落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第ニ章 畑を耕すなら、ドライアドと

第14話 別に。何だっていいわ、名前くらい

　家へ戻る頃には、太陽はすっかり高く昇っていた。

　修繕したばかりの家の中には、まだ新しい木の匂いと、ほんの少しだけ湿った土の匂いが混ざっている。

　その中央、寄せ集めの机の上に、小さな鉢植えが置かれていた。

　中に挿されているのは、あの若木から切り取った細い枝だ。

　そのそばで腕を組み、部屋の中を見回していた少女──ドライアドが、ふんと鼻を鳴らす。

「……中々悪くない家じゃない」

　言い方は偉そうだったが、声音にはほんの少しだけ安堵が混じっていた。

　レインは鉢の土の具合を確かめながら、肩をすくめる。

「最初はもっとひどかったんだぞ」

「私とレインさんで直しました！」

「……あっそ」

　ドライアドが半眼で興味なさそうに返す。

　どうやら口調の鋭さは、だいぶ戻ってきたらしい。

　レインは机の上の日記帳を軽く叩いた。

「日記によると、この方法で枝を挿しておくと根が出るらしいからな」

「植物の生命力ってすごいですね」

　スイが鉢植えを覗き込みながら、感心したように目を丸くする。

「こんな方法があったんですね」

「いや、多分、本来なら無理だろ」

「え？」

　レインは苦笑しながら頭をかいた。

「日記に書いてあったのは、あくまで普通の木の増やし方だ。今回みたいに、ドライアドが宿木から挿し木で引っ越すなんて聞いたことがない」

「つまり……」

「きっと、例の“力”の影響だろうな。それでも正直、一か八かだった」

　そう言って視線を向けると、ドライアドは机の端に腰かけたまま、自分の手をじっと見下ろしていた。

　さっきまで消えかけていたとは思えないほど、その輪郭ははっきりしている。顔色も、畑で見たときよりずいぶんましだった。

　もっとも、本人が一番それを不思議に思っているらしい。

「……そうね。本当ならあたし、消えててもおかしくないはずだし」

　ぽつりと呟いたあと、ドライアドははっとしたように顔を上げた。

「って、今さらだけど──何であたし、あんたたちと普通に喋れてるの？」

「今さらかよ」

　レインが思わず即座に突っ込むと、ドライアドはじろりと睨み返した。

「しょうがないでしょ！　死にかけてたところを、殺されかけたのよ！　それどころじゃなかったの！」

「まあ、それはそうか……」

　自分でもずいぶんなことをした自覚はあるので、レインは素直に引き下がる。

　その横で、スイがこくこくと頷いた。

　レインは一つ息をつき、それから少しだけ真面目な顔になる。

「たぶん、それは俺の力のせいだ」

「力？」

「……正確には、呪いみたいなものかもしれないけどな」

　ドライアドが怪訝そうに眉をひそめる。

　レインはうまい説明の言葉を探すように、少しだけ視線を泳がせた。

「俺は、昔ある人から妙な力をもらったんだ。心を通わせた魔物を、人に近い姿へ変えてしまう力だ」

「は？」

　ドライアドの目が丸くなる。

「なによそれ。胡散臭いにもほどがあるんだけど」

「俺だってそう思う」

「でも、本当です」

　スイがすっと手を挙げた。

　ドライアドの視線がそちらへ向く。

　スイは少し緊張したように、胸元で手を握った。

「私も、元はスライムでした」

「……は？」

「今も完全に人間かと言われると、少し怪しいですけど」

「それは何となく分かる」

　ドライアドが勢いよく突っ込む。

　スイは少しだけ肩をすくめた。

「レインさんと出会って、今の姿になって、名前をもらって……それで一緒にいます」

「名前を……もらって？」

「はい。レインさんが“スイ”という名前をくれました。私だけの……宝物です」

　まっすぐな笑顔を向けるスイを見て、レインは我ながら少し恥ずかしくなった。

「……まあ、実際、身をもって体験してる以上、信じるしかないわよね」

　ドライアドは困惑したようにレインとスイを見比べた。

「俺も全部分かってるわけじゃないんだよ」

　レインは肩をすくめる。

