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第十八章：狼の帰還、夜の法度

薄汚いワンルームのユニットバス。

冷水を頭から浴びると、脳の芯まで凍りつくような感覚と共に、完全に「僕」が一つに噛み合った。

鏡を見つめる。

そこに映るのは、かつての覇気のない、怯えたようなレイの顔じゃない。

幾百人の命を奪い、凄惨な戦場を生き抜き、そして最愛の家族たちの死を看取ってきた、沖田総司の――いや、「壬生狼」の瞳だ。

「……待たせたね、みんな。僕の戦場へ行くよ」

僕は静かに微笑んだ。お光さんが愛してくれた優しさは魂の奥底、決して誰も触れられない聖域に厳重に仕舞い込んである。

これから向かうのは、現代の戦場。

優しさなどという生温かいものは、ただ自分を無力にし、使い潰される結果しか生まない。

鳥羽伏見で、そして板橋で学んだ冷徹な現実が、僕の肉体を鋼のように支配していた。

【すべての身支度は、死装束の如く】

僕は部屋に戻り、散乱したゴミを一切目に入れることなく、出陣の身支度を始めた。

クローゼットから取り出したのは、細身の黒いホストスーツ。

かつては「これを着せられている」という感覚だった。けれど今の僕にとって、この衣服を身に纏う感覚は、あの雨の夜に山南さんを、芹沢鴨を暗殺するために身に付けた、漆黒の死装束（しのびしょうぞく）と同じだ。

シャツのボタンを一つずつ、正確に留めていく。

それはまるで、戦（いくさ）の前に鎧の紐を固く結び直すような、厳かな儀式だった。

ネクタイを締め上げ、襟元を整える。喉の奥にこびりついていたはずのあの「鉄の味」はもうしない。代わりに、底知れない静寂が僕の肺を満たしていく。

最後に、姿見の前に立つ。

髪を整え、ジャケットを羽織る。

腰に名刀『加州清光』の重みはない。

けれど、僕の右手の五指は、いつでも敵の喉笛を正確に肉薄し、引き千切るための「人斬りの型」を完全に記憶していた。

理不尽に酒を飲まされ、ゲロまみれにされて泣き寝入りしていた「かつてのレイ」は、もうこの部屋のどこにもいない。

近藤さんの温かい抱擁と、その最期の微笑。

土方さんの冷徹なまでの組織論。

そして、近代兵器という強大なシステムへの理解。

それらすべてを脳内に宿した、新宿の夜を支配するための「絶対的な覇王」が、そこに立っていた。

「……御用改めだ」

小さく呟いたその声は、かつて池田屋の階段を駆け上がったあの時のように、低く、冷たく、そして鋭利に響いた。

【不夜城への進軍】

部屋を出て、新宿の街へと踏み出す。

五月の夜風が、僕の髪を揺らした。

千駄ヶ谷の陽だまりの風とは違う、排気ガスと欲望の混ざり合った、淀んだ街の匂い。

見上げる空には、星の代わりに狂ったように明滅するネオンの光。

行き交う人々は皆、何かの欲望に飢えた顔をして、足早にコンクリートの床を歩いていく。

（ああ、やっぱりここは、あの京都の街と同じだ……）

誰もが自分を殺し、仮面を被って、一瞬の情愛と金に飢えて彷徨っている。

ならば、僕のやるべきことは一つしかない。

力のない者は毟り取られ、ルールを作る者がすべてを支配する。

この街のシステム（資本）をハックし、僕自身が新選組の、この夜の街の「法度（ルール）」になるんだ。

目的地が、見えてきた。

僕をゲロまみれにして使い潰そうとした、ホストクラブ「アポロン」の巨大な看板。

その地下へと続く階段は、僕にとって、あの池田屋の、血塗られた階段そのものだった。

僕はポケットの手を抜き、迷いのない足取りで、不夜城の深淵へと足を踏み入れた。

今夜、新宿の夜が、一匹の飢えた狼の牙によって、根底から塗り替えられる。