第19話 (2/3)決勝戦――栄海奈子、覚醒の時――！
決勝戦の相手たる霧崎氷雨の罵倒を前に、栄海奈子はその瞳に炎を宿しながら、呟くような声を漏らす。
「確かにコーチは、出会った時からビックリするほど変な人で、いきなりこんな変な大会に私を放り込んで……そのくせロクにコーチングとかしてくれず、何なら試合に向けてのアドバイスとかも一切なく、〝コーチって何だっけ？〟と思わせる、コーチと呼んで本当に良いのか疑問な問答無用の変人です……あと〝フッ〟もイラッときますし」
「奈子……フッ」
何やら照れ臭そうに鼻の頭を人差し指で擦るコーチだが、奈子は言葉を続ける。
「――――だけど」
呟くようだった奈子の声は、高まる熱に比例して、徐々に大きくなっていく。
「それでも私は、ここまで来た……何だか流されちゃってるだけ、って気もするけど……でも、あの変な人に導かれて、変な大会を勝ち上がって、実況も観客も変な人ばかりで……それでも私は……内気で気弱な、こんな私が！ どれだけ変な〝新しい世界〟でも――逃げ出したりせず、戦ってきました！ だから！」
顔を上げ、放つのは――未来の《サッカーの女王》の咆哮――！
「コーチのことは、いくら悪く言っても構いません――だけど！
ここまでちゃんと戦ってきた私の悪口だけは、許しません――！！」
「フフッ、奈子！ フフフッ、奈～子っ！ 逆、逆～！」
「……………………」
「お～い奈子～っ！」
コーチたる晃一が何か呼びかけているが、奈子はむしろそっぽを向くように、何も答えはしない。
これが、絆――培ってきた、師弟の絆――！
そんなあまりにも熱き絆を見せつけられ、今も袋詰めしながら対峙する氷雨は、ギリッと苦々しそうに歯噛みする。
「ッ、何よ、晃一との絆を見せつけてッ……試合中にイチャつくなんて、栄海奈子、アナタは分かっているのかしら！？」
「あ、はいまあ、氷雨さんが人の話、あんまり聞いてないっぽいな、ということは分かりましたけど……」
「観客がオーオー歌っててうるさくて……と、とにかく！ 今は試合中、そして私はもはや袋詰め終了寸前――ここから巻き返せるとでも、思っているのかしら！」
言葉通り、その冷徹に揮われる辣腕は、既に数多の商品をレジ袋に詰め込んでいた。
けれど、奈子は――未来の《サッカーの女王》は、一切の焦りも見せず、むしろ気遣うように話しかける。
「う～ん……氷雨さん、確かに丁寧に袋詰めしてて、それは良いんですけど……慎重すぎて、ちょっとゆっくりすぎませんか？ せっかく保冷用の氷もビニール袋に入れてるのに、ちょっと溶けてきちゃってますし……」
「なっ……っ、大会初出場のクセに、この《氷結女帝》に対して随分な口の利き方じゃない……そんな大言を吐くだけの実力が、アナタにあるのかしら――！？」
「あ、えっと、袋詰めの実力だとかの話は、いまだに良く分かりませんけど……まあいっか。じゃ、始めますね――」
「は？ 始めるって、今さら何を……――ッ！？」
その時、奈子の手が、〝一応〟のようにサッカー台に並べられていた冷凍食品を手に取り――次の瞬間には、商品が消えていた。
否、消えたのではない――入れたのだ。レジ袋に、商品を、入れている。
ただ、その動きはあまりにも迅速で、傍から見ている観客の目にすら鮮明ではなかった。実況でさえ、困惑の声を隠せない。
『こ、これはっ……一体どうしたことでしょう！？ 栄海奈子選手が、商品を袋詰めしたのかっ……しかしあまりにも速い！ そのスピード、まさに神速！ これが、これが栄海奈子選手のサッカー選手（袋詰めする方）の能力なのか――！？』
「いえ普通に袋詰めしてるだけなのに、大げさに言わないでくださいよ。というかいつの間にか実況の人、代わってるな……そんな叫んでると、また喉を傷めますよ？」
『！ こ、これはっ……ツッコミだ～～～ッ！ 完全に調子を取り戻したか、栄海奈子選手がっ……いや《ツッコミ無双の女子高生》が帰ってきたァーーーァッ！』
「変な異名をつけるのやめろ」
帰ってきている――奈子のツッコミが、帰ってきている――！
しかも実況にツッコみつつ、袋詰めする手は一切止まっていない。次々と冷凍食品を詰め込んでいく奈子の手腕に、教え子のサッカー（袋詰めする方）を見守る晃一の横から、甲高い声が上がった。
「Heyコーイチ！ どうやらナコ、とうとう覚醒したみたいネ！？」
「フッ、覚醒というほどではない。あれは奈子に、元々備わっていた本来の力だ。あのくらいは最初から出来ていたさ。ところでキミは誰だ？」
晃一の隣に立つのは、テキサス風なテンガロンハットをかぶった、金髪の女性だった。ほとんどビキニのような露出の多い上着と、デニムのショートパンツから覗く白い太股が眩しい。
些細な懸念点があるとすれば、この局面で何の前触れもなく登場してきたことだが、そんなことはお構いなしとばかりにアメリカンガール（仮称）は頷いた。
「ナルホド……そーいえばナコ、一回戦でも二回戦でも、対戦相手が何かワチャワチャやってるのと関係なく、既にジブンのサッカー（袋詰めする方）して、提出台の上に置いてたネ……マサカ、その時カラ？」
「ああ、その通り……だが奈子は、それでも半分ほどの実力も出していない。で、キミは誰なんだ？」
「じゃあつまり……これから見せるのが、ナコの本気ってワケなのネ……一体ナコは、どれだけの実力を隠してイタノ……！？」
「誰なんだろう、本当に怖い。……まあとにかく、そういうことだ。今、奈子が見せている姿こそ、未来の《サッカーの女王》の技――即ち！」
これもサッカーという世界の恐ろしさなのか、アメリカンガール（仮称）に震える晃一だが、今はコーチたる者として教え子の力を示す時。
そう、コーチが口にする、奈子の秘めた実力とは――！
「サッカー台の上を支配し、迅速かつ完璧に袋詰めをする――
眼にも止まらぬその両手！ まさに《神の見えざる手》だ！」
（ちょ、〝ちょっと手際が良い〟程度のことを、なんかびっくりするほど大げさに言われてる気が――！？）
ガビーン、と擬音が聞こえてきそうなショックを受ける奈子だが、それでも両手は……いや《神の見えざる手》は止まらない。
氷雨の袋詰めに追いつき――いや、もはや追い越し、袋詰めを完了しようとしている――！？
有り得べからざる、その光景に――驚愕に目を見開いた氷雨が、《氷結女帝》が、その美貌に氷の珠のような冷や汗を浮かべる。
「ま、まさかっ……こんな、こんなことっ……信じられない――ッ！」
追いつかれて、いや――既に追い抜かれてしまい、いつの間にか追う立場に回っていた氷雨が、焦燥に駆られながらも、自身の手を早めようとする。
今。
氷をも溶かす、白熱と激戦の決勝戦が――終局を迎えようとしている――！
