落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第19話 野菜、成ったらまた食いに来いよ

　荒れた畑の真ん中で、三人と一匹が睨み合う。

　静けさが戻ったはずの夜は、むしろさっきより張りつめていた。

　相手はたった一匹。しかも手負いだ。

　それでも、コボルトたちとはまるで迫力が違う。

　グレーウルフ。

　狼系の魔物では、もっとも一般的な種族のひとつだ。

　体格も、飛び抜けて大きいわけではない。むしろこの個体は、まだ若いのかもしれない。背の高さも、成体としてはやや低い。

　だが、それで油断できる相手ではなかった。

　月明かりを受けて覗く牙は鋭く、地面を掴む爪も細く長い。傷を負ってなお、その全身には獣としての迫力と力強さが満ちている。

　さらに、グレーウルフの強さは肉体の強靭さだけではない。知能も高い。

　命令を覚え、連携もできる。

　好んで使うテイマーが多いのも、その扱いやすさと戦力の高さゆえだ。

　そして実際──その首には首輪があった。

「……っ」

　レインの胸が、ずきりと痛む。

　革と金属で作られた、見慣れた形。

　テイマーが使役した魔物を制御下に置くために使う、魔道具だ。

　けれど表面に浮かぶはずの制御紋は消え、もう機能していないのが一目で分かった。

　つまりこいつは……捨てられたのだ。

　役に立たなくなったから。

　傷ついたから。

　使えないと判断されたから。

　その答えに、心が先に辿り着いてしまう。

　しばらくのあいだ、誰も動かなかった。

　グレーウルフは低く唸りながら三人を見据える。

　リーファはいつでも蔦を伸ばせるよう身構え、スイはレインの半歩後ろでごくりと息を呑む。

　やがて──

　グレーウルフが、すん、と一度だけ鼻を鳴らした。

　襲いかかるでも、畑を荒らすでもなく、三人に背を向け、そのままよろめくような足取りで歩き出した。

「……ま、待ってくれ」

　気づけば、レインは一歩踏み出していた。

　グレーウルフが即座に反応する。

　振り向きざまに牙を剥き、喉の奥で低い唸り声を転がした。

「レインさん！」

「危ない！」

　スイとリーファが同時に声を上げる。

　だがレインは、二人を制するように片手を上げた。

「大丈夫だ」

　そう告げてから、視線をグレーウルフへ戻す。

　近づきすぎず、遠すぎず。

　飛びかかられれば避けきれないが、一撃で喉元を食い破られはしないだろう──そんな絶妙な距離を保ったまま、レインは静かに口を開いた。

「お前……畑を守ってくれたんだな」

　グレーウルフの耳が、ぴくりと動く。

　レインは荒れた畑へ目をやった。

　コボルトたちのあの様子では、昨日の時点で畑が壊滅していてもおかしくなかった。

　食べるだけじゃない。面白半分に踏み荒らし、引き抜き、壊す。あんな連中が好き勝手に暴れ回れば、もっとひどいことになっていたはずだ。

　けれど実際には、被害は出ていたものの、立て直しが利く程度で済んでいた。

　そして今夜も、コボルトたちは最初からどこか警戒していた。

　たぶん──こいつだ。

「……野菜を食った、詫びか。それとも、礼のつもりか？」

　もちろん、言葉がそのまま通じるとは思っていない。

　それでも、レインは声をかけずにいられなかった。

　ゆっくりとしゃがみ込み、足元に転がっていた、小さく傷んだ実を拾う。

　かろうじて無事だったひとつだ。

　それを、グレーウルフの鼻先へそっと差し出した。

　グレーウルフはすぐには食いつかなかった。

　琥珀の瞳でレインを見つめたまま、何度か鼻を鳴らし、慎重に匂いを嗅ぐ。

　警戒は解いていない。

