落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第18話 グレーウルフ

　とりあえず昼のうちに、荒らされた畑をひとまず整え直した。崩された畝を戻し、散らばった道具を拾い集め、踏み潰された土を均す。

　そこにリーファが、魔力を流し込んだおかげで、傷んだ葉や茎も多少は持ち直した。もちろん、元通りとはいかない。折れたものは折れたままだし、千切られたものが戻るわけでもない。

　それでも、何もしないよりはずっとましだった。

　そうやって皆んなで作った畑だ。また荒らされたら、たまらない。

　◇ ◇ ◇

　そして──夜になった。

「そろそろ行くぞ」

　レインが声をかけると、真剣な面持ちでリーファがすっと椅子から立ち上がった。

　その隣では、スイがこくこくと船を漕いでいる。

「こらっ、起きなさい！」

　リーファがぺし、と軽く頭を叩く。

「ふぁっ……！？　す、すみません、起きてます……！」

「めっちゃ寝てたわよ！」

　目元をこするスイを連れ、三人は畑へ向かった。

　少し離れた場所にある草むらへ身を潜め、気配を殺す。

　虫の音だけが、夜気の中に細く響いていた。

　しばらく待つ。

　雲が流れ、ときおり月明かりを隠す。

　明るくなったり、暗くなったりを繰り返す畑を、レインは黙って見つめていた。

　静寂の中──ふいに、草が揺れた。

「……来た」

　最初に気づいたのはレインだった。

　畑の奧から現れたのは、人間よりずっと小さな影。

　二足で歩いている。だが、その歩き方は妙に前のめりで、膝が外へ曲がっている。腕は長く、指の先には鉤爪のような爪。頭は子どものように小さいのに、口だけが裂けたように大きく、そこから獣じみた歯が覗いていた。

　月明かりが雲間から差し、浅黒い肌と犬に似た細長い鼻先を照らす。

「……コボルトか」

　小鬼族。

　一体一体はそれほど強くない。だが、群れて、徒党を組んで、数で押してくる厄介な魔物だ。

　現れたのは一匹ではない。

　二匹、三匹──いや、もっと。十匹は超えている。

　畑の周りにぞろぞろと姿を見せ、ひそひそと下卑た声を交わしながら入り込んできた。

「うわ……思ったより、多いですね……」

「……最悪」

　スイの囁きに、リーファが吐き捨てるように返した。

　コボルトたちはまるで自分たちの庭みたいな顔で畑に踏み込み、育ちかけた野菜を次々にもぎ取った。

　食べるため、というより遊ぶためだ。

　引き抜いては放り投げ、半分かじっては地面に捨てる。

　まだ小さな実を指で潰し、飛び散った汁が足につくと、ケタケタと耳障りな笑い声を上げた。中には、わざわざ畝の上を踏み歩き、柔らかい土をぐちゃぐちゃにするものまでいる。

