらしかった。

　そんな日が、数日続いた。

　穏やかで、忙しくて、少しずつ生活が形になっていく日々。

　けれど──その夜、事件は起きた。

　静まり返った夜気を裂くように、低く鋭い唸り声が響く。

　グレーウルフの声だ。

「な、なに！？」

　リーファが跳ね起きた。

　眠気の残るスイも、びくりと体を震わせる。

　レインはすでに身を起こしていた。

　耳を澄ませる。確かに、畑の方が騒がしい。

「……畑の方だ。行くぞ」

　嫌な予感がした。

　腰に短剣を差し込み、レインは家を飛び出す。

　その背を、スイとリーファが慌てて追った。