落ちこぼれテイマーの村づくり 〜俺だけ仲間にした魔物が美少女になってしまうので、みんなで廃村を再建して暮らします〜

第ニ章 畑を耕すなら、ドライアドと

第10話 み、水を……！ お口に！

　家を出ると、朝の空気はまだ少し冷たかった。

　昨日はただ寝床を確保するので精一杯だったが、こうして明るい中で見回すと、家の周囲にも色々なものがある。崩れた石垣、草の伸びた空き地、半ば埋もれた畑跡のような場所。放棄されて久しい村ではあるが、まだ人々の生活の後は見て取れる。

　スイはそんな景色の中を、どこか得意げに歩いていた。

「こっちです」

「本当に食べれるものがあるのか？」

「はい。たぶん」

　また“たぶん”だ、とレインは思ったが、すぐにスイが言い足した。

「スライムのとき、色々食べてみましたから」

「色々？」

「はい。この辺に生えてる葉っぱとか、実とか、草とか。手当たり次第です」

「……命知らずだな」

「そんなことないですよ」

　スイは振り返って首をかしげる。

「食べたらいきなり死んじゃう物なんて、そうそうありませんから」

「……それって、経験則か？」

　思わず真顔になる。

　だがスイ本人は、そこまで大事だと思っていないらしかった。

「はい、大丈夫です。お腹が痛くなったり、痺れて動けなくなったり、ちょっと溶けちゃったり……色々ありましたけど、大丈夫です」

「全然大丈夫じゃないな！？」

「でも、ちゃんと生きてました」

「いや、結果論で語られてもな……」

　レインが頭を押さえると、スイは「む、難しいですね」と困ったように笑った。

　元がスライムなのだから、耐性が普通の生き物と違うのだろう。実際、人間なら致命的なものでも平気なのかもしれない。そう考えると、スイの“食べられる”は、あまり人間向けの基準ではない気がしてきた。

「一応確認するけど、人間でも食べられそうなやつを案内してくれ」

「はい。たぶん大丈夫なのを探します」

「その“たぶん”が不安なんだよなあ……」

　ぼやきつつも、レインはスイの後を追った。

　村の周りには、背の低い草のほかに、蔓の絡んだ低木や、実のついた灌木がぽつぽつ生えている。人が手入れしなくなったぶん、好き勝手に伸びているようだった。

　スイは時折立ち止まっては、葉をつまんだり、枝先を覗き込んだりしている。真剣な横顔は妙に頼もしいが、その判断基準が「スライムの時に食べて平気だったかどうか」なのを思い出すと、全面的に信じる気にはなれない。

「これ、前に食べました」

「どうだった？」

「何だか世界がぐにゃぐにゃになりました」

「却下だな」

「こっちはお腹が千切れるかと思いました」

「却下」

「あっ！　これは、ちょっと痺れるくらいです」

「却下」

　歩きながらそんなやり取りを続けていると、レインもだんだん心配になってきた。

「なぁ、ほんとに大丈夫なのか？」

「食べて全然何ともない物に絞るとなると、あんまり多くないかもです」

「この辺、ずいぶん過酷だな……」

　レインのボヤキに、スイは悪びれずに頷く。

「あの、ちょっと痺れるくらいなら、慣れれば何とかなりますよ。試してみませんか！？」

「俺はあんまり慣れたくない」

　周辺の食料事情に、早くも不安が募る。

　それでも、こうして歩いてみると分かることもあった。家の裏手には日当たりのいい斜面があり、少し先には背の低い木が何本かまとまって生えている。昨日は気づかなかった小道の跡もあるし、崩れた柵の向こうには昔の畑らしい平地も見えた。

　村は広くないが、見て回る場所は思ったよりありそうだ。

「あっ、レインさん」

　ふいにスイが足を止めた。

「ん？」

「これです！」

　振り向くと、スイが少し背の低い木の前でしゃがみ込んでいた。枝先には、つやつやした赤い実がいくつもなっている。朝日を受けて光るそれは、小ぶりながらなかなか美味そうに見えた。