「……っ」

　リーファの肩が震えた。

　勢いよく飛び出しかけたその腕を、レインはとっさに掴む。

「待て」

「離して！」

「無茶だ、数が多すぎる」

　低く、押し殺した声で告げる。

「囲まれたら逃げられないぞ。今の戦力じゃ危険だ」

「じゃあ、このまま黙って見てろってこと！？」

　噛みつくように言い返すリーファの目が、怒りで揺れていた。言いたい事は分かるが……こればかりは仕方がない。

　ここは街じゃない。騎士団もいなければ冒険者ギルドも無い。弱肉強食の大自然と何ら変わらない。自分たちの力で解決出来ない事は、誰も助けてくれないのだ。

　もう一度、リーファの腕に力が込められる。

　それを必死で引き戻し、レインは首を振った。

　リーファの翡翠色の瞳に涙が浮かぶ。

　──そのときだった。

　畑の中で騒いでいたコボルトたちの動きが、一斉に止まる。

　笑い声がぴたりと消えた。

　ざわ、と夜風が草を揺らす。

　月が雲から顔を出し、青白い光が畑の向こうを照らした。

　そこにいたのは、一頭の獣だった。

　銀灰色の立髪。

　剥き出しの牙。

　鋭く細められた、琥珀の瞳。

　グレーウルフ。

「──っ」

　その姿を見た瞬間、レインの胸に苦いものが走った。

　傷ついた狼。

　捨てられた魔物。

　助けられなかった、あの日の記憶。

　喉の奥が、ほんの少しだけきしむ。

　だが、今は感傷に浸っている場合じゃない。

　コボルトたちは警戒しながら距離を取り、じりじりとグレーウルフを囲み始めていた。

　手に石や木片を持っているやつもいる。

　そして次の瞬間、何匹かが一斉に飛びかかった。

　グレーウルフも吠えるように低く唸り、前足を振るって反撃する。

　一匹のコボルトが吹き飛び、別の一匹が牙に腕を噛まれて悲鳴を上げた。

　だが──

「……動きが変だ」

　レインは目を細める。

　鋭い。強い。

　それでも、踏み込みが浅い。片足を庇うような動きが混ざっている。跳ねるたびに体がぶれる。

　明らかに、怪我をしている。

「畑にあった血……あの子の」

　スイが息を呑んだ。

「──っ、行くわよ！」

「はい！」

　リーファが身を乗り出し、スイもそれに続く。

「おい、待て！」

　止めるより早かった。

　二人は草むらを飛び出し、畑へ向かって駆け出していた。

「くそっ」

　レインも舌打ちして、その後を追う。

　グレーウルフを囲んでいたコボルトたちが、突然現れた三人にぎょっと目を見開く。

「こっちです！」

　スイが足元の石を拾い、思いきり投げつけた。

　石はコボルトの肩に当たり、甲高い悲鳴が上がる。

　何匹かが一斉にスイの方へ向きを変えた。

「え、えぇ！？　そんなに沢山ですか！？」

　その数に思わず怯むスイ。

　だが、それでいい。

　駆け寄ってくるコボルトたちの前で、リーファが地面へ手をつく。

「足元、注意よ！」

　ぼこり、と畑の土が盛り上がった。

　細い蔦が何本も一気に伸び、コボルトたちの足首へ絡みつく。

　前のめりに走っていた数匹が、そのまま盛大にすっ転んだ。

　そこへ、スイが両手をぶんと振る。

　透明な液体が飛び散り、倒れたコボルトの背中にかかった。

「ギャアッ！？」

　じゅっ、と焼けるような音が立つ。

　コボルトは慌てて背中を払い、悲鳴を上げながら後ずさる。

「ちょっとスイ！　畑で変なもん撒かないでよ！」

「へ、変じゃないですよ！　ちゃんとした溶解液です！」

「しっかりダメなヤツじゃない！」

「二人とも、喧嘩してる場合じゃないぞ！」

　レインは叫びながら、手にしていた鍬を横薙ぎに振るった。

　がこん、と鈍い音。

　飛び込んできたコボルトの脇腹に鍬の柄が入る。

「ギィッ！」

　もんどり打って倒れたそいつを蹴り飛ばし、レインは無理やり間合いを作った。

　コボルトたちは一瞬、完全に戸惑っていた。

　何なんだ？　ただの弱そうな人間が三匹出てきただけのはずなのに。何かがおかしい……。

　その隙を、グレーウルフは見逃さなかった。

　大きく呻き声を上げるように吠え、傷を押して無理やり体をひねる。

　そのまま全身を回転させるように薙ぎ払うと、近くにいたコボルトがまとめて吹き飛んだ。

「ギャッ！」

「ギィッ！」

　何匹かは地面を転がり、何匹かは畝に突っ込む。

　さすがにこれ以上は危険だと悟ったのか、コボルトたちの目に明確な怯えが浮かんだ。

　それでもすぐには逃げない。

　憎たらしい目でこちらを睨み、歯を剥き、喚き立てる。

　睨み合う両者……

　やがてその中の一匹が、手に持っていた食いかけの野菜を地面へ叩きつけた。

　甲高い呻き声で捨て台詞を吐く。

　それに続くように、他のコボルトたちも野菜を投げ捨て、ぎゃあぎゃあと喚きながら闇の向こうへ走り去っていった。

　残された畑に、急に静けさが戻る。

　荒らされた土。

　散らばった葉。

　潰れた野菜。

　そして、月明かりの下で低く唸るグレーウルフだけが、その場に残っていた。