冥府の道連れ〜うちのポチしりませんか〜

剣士ニコラス

城を背に、俺は森を振り返っていた。

消えてしまった黒い狼の姿を、もう一度見つけられないかと思って。

背後から人の声が聞こえた。

人がいる。

生きている、人だ。

川から森に入った時ほどの人数はいないが、あの時は人影でしか認識できなかった人たちが、はっきりと見えた。

鎧を着た者、鉈を持った者、疲れ切ったように座り込む者、森から出ると同時に倒れる者。

みな、程度の差こそあれ傷だらけだった。

なんだか、視線が痛い。みんながピリピリしている。

脚にこびりついた泥を落としながら首を竦める。なんか、居心地悪いな。

「おー、お前、なんかすげぇ奴だったりする？」

「え？」

背後からがしりと肩を組まれた。

「俺、ニコラス」

長身の男が、人懐こい笑顔でこちらを覗き込んできた。

「あ、どうも。犬塚桐緒です」

「イヌ、…」

「桐緒」

「キリオ」

無骨そうな身なりなのに、あまりに無邪気に笑う男は、にっかりと口角を挙げると俺より歳下のようにも見えた。

「えっと…ニコラス、さん？」

「ああ、ニコラスな。言ってみ？」

「…ニコラス」

「おう！ニックでもニッキーでもニコラでもコリンでもコールでもいいぞ」

適当すぎん？

ガシガシと髪を掻き回された。

「なんかめっちゃ見られてるんですけど」

周囲からの視線が痛い。

そりゃそうだ。森を抜けてみんな疲弊してんのに、こんなに元気な大男に絡まれてたら注目も浴びる…

「だってお前、この森抜けてんのに無傷？じゃん？」

「え、俺？」

改めて周りから注がれる視線を確認し、周囲の囁きに耳を傾ける。

「あいつ、なんだ？」

「布きれの服だけで」

「武器は？」

「ほんとだ、怪我も何もしてねぇぞ」

「この森抜けてか？」

「気味が悪い」

「デカい蜂に、蜘蛛。蛇。熊に野犬に人喰いコンドル。斬っても斬ってもいなくならんし、もう俺、腹一杯よ？」

がしりと俺の肩をホールドしたままのニコラスの腕は、複数の切り傷から血が滲んでいた。

「で、お前すげぇ奴なの？」

ニコラスが、目を細めて最初の質問を繰り返した。

「いや、俺は、ヒルにはあったけど、全力で逃げたし…、そんな沢山のバケモノには全然。……ひとつも会わずにここまで来れて」

「へぇ、お前、随分と運が良い」

ニコラスが面白そうに喉を鳴らした。

そんなに沢山の生き物なんて——。

もう一度、狼が消えた森を振り返る。

〝運が良い〟

「…………ああ、そうみたいだ」

森から、人間の悲鳴が聞こえた。

俺は反射的に後ずさった。

さっきまで自分が歩いてきた森が、急に別の場所に見えた。

「運ってのはさぁ、そいつがちゃーんと積み重ねたものがあって、掴めるもんだろ？」

悲鳴の先、暗い森を見つめながらニコラスが呟く。

「ここまで来た幸運同士、お互い頑張ろうな」

「あ、うん？」

頑張るって、なに？

差し出された手に握手をした手首で、首輪のコインが揺れた。

「で、お前は何をお願いすんの？」

目の前の長身がことりと首を傾げた。

「あ、俺は、ポチ……犬を探してて」

「犬？飼い犬か？」

「うん、まあ」

「それが願い？」

「と、いうか…今探してる途中で。城に行けば人も集まるから、手がかりがあるかなって」

「まじ？」

「知らない？黒くて、こんくらいの犬なんだけど」

俺の手振りに、ニコラスが吹き出した。

「犬探しに城へ、か。そうか。そうか…」

目の前の口角が静かな三日月を描く。

琥珀のような瞳に射抜かれた。

男の真意が底知れなくて、俺は思わず、その目を見つめ返していた。

次の瞬間、ニコラスが腰に携えていた剣を抜いた。

その刃が顔の真横を通り、切っ先が俺の背後にいるものに突き付けられた。

ニコラスの双眸が細められる。

「——だってよ。あんたら、挑戦者ならそんな闇討ちみたいなのヤメたら？」

薄く嗤った唇から出た、ドスの効いた低音に背後で息を呑む気配がした。

複数の足音が遠ざかっていく。

「な、に…」

「なんでも、願いを叶えられるのはひとりって話だからなぁ。ここで候補者減らしとこうってとこだったんじゃねーの？」

俺、襲われるとこだったってことか。

「気づかなかった…」

ニコラスが、俺の頬のすぐ横に振り上げていた剣を降ろした。その刃が視界を通り、尻から股間にかけてがひゅっと縮こまる。こっわ。

「お前、さっきので動かないとか度胸あんなぁ！」

不敵な笑みを崩し、にへらと笑ったニコラスの顔には、人懐こい犬のような幼さすら感じた。

「やっぱ、なんか鍛えてる？」

いえ、目で追えなかったし反応できずに固まってただけです。

「俺もカッコつけちまったからさぁ！ちょっと勢いつきすぎて、思ったより首ギリギリだったから焦ったー」

いや、まじ、俺が動いてたらどうしてたんだこの人。

笑い話にしていい距離じゃなかっただろ、あれは。

ただ、俺を襲おうとした連中を追い払ってくれたのは事実で。

「助けてくれて、ありがとう」

「お、素直」

「なんで助けてくれたんだ？」

「ん？」

その俺の言葉に、ニコラスは豪快な笑顔を引っ込めた。

「ひとりしか願いを叶えてもらえないなら、人は減った方が、都合いいんじゃないの？」

「まぁ、見捨てるのも、………お前ごとそのまま全員斬り捨てるってのも、できなくなかったけど」

ニコラスがもう一度嗤った。

「お前が目を逸らさなかったから」

「……それだけ？」

「それだけじゃ不満か？」

その言葉に返事をしようとしたとき、背後で鈍い音が響いた。

城門が、ゆっくりと開いていく。

門の向こうは、黒い外套を纏った人が道を作るように並んでいる。

そのうち一人が歩みでて、俺たちを見渡して言った。

「——ようこそ。十二の門の挑戦者たちよ」