　だが、空腹には抗えなかったのか、やがて小さく口を開き、差し出された実を食べた。

　噛む力は弱い。

　随分と、消耗しているのが分かる。

「……リーファ、薬草を」

「え、いいの？」

　リーファが目を丸くする。

　街から持ってきた、わずかな薬草だ。

　今の村では簡単に手に入るものじゃない。

「ああ」

　レインが頷くと、横からスイがすっと手を伸ばした。

「私に任せてください」

　そう言って薬草を受け取ったかと思うと──

　ぱくり、と一口で飲み込んだ。

「お、おい！？」

　レインが思わず声を上げる。

　だがスイは真顔だった。

　もぐもぐと口を動かし、次の瞬間、両手をすくうように前へ差し出す。

　その手のひらの上に、淡い緑色をしたゲル状のものが、ぷるんと現れた。

「これ……傷薬か！？」

「はい。薬草の成分を濃縮して、塗りやすくしてあります。そのまま使うより、こっちの方が効くかと思って」

　スイは少し得意げに胸を張る。

「お前、いつの間にそんな知識を……」

「えへへ……何かこの姿になってから、賢くなったみたいで」

「そ、それは……凄いな」

　言いながらも、レインは差し出された薬を受け取った。

　ひんやりとしていて、ほのかに青い匂いがする。

　レインはもう一度グレーウルフの方を見る。

　警戒はしている。けれど、逃げる力すら惜しいのか、深く身構えるまではしない。

「……少し、触るぞ」

　ゆっくりと声をかけ、傷のある前脚へ手を伸ばした。

　その瞬間、グレーウルフの喉が低く鳴る。

　肩がぴくりと揺れ、いつでも噛みつけるように口元が引き締まった。

　レインも、そこでぴたりと手を止める。

　この至近距離で暴れられたら終わりだ。

　無理に押さえつける事なんて到底不可能。だとすると、信じて貰うしかない。

　しばらく、そのまま。

　夜風が吹き、草が鳴る。

　やがてグレーウルフは、ほんのわずかに視線を逸らした。

　逃げもせず、牙も引っ込めはしない。だが、それ以上拒まなかった。

　レインは息を殺しながら、慎重に傷口へ薬を塗る。

「……グッ」

　小さな呻き声が漏れた。

　その声に、脳裏の奥がひどく痛んだ。

　あの日のことを思い出す。

　テイマーとしての、最後の日。

　傷ついたグレーウルフ。

　散々世話になったのに、助けられなかった命。

　自分の手は届かなかった。

　綺麗事でどうにかなるほど、あの世界は優しくなかった。

　贖罪のつもりはない。

　そんなものは、結局ただの自己満足だと分かっている。

　それでも。

　目の前で傷ついて、捨てられて、まだ生きようとしている命を見たら──見過ごすなんて、できなかった。

　このために、テイマーを辞めたのだから。

　薬を塗り終えると、グレーウルフはしばらくじっとしていた。

　やがて、ゆっくりと体勢を変える。

　前脚に少しずつ力をかけ、立ち上がった。

「……立てるのか」

　足取りはまだ万全じゃない。

　それでも、さっきよりは明らかにしっかりしていた。

　薬が効いたのか、あるいは少し休めたからか。

　ともかく、もう先ほどのような危うさはない。

　グレーウルフはレインを見た。

　月明かりの中、琥珀の瞳が静かに細められる。

　まるで一瞬だけ、礼を言うみたいに。

「行くのか？」

　レインは立ち上がり、少しだけ笑った。

「野菜、成ったらまた食いに来いよ。分けてやる」

　通じたかどうかは分からない。

　けれど、グレーウルフは一度だけ、レインに向かって小さく吠えた。

　敵意のない、短い声だった。

　そして次の瞬間には、銀灰色の体は闇の中へ溶けるように走り去っていた。

　残されたのは、夜風と、踏み荒らされた畑と──

　少しだけ、胸の奥に残る暖かさだった。