落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第20話 頼もしい見張りだ

　翌朝。

「昨日は大変でしたね……」

「ほんとよ。畑の敵なんて、せいぜい虫とか鳥くらいだと思ってたのに」

「作物を育てるって、思ったより命がけなんだな……」

　朝の食卓で、三人はそれぞれ昨夜の出来事を振り返っていた。

　並ぶのは、相変わらず質素な朝食だ。

　けれど、こうして三人で囲む食卓は、少しずつ“暮らし”らしくなってきている。

　レインは手にした木の器を置き、小さく息をついた。

「でも、少し分かったことがある」

「何が？」

　リーファが眉を上げる。

　スイも、椀を両手で持ったままレインを見た。

「俺の力についてだ」

　昨夜のことを思い返す。

　あのコボルトたち。

　小鬼族は人間に近い知能もあり、言葉めいたものまで使う。だが、あいつらはスイやリーファのときのような変化は、欠片もなかった。

「どんな魔物でも人の姿にして、仲間にできるわけじゃないらしい」

「……確かに。コボルトもグレーウルフも駄目だったものね」

「あぁ」

　レインは頷く。

「普通のテイマーみたいに、相手を屈服させて無理矢理従わせる力じゃないんだと思う。たぶん……人間と一緒にいたいとか、こっちを受け入れる気持ちが相手にないと駄目なんだろうな」

　あのコボルトたちには、そんなものは一切なかった。あったのは、奪うことと荒らすことの悪意だけだ。

「なるほど……」

　スイがこくこくと頷く。

「つまり、レインさんの力は、仲良しじゃないと駄目なんですね」

「ざっくり言うと、そういうことかもな」

　するとスイが、ふと思い出したように首を傾げた。

「あれ。でも、リーファ様って人間嫌いって大声で言ってましたよね？」

「ぶっ──」

　リーファが思いきり咳き込んだ。

「ちょ、ちょっとあんたね……！」

「えっ、違うんですか？」

「ち、違わないけど！　……済んだ話は別にいいでしょ！」

　顔を赤くして食ってかかるリーファに、スイがきょとんとする。

「というか、何で様付けなのよ」

「えっ。だって、さんも駄目、ちゃんも駄目って……」

「はぁ……もう、リーファでいいわよ」

　リーファは呆れたように、そっぽを向いた。

「分かりました、リーファ様」

「全然分かってないじゃない！」

「えっ」

「様はいらないの！」

「む、難しいです……」

「難しくないわよ！」

　ぴしゃりと言い返すリーファを見て、レインは思わず笑った。

　◇ ◇ ◇

　そんな話をしながら朝食を終え、三人はいつものように畑へ向かった。

「それにしても、あの狼さん……大丈夫でしょうか」

　道すがら、スイが少し不安そうに呟く。

「どうだかな」

　レインは前を見たまま答える。

「本来、グレーウルフは群れで動く魔物だ。あいつは人間に使役されてたみたいだし、群れからも長く離れてるだろうな」

「じゃあ、一匹で生きていくしかないって事ですか……？」

「あぁ。正直、簡単じゃないと思う」

　治療したとはいえ、怪我もまだ万全じゃないはずだ。しかも、あの若い個体なら、なおさら生きていくのは難しい。

　助けたからといって、その先までどうにかできるわけじゃない。

　それが現実だった。

　少し複雑な気持ちを引きずったまま、畑へ辿り着いた。

「……って、めっちゃいるわね」

　リーファが、げんなりした声を出した。

「ん？」

　視線の先を追って、レインも足を止める。

　畑の脇。

　柵のそばの土の上で……銀灰色の獣がのんきに丸くなっていた。

　見るからに、昨晩のグレーウルフだ。

　しかも、こちらに気づくと片目だけうっすら開けて──大きな欠伸をひとつした。

「……お前、普通にいるのかよ」

　拍子抜けした声が漏れる。

　昨夜の別れは何だったのかと言いたくなるくらい、当たり前の顔でそこにいた。

「お言葉に甘えて、ってやつかしら……」

「図々しいですね……でも、ちょっと可愛いです」

「可愛いで済ませていい相手じゃないんだけどな」

　とはいえ、追い払う気にはなれなかった。

　グレーウルフは畑を荒らす様子もなく、ただ柵の横でのんびり寝息を立てている。

　耳だけはぴんと立っていて、周囲への警戒は怠っていない。

「はは。いいんじゃないか。頼もしい見張りだ」

　レインがそう言うと、リーファはむっとした顔をした。

「野菜を勝手に食べる見張りなんて、聞いたことないわよ」

「少しくらいならいいだろ。実際、守ってくれてるんだし。またコボルトに荒らされるよりは全然マシだろ」

「……まぁ、それはそうね」

　不承不承(ふしょうぶしょう)、といった様子ではあったが、リーファも渋々承諾したようだ。

　◇ ◇ ◇

　その日から、グレーウルフはたまに姿を見せるようになった。

　いや、“たまに”というより、かなりの頻度でいた。

　畑の端。池の側。少し離れた岩の上。

　場所は違っても、だいたいいつも視界のどこかに銀灰色の毛並みがある。

　たまに畑の側にじっと座り込んでは、リーファに「分かったわよ！　少しだけよ」と文句を言われながらも、野菜をもらって食べていた。

　──あれ以来コボルトは一度も来ていない。

　畑は順調だ。

　リーファの力もあって、傷んでいた作物も持ち直し、少しずつだが安定して収穫できるようになってきた。

　誰が守ってくれているのかは、言うまでもない。

「なんだ、今日も来たのか」

　家へ道具を取りに戻っていたレインは、畑へ戻るなり声をかけた。

　グレーウルフは柵のそばに伏せていた。

　呼びかけられても、ぴくりと耳を動かしただけで、慌てる様子もない。

　それどころか、気にしたふうもなく欠伸をひとつ漏らす。

「……ずいぶん馴染んだわね」

「居心地良さそうです」

「ああ」

　レインは小さく頷く。

　まだ近づけば唸ることもある。

　けれど、逃げないし、襲ってくる気配も無い。

　ここが気に入ったのだ。

　それだけで、少し嬉しかった。

　グレーウルフはそんなレインの気持ちなど知るはずもなく、再び目を閉じる。

　まるで、安心できる寝床が手に入ったと言わんばかりに。