「ただ、スイのときもそうだった。今回も、お前を助けたいと思って動いた結果、こうなった。……まあ、結果として良しとしないか？」

「……」

　ドライアドはしばらく黙り込み、それから自分の髪先をつまんだ。淡い緑の髪が、指先で揺れる。

「……まあ、それでいいわ」

「よし」

　そこでドライアドはふいと顔を背けた。

「……消えなくて済んだのは、まあ、その……良かったし」

　言い方はずいぶん不器用だったが、照れ隠しなのは分かりやすかった。

　スイがぱっと表情を明るくする。

「レインさんのおかげです！　さすがレインさん！」

「うっさいわね！」

　即座に返される突っ込みにも、さっきまでの切羽詰まった感じはもうない。

「じゃ、あたしにもつけてよ」

「へ？」

「名前よ。あたしだけドライアドじゃ変でしょ」

　レインが一瞬固まる。

「お、俺がつけるのか？」

「そりゃそうでしょ！　そこのスライム──スイにもつけたんでしょ」

　それはそうだが。

　もし気に入らなかったら……スイと違って大暴れしそうだからな──とは言えなかった。

「そ、そうだな」

　目を閉じ、腕を組み、捻り出すように思考を巡らせる。

　その間もドライアドは、興味なさそうにしつつ、ちらちらとレインを見ていた。

「……リーファ。旧帝国言語で、若葉を示す言葉だ」

「リーファ……」

　ドライアド──いや、“リーファ”は小さく呟いた。

「ど、どうだ？　もし気に入らないなら、他のを……」

「別に。何だっていいわ、名前くらい。それでいい」

　ふいっと顔を背けつつも、その口元はほんの少しだけ嬉しそうに緩んでいた。

「それじゃ、改めてよろしくな。とりあえず、苗木は根が出て落ち着くまでは室内で様子を見よう」

　レインが机に置いた鉢植えを顎で示す。

「いずれ植え替えるとしても、いきなり外に置きっぱなしにするわけにもいかないし」

「……別に構わないけど。……だから何？」

「一緒に住むかって話だ」

　リーファは目をぱちくりと瞬かせた。

「え、あんたたちと一緒に！？」

「こっちは畑をどうにかしたい。お前は土や植物に詳しそうだ。で、お前は今、若木を世話してくれる人が必要だ。畑の土地が肥えれば、いつかこの木も元の場所に戻せるかもしれない」

　レインはそこで言葉を区切り、少しだけ柔らかい口調になる。

「だから、それまでの間。一緒に暮らそう」

　しん、と一瞬だけ部屋が静かになった。

　スイは期待したようにリーファを見つめている。

　リーファは視線を逸らしたまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく鼻を鳴らす。

「……べつに、あたしは何でもいいけど」

「そっか。なら決まりだな」

「そっちがどうしてもって言うなら、いてあげてもいいわ」

「素直じゃないな」

「うるさい！」

　けれど、その耳が少し赤いのを見て、レインはそれ以上からかわないことにした。

　スイが嬉しそうに両手を胸の前で合わせる。

「よろしくお願いします、リーファさん」

「さん付けはやめて。なんかむずがゆい」

「じゃあ、リーファちゃん？」

「はぁ？　絶対、あたしの方が年上でしょ！？」

「む、難しいですね……」

「おーい、頼むから仲良くしてくれ」

　にぎやかなやりとりに、家の中の空気が少しだけ軽くなる。

　昨日まで一人と一匹だった家に、また住人が増えた。それは不思議と、窮屈さよりも温かさを感じさせる変化だ。

　そのとき、スイがふと、机の上の鉢植えに目を向ける。

「あ」

「ん？」

「鉢植え。お水、あげた方がいいでしょうか」

「そうだな。少しだけなら──」

　レインが言い終わる前に、スイは鉢へ顔を寄せた。

　そして次の瞬間。

　だばっと小さく口を開けて、水を注ぎ込もうとする。

「ぎゃーっ！　ちょっとあんた、何すんのよ！？」

　リーファが悲鳴のような声を上げた。

　スイはきょとんとした顔で振り向く。

「え？　お水です。綺麗なお水ですよ！？」

「そのやり方、やめろって言っただろ！」

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