落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第ニ章 畑を耕すなら、ドライアドと

第12話 ドライアド

　草をかき分けながらしばらく進むと、村の外れにある開けた平地に出た。

　背の高い雑草に囲まれてはいるが、そこだけ不自然なくらい平らだ。石がいくつか規則的に並び、崩れた木柵の名残らしきものも地面に埋もれている。

　レインは足を止め、辺りを見回した。

「……なるほど。たしかに、それっぽいな。畑だ」

「ですよね！」

　少しだけ得意そうに、スイが胸を張る。

　見渡せば、土の色が周囲と微妙に違っていた。長く放置されて草に覆われてはいるものの、元は人の手が入っていた場所だと分かる。

　レインはしゃがみ込み、地面の土を指先でつまんだ。

「固いな……でも、まるっきり駄目ってほどじゃないか」

「いけそうですか！？」

「いや、“耕せば何とかなるかもしれない”くらいだな」

　ふわっとした言い方だったが、可能性がゼロではないというだけで十分だった。

　スイもその場にしゃがみ込み、土をつつく。

「私、畑ってよく分かってないのですが。本当に地面から食べ物が生えてくるんですか？」

「あぁ。だがすぐにとはいかない。草を抜いて、石をどけて、土を起こして……やることは多いな」

「あ、明日くらいには……食べられますかね？」

「食べられれば……いいんだけどな」

　言いながら、レインは思わず遠い目になった。

　家の修繕だけでも一仕事だったのに、今度は畑だ。自分で言い出しておきながら、先の長さに少し気が遠くなる。

　だが、ここまで来て他に手があるわけでもない。いざとなれば、街に戻って昔の仲間に土下座して当面の食費は借りるか……。

　何にせよ、ここで投げ出す訳にはいかない。ここで暮らすと──スイとも約束したからな。

「よし、やるしかないか」

「はいっ」

　スイの返事は相変わらず元気だ。それだけで、少し救われる気がする。

　そのとき、スイが少し先を見て「あ」と声を漏らした。

「レインさん。あれ」

「ん？」

　指さされた方を見ると、畑跡の端に一本の若木が立っている。

　いや、立っているというより、どうにかそこに残っている、という方が近い。

　幹は細く、葉はところどころ茶色く変色し、枝先も乾いている。周囲の雑草に埋もれかけ、根元の土もひび割れていた。

　レインは眉をひそめる。

「……ずいぶん弱ってるな」

「元気、ないですね」

「このままだと、じきに倒れてもおかしくないな」

　若木のそばまで歩み寄り、幹を見上げた。

　まだ若い木だ。本来は青々とした葉を茂らせている頃だろう。

　だが、これだけ傷んでいるとなると、強い風が吹けばあっさり折れてしまうかもしれない。

　もし畑として使うなら、いずれ整地も必要になる。倒木は危ないし、作業の邪魔にもなるだろう。

　レインは腕を組んだまま考え込んだ。

「確か、納屋に斧があったな。倒れる前にいっそバッサリいっとくか」

「そうですね。もし倒れてきて潰されたら、ペシャンコですから」

　スイがフルフルと頷いた──次の瞬間だった。

　ぴしっ、と乾いた音が鳴く。

「……え？」

　スイが目を丸くする。

　若木の枝が一本、不自然にしなり、そのまま真っすぐこちらへ飛んできた。

「うおっ！？」

　レインは咄嗟に身を引き、枝を避けた。枝先は地面に突き刺さり、乾いた土を小さく跳ね上げる。

　スイが慌ててレインの後ろに隠れた。

「き、木が動きました！」

「見れば分かる！　てか、俺を盾にするなよっ！」

　若木を睨みつける。

　さっきまではただの枯れかけた木に見えていた。だが今は違う。幹の表面がわずかに脈打つように揺れ、枝葉がざわりと逆立っている。

　ただの木ではない。

「……“ドライアド”か」

「ど、どらいあど？」

「植物系の魔物だ。木に宿るタイプのな」

　説明しながら、レインは静かに腰を落とした。

　そこまで危険な魔物ではないとはいえ、さっきの一撃を見る限り、無警戒で近づいていい相手でもない。

　若木の枝が、威嚇するようにわずかに揺れる。

　そして。

『この、人でなし！』

　甲高い声が、畑跡に響いた。

「……は？」

　レインが目を瞬く。

　声のした方──若木の幹の陰から、小さな人影がパッと現れた。

　少女だ。

　見た目はスイとそう変わらない年頃に見える。

　髪は若葉のような淡い緑で、毛先にいくほど少しだけ色が薄い。ところどころ葉や蔓のようなものが絡みついていて、服も木の皮や葉を思わせる不思議な意匠をしていた。

　それだけ見ると、まるで妖精のように可憐な印象だ。

　ただ、その姿はあまりにも頼りない。