「見た目は、とりあえずまともだな」

　レインは枝を覗き込みながら苦笑した。

　スイは両手でいくつか実を摘み取り、得意げにこちらへ差し出す。

「これ食べられます！」

「へえ。数も結構あるな。……本当に大丈夫なんだよな？」

「はい。これは食べても何ともありませんでした！　人間の体でも、たぶん大丈夫です」

「その“たぶん”がめちゃくちゃ怖いんだが……」

　少し引っかかったが、見た目はどう見ても普通の木の実だ。少なくとも、さっきまでの「痺れます」「お腹痛くなります」候補よりはずっとましに見える。

　レインは一粒つまみ、決死の気持ちで口へ放り込んだ。

　最初の一瞬は、何もない。

　だが、次の瞬間だった。

「──っ！？！？」

　舌を突き刺すような刺激が爆発した。

　辛いとか、そういう生易しいものではない。熱い。痛い。口の中だけ火事になったみたいだった。

「がっ、あ、あああっ！？　な、なんだこれ！？」

「レ、レインさん！？」

「かっっ、ら！？　辛っ……辛ぁっ！！」

　目に涙が浮かぶ。喉まで焼ける。反射的に咳き込み、レインはその場でしゃがみ込んだ。

「み、水……！　水、水ーっ！！」

　もはや体裁も何もない。レインが本気でのたうち回り、口から涎を垂れ流すのを見て、スイは顔色を変えた。

「み、水！　お水ですね！？」

「そうだ、水っ！」

「は、はいっ！　水、お水です！」

　言うやいなや、スイはものすごい勢いで駆け寄ってきた。

　助かった、と一瞬だけ思ったレインだったが、次の瞬間、スイが抱きつくように顔を抑えてくる。

　近い。近すぎる。

　しかもスイは真剣そのものの顔で、唇をこちらへ寄せてきていた。

「まっ、待て待て待て待て！！」

「ふぇっ？」

「何しようとしてる！？」

「み、水を……！　お口に！」

「やり方！！　方法がおかしい！！」

　レインは慌てて両手で制止した。辛さで涙目のまま全力で止める姿は、我ながら締まらないにもほどがある。

　スイはきょとんとして、目をぱちぱちさせた。

「で、でも、早くしないと大変かと……」

「それは分かる！　分かるけど、そうじゃない！」

「？　お水、要りませんか？」

「要る！　要るけどちょっと待て！」

　思わず大声になった。

　スイはしゅんと肩を落とす。

「す、すみません……」

「いや、助けようとしてくれたのは分かるけど……分かるけど、それは二度とやっちゃダメだ」

「だめ……なんですか？」

「ダメだ」

　どうにか多少は収まった辛さにむせながら、レインは真っ赤な顔で言い切った。辛さのせいだけではない。たぶん。

　スイはしょんぼりしながらも、こくりと頷く。

「分かりました……」

「とにかく普通に水をくれ、コップに！」

「あ、はい！」

　今度こそスイは少し離れ、水筒の蓋を受け取ると、きちんとそこへ透明な水を注いだ。口から。

　レインはひったくるようにそれを飲み干す。

　ぬるい。けれど救いだった。

「はぁっ……生き返った……」

「よ、よかったです……」

　スイは心底ほっとしたように胸を撫で下ろした。それから、手の中に残った赤い実を見下ろして、おずおずと口を開く。

「すみません……スライムのときは平気だったので、大丈夫と思ってました……」

「スライムって、味覚あったのか……？」

　掠れた声でそう返すと、スイは「多分……無かった気がします」とさらに小さくなった。

　レインは深く息を吐き、まだ少しひりひりする舌先を押さえる。

　どうやらこの廃村暮らし、食料探しひとつ取っても前途多難らしい。