冥府の道連れ〜うちのポチしりませんか〜

宰相レーテ

「あの、それって…、英雄に会いたいんですか？それとも……そのヘラクレスにもう一度会いたい……？」

「残念だが、そのポチを私は知らぬな」

俺の言葉は、確かにハデスの耳に届いていただろうに、冥王は目を伏せ小さく息を吐いた。

ヘラクレスにもう一度会いたい、なら、この王自身がその門とやらを越えればいい。

そもそも冥界だとて、死んだ人を蘇らせるなんて願い、叶えていいもんなのか？

「そうですか。……じゃあ、俺はこれで」

さて、ここからどうしようかと思案する。

手がかりがなくなっちまった。もう一回、カロンさんに聞いてみる……、いや、あの森を引き返すのは厳しいかも。

この話が終わったら、とりあえずここにいる人達に聞き込みをするしか——。

押し黙った俺の目の前で、ハデスが凛と正されてた姿勢を崩した。

重心を片足にかけて、腕を組む。

なんか、随分と雰囲気が…。

「俺は、お前がどのように十二門に挑むのかも見てみたい」

「……へ？」

紅い目が、不遜にこちらを見据えていた。

やっぱり俺って言ったなこの人。

「いや、俺は、ただポチを探しているだけで」

「悪い話じゃないと思うが？」

いやいや、命かかるやつだって聞いたけど。

「まだ探し始めたばかりですし」

「冥府は、広いぞ？」

「う……」

「当てはあるのか？」

「……っ、それは……」

「時間の浪費だな」

こっちの奴らって、なんでこんな口が悪いんだよ。

渋る俺の横で、ハデスの後ろに控えていた女の人が口を開く。

「大切な存在を取り戻したい。その願い自体は、かけがえのないものです」

柔らかく微笑み一歩俺の方へ歩み寄ってくる。

白い衣に、淡い金髪。王妃かと思ったが、彼女の声に広間がざわめいた。

「レーテ様だ」「お目にかかれるとは」「ご体調は問題ないのか」

周囲が小さくざわめいた。

柔らかい白の服を纏った女は、白みの強い金髪をふわりと肩へ下ろしている。

「宰相を務めております。レーテと申します」

「へ…」

秘書、かと思ったら、宰相とは。

「お話の途中に申し訳ございません」

けふり、とレーテが咳き込んだ。

柔らかな声に、ハデスが眉間に皺を寄せた。

「……お前は執務室にいろと言ったはずだ」

「はい。ですが、ヘラクレス様の死から数百年。ようやくお集まりになった挑戦者の皆様ですから……一目、お会いしたくて」

レーテは微笑んだまま、そっと胸元に手を添えた。

その指先が、わずかに震えている。

「ならば、もう十分だろう」

ハデスの声は低かった。

「これ以上、お前がここにいる必要はない」

「ですが、陛下——」

「レーテ」

名を呼ぶ声に、わずかな苛立ちが滲んだ。

しばし、二人の間に沈黙が落ちる。

やがてレーテは、困ったように目を細めた。

「……承知いたしました。お邪魔をして申し訳ありません」

「分かっているなら、早く戻れ」

ハデスはそれきり、彼女に背を向けた。

……うわ。言い方、きつすぎないか？

相手は宰相なんだろ。それに、あの人、さっきから顔色も悪いし、咳だってしてるし。

もう少し言いようがあるだろうに。

そう思った矢先、ハデスの組んだ腕に力がこもったのが見えた。

「キリオ様」

「あ、はい」

名前を呼ばれて顔をあげる。

ん？名前……。

「貴方の目的をお手伝いする方法のひとつに、きっとこの挑戦はお役に立つかと思います」

レーテが穏やかに微笑んだ。その顔色は、やはりひどく青白い。

「どうか、皆様、ご自身の願いを諦めないでくださいね」

そう言って、レーテは広間の人々へ静かに頭を下げた。

白い衣が翻り、彼女の姿が遠ざかっていく。

レーテの姿が扉の向こうへ消えると、広間は静寂に包まれた。

「……さて」

ハデスがひとつ息を吐く。

「話を戻そう」

先ほどまでの砕けた口調は消え、再び冥王の声になっていた。

「願いを叶えたければ、十二の門を越えろ」

誰かが剣を握り締めた音がした。

「キリオ」

突然名前を呼ばれて、肩が跳ねた。

「ニコラス…」

「お前はどうする」

「いや、俺は……」

俺が迷っていると、隣からニコラスが顔を覗き込んできた。

「キリオ。お前、帰りたいのか？」

「違う……」

「じゃあ、進めばいいんじゃねぇのか？」

あまりにあっさり言われて、思わず顔を向ける。

「簡単に言うなよ。命がかかってるんだぞ」

「知ってる」

ニコラスは笑った。いつもの人懐っこい笑顔だったが、その目は少しも笑っていなかった。

「だからこそ、自分で決めろ」

俺は金貨を握りしめた。

「ポチ…」

もう一度会えたら、何を話そう。

謝りたいことなら、いくらでもある。

でも、もし会えたなら、今度は、後悔しないようにしたい。

そうだな、なんて言おう——『大好き』は、少しこっぱずかしいか。

顔を上げると、ハデスが俺を見据えていた。

「言い忘れていたが、門を通る以外に、冥府の各地へ赴く手段は、ないに等しい」

なんだよそれ。

ずるい言葉だと思った。

俺は一度だけ、深く息を吸った。

「……分かりました」

ハデスの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「そうか。ならば歓迎しよう、人間」

その笑みの意味を、俺はまだ知らなかった。