落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第三章 村を守るなら、グレーウルフと

第17話 お野菜泥棒

　畑が形になり始めてから、数日が経った。

　朝の空気はまだひんやりとしていて、土の匂いが心地いい。

　レインは肩に鍬を担ぎながら、いつものように畑へ向かう。

　その後ろを、スイとリーファがついてくる。

「いい、スイ。今日は水の量、少しでいいからね」

「え？　でも、お水をいっぱいあげた方が早く育つんじゃ……」

「いや、明らかに多かっただろ……畝が半分池になってたぞ」

　軽口を叩きながら、三人は畑の入口へ向かった。

　そこで、足が止まる。

「……なんだ、これ」

　目の前の光景に、レインは思わず言葉を失った。

　育ちかけていた野菜が、無残に荒らされていた。

　畝は崩れ、土は掘り返され、実りかけていた作物は一つも残っていない。綺麗に齧られたものもあれば、途中で千切られただけのものもある。

　引き抜かれ、食べられもせず踏み潰されたものまであった。

　脇に置いていた袋も裂かれ、中の道具が土の上に散乱している。

「……っ」

　リーファの肩が、わずかに震えた。

「……誰よ、こんなことしたの」

　低く、押し殺した声だった。

　普段の棘のある言い方とは違う。本気で怒っているのが分かる。

「せっかく、ここまで育ってきたのに……」

　足元の土に触れ、ぎゅっと握りしめる。

　その横で、スイが小さく呟いた。

「……お野菜泥棒、でしょうか？」

「泥棒っていうなら、もっと綺麗に持っていくでしょ。食い荒らしてるし、遊びで壊してるのまであるじゃない」

「……悪い子、ですね」

「悪い子で済ませないでほしいんだけど」

　リーファがぴしゃりと言うと、スイは肩をすくめた。

　レインは二人のやり取りを横目に、静かに畑の中へ踏み込む。

「……とにかく、調べるぞ」

　崩れた畝を避けながら、地面に視線を落とす。

　土は柔らかい。足跡は残りやすいはずだ。

「……あった」

　しゃがみ込んで、レインは地面を指でなぞる。

「足跡が……二種類あるな」

「二種類、ですか？」

　スイが覗き込み、リーファも眉をひそめて近づいた。

　レインはまず、畝の間に残った細長い跡を示す。

「こっちは二足歩行だ。人間の靴跡じゃない。指が長くて、爪で地面を引っかいてる」

　しかも、一つや二つではない。

　あちこちに同じ形の跡が残っている。

「数が多いわね……群れ、ってこと？」

「たぶんな」

　次に、少し離れた場所に残る別の跡へ目を向ける。

「で、こっちは獣だな」

　丸みのある足裏に、鋭い爪痕。

　明らかに二足歩行のものとは違う。

「こっちは数が少ないわね」

「あぁ。単独、あるいは多くても数匹か」

　レインは低く呟いた。

　土の上に残る二種類の痕跡。

　それだけでも面倒だが、さらに気になることがあった。

「……どっちも、微かに魔力が残ってる」

「え？」

　スイが目を丸くする。

「つまり、ただの動物じゃないってことですか？」

「ああ。どちらも魔物の可能性が高い」

　その言葉に、リーファが露骨に嫌そうな顔をした。

「こんな短期間に複数種の魔物に目をつけられたってことね。最悪……」

「この辺、他に食べられそうな物が無いからな。警戒はしていたが……やはりか」

　レインも同感だった。

　相手が単独ならまだ対処を考えやすい。だが、別種の魔物が同じ畑に現れているとなれば話は変わる。

　しかも、荒らされ方にも違いがある。

「野菜の状態も妙だな……」

　レインは近くの野菜を拾い上げた。

「こっちは綺麗に齧られてる。腹を満たすために食った感じだ」

「……あの、そっちは？」

　スイが指した先には、無残に千切られた葉が散らばっている。

「あっちは違う。食う気がない。ただ面白半分に荒らしたように見える」

　置いてあった袋から、道具まで引っ張り出しているのも同じだ。空腹だけでは説明がつかない。

「つまり、食べるために来たやつと、荒らすのが目的なのと、別々で来たってこと？」

「断定はできないが……そう考えた方が自然だな」

　そのときだった。

「……レインさん」

　スイの声に振り向く。

　彼女が指さした先、畑の端の土に、赤黒い染みがあった。

「……血か」

　レインは近づいてしゃがみ込み、指先でそっと触れる。

　まだ完全には乾いていない。

「新しいな。おそらく昨夜だ」

「怪我してるってことですか？」

「ああ。でも──」

　レインはそこで言葉を切った。

　血の周りには両方の足跡が残っている。争った後なのか、それとも。

「どっちのものかは分からないな」

　その一言で、空気がさらに重くなる。

　リーファが不機嫌そうに腕を組む。

「ほんと、嫌な状況ね……」

「怪我した魔物は気が立っているかもしれないからな」

　傷ついた魔物は厄介だ。

　警戒心も攻撃性も高くなる。そこへ別の群れまで絡んでいる可能性がある。

　荒らされた畑の真ん中で、三人はしばし黙り込んだ。

「……どうするの」

　先に口を開いたのはリーファだった。

「このまま放っておくわけじゃないわよね」

「ああ。貴重な食料だ。これ以上好き勝手させるわけにはいかない」

　レインは短く答え、それから苦笑する。

「……とはいえ、戦力が心許ないのも事実だけどな」

　自分はテイマーだ。

　戦えないわけじゃないが、前線で魔物と殴り合うような力はない。

「悪いけど、私はあんまり戦闘向きじゃないわよ」

「言われなくても分かってる」

　リーファは腕を組んで、ぷいと顔をそむける。

「植物を育てるのが仕事なの。殴り合いは管轄外」

「……私は、その……」

　スイが遠慮がちに手を挙げた。

「スライムなので……」

「ああ、知ってる」

　スライム。

　言わずと知れた最弱の魔物だ。

　種類も数も分からない魔物相手にこの戦力では、心許ないと言わざるをえないだろう。軽々しく手を出すわけにはいかない。

「……とにかく、いきなり仕掛けるのは危険だ」

　レインは立ち上がり、二人を見た。

「まずは相手を確かめる。今夜、見張るぞ」

　リーファは少し考え、やがて頷いた。

「……いいわ。それが一番確実ね」

　スイもこくりと頷く。

　荒らされた畑を、もう一度見つめる。

　食いちぎられた野菜。

　無残に踏み潰された苗。

　二種類の足跡。

　そして、血の跡。

「……何事も簡単にはいかないもんだな。暮らしを作るのは」

　レインは小さく呟いた。

　暮らしを守るために、向き合わなければならない相手がいる。

　しかもその相手は、一つではないのかもしれない。

　冷えた朝の空気が、さっきまでよりも重く感じられた。