　頬色は悪く、肩で息をしている。足取りもふらついていて、今にも倒れそう。

　なのに、気だけは強そうに睨みつけてくる。

「いきなり人ん家の前で物騒な相談してんじゃないわよ！」

「人ん家って……この枯れ木の事か？」

「枯れ木とは何よ、まだ枯れてないし！　失礼ね！」

　少女は若木の幹をぺしんと叩いた。

「これはあたしの木！　あたしの家なの！　人ん家を勝手に壊そうって、どういう神経してんのよ！」

「いや、すまない。倒れそうで危なかったから……」

「ふんっ、どうせあんたたちもアレでしょ！　たかだか木なんて、邪魔だから、弱ってるから、他にもいっぱいあるんだし、とりあえず切っちゃえ。食物連鎖の最下層の事なんて知ったことか！　はっはっは、この弱者めって。……この悪魔！」

「そこまで言ってない」

　レインが反射的に言い返すと、少女はふんっと鼻を鳴らした。

「だから嫌いなのよ、動物って」

「だいぶ飛躍してるな……」

　隣でスイが、レインの服の裾をちょんとつまむ。

「あの……怒ってますね」

「見れば分かる」

「すごく怒ってます」

「だから見れば分かるって」

　だが、怒っていること以上に気になることがあった。

　少女の背後の若木は、本当に危うい状態だ。

　葉は痩せ、幹の艶もない。少女自身も強がってはいるが、立っているのがやっとに見える。

　レインは眉をひそめ、低く言った。

「……ドライアドは木に宿る。宿ってる木が枯れたら、たぶん本人も……無事じゃすまない」

「そ、そうなんですか！？」

　スイがぎょっと目を丸くして、若木と少女を交互に見た。

「じゃ、じゃあ、このままだと……」

「かなり、まずいはずだ」

　レインは少女から目を離さずに答える。

　あれはただ腹を立てているだけの様子ではない。

　余裕が無いのだ。限界が近い。

　レインは一度息を吐き、少女を正面から見た。

「……お前、大丈夫なのか？」

「は？」

「木もお前も、かなり弱ってるだろ」

　言われた瞬間、少女の表情がわずかに揺れた。

　図星だったのか、すぐに唇を引き結ぶ。

「べ、別に。これくらい平気だし」

「平気なやつは、そんな顔色してない」

「うっさいわね……！」

　噛みつく勢いはある。だが、その声にも覇気がない。

　スイがレインの後ろからそっと顔を出し、少女と若木を見比べた。

「あの……無理しないでください」

「あんたは黙ってなさい、湿っぽいの！」

「し、湿っぽい……」

　わりとそのままの表現だった。

　スイは軽く傷ついた顔で引っ込み、レインは思わず額を押さえた。

　とりあえず、口だけは元気らしい。

　だが、弱っているのは間違いない。

　村が捨てられて久しいこの場所で、世話する者もいないまま、ひとりでここに残っていたのだろう。畑は荒れ、水の流れも滞り、土も痩せた。植物系の魔物がそれで無事でいられるはずがない。

　ドライアドは宿った木と生死を共にする。

　途中で宿主を変えることはない。──あるいは、できないのか。

　つまり、この少女は。

　ここで荒れていく土地と、枯れていく木を見ながら。抗えない自分の死を、たったひとりで見つめ続けてきたのだ。

　レインは警戒を解かないまま、しかし声の調子だけは少し和らげた。

「……悪かった。ただ、このままだと危ないと思ったんだ」

「だから何？　危ないから切るって？　あんたたちの都合で片づけてやろうって？」

　吐き捨てるような声だった。

　レインは一瞬言葉に詰まる。

　否定しきれない。

　さっきまで、自分はたしかにそう考えていたからだ。

　少女はそれを見逃さなかったらしい。ふん、と鼻を鳴らし、細い肩を震わせながら叫ぶ。

「だから人間って嫌い！　いつも自分の都合ばっかり！　勝手に植えて、要らなくなったら捨てて」

　甲高い声は怒鳴り声のはずなのに、どこか泣きそうにも聞こえた。

　レインは黙って少女を見つめる。

　少女は若木の幹をぎゅっと抱くようにして、睨みつけてきた。

「もうどっか行って！　これ以上来るなら、容赦しないから！」

　ぴしり、と枝先が鳴る。

　さっきより力は弱い。それでも、威嚇のつもりなのは伝わった。

　レインは小さく息を吐き、腰を上げた。

「……行こう、スイ」

「でも……」

「彼女の言う通りだ」

　スイは心配そうに少女を見つめたまま、唇をきゅっと結ぶ。

　それでもレインが歩き出すと、おずおずとその後をついてきた。

　背を向ける直前、レインは一度だけ振り返る。

　枯れかけた若木のそばで、少女は小さな身体を強張らせたまま立っていた。

　人間を追い払えたことに安堵しているようにも見えない。

　ただ、必死に立っているだけだった。