第16話 決勝戦の直前――だが、栄海奈子に異変が――！？
『――オーオー……オオ……オー……』
決勝戦を前に、観客たちの声が控え室にまで響いてくる。そんな中、本番を待つ一人のサッカー選手（袋詰めする方の）栄海奈子が椅子に座り、コーチである木郷晃一が腕組みして立っていた。
晃一がサングラス越しに奈子を見つめ、声をかける……が、様子がおかしい。
「奈子、昨日はよく眠れたか？ 本番の……即ち決勝戦は、もう目の前だ。気持ちの準備は、万全だろうな？」
「…………」
「ん？ 奈子、どうした……緊張しているのか？ 奈子？」
「…………むう」
無視しているのかと思うほど返事をしなかった奈子が、ゆっくりと顔を上げ、晃一の顔を黙って見つめる。
「…………」
「？ 奈子、どうした……俺の顔に、何かついているか？ サングラスのことじゃないぞ。ははは――」
「…………」
晃一の軽口に、何かしらツッコむどころか反応もしない。そんな奈子が見せた次の反応も、やはり芳しくはなかった。
「……はぁ～～～～～～……」
「！？ 奈子、どうした、随分と盛大なため息を……はっ！？ まさか――」
ここで、サッカー界（袋詰めする方）の名コーチたる男、木郷晃一は察し――その心中で、奈子の異変を推測した――！
（これは恐らく選手にありがちな、大一番を前にして陥る極度の緊張状態！ 無理もない、いくら《未来のサッカーの女王》たる奈子とはいえ、まだ選手としては日が浅いのだ。にも拘らず、いきなり大会参加から決勝戦など……全く、無茶をするものだ。だがこういう時こそ、コーチたる俺の出番――任せておけ、奈子！）
「……この超強引で、いきなり素人の私を変な大会に放り込んだ、紛うことなき変人を、どう思ってるかなんて……う～～～ん……」
奈子が何か呟いているのには気付かなかったようだが、さすが彼女をサッカー界（袋詰めする方）に引き込み、今サッカー大会にいきなり放り込んだ張本人だ。
木郷晃一は奈子の異変をいち早く、全てすっかり余すことなく理解し――コーチとしての本領を遺憾なく発揮すべく、激励を送った――！
「奈子！ ヘイッ《未来のサッカーの女王》栄海奈子！ しっかりしろ、もう決勝戦は目の前だ！ 緊張しているのか？ 不安なのか？ 安心しろ！ キミのコーチである俺が付いているぞ、今日もしっかりと試合を見届けてみせる！ それ頑張れ奈子！ ファイトだ奈子！ どうしたどうしたヘイヘーイ！ 元気だして行くぞ――」
「考え事してるので、黙っててください」
「はい、わかりました」
一瞬で激励を封じられる晃一。さもあらん、《サッカーの女王》の覇気の恐ろしさたるや、味方（だと思う、多分）のコーチでさえも、軽々しく防げるものではない。
だが、そうこうしている間に――ついに会場側から、決勝戦出場者を招き入れるためのアナウンスが響いてきた。
『オー、オー……お待たせしました。決勝戦出場者、栄海奈子選手、霧崎氷雨選手、ご入場お願いします。……オー、オー♪』
「…………ん？ あ、呼ばれたみたいですね……よいしょ、っと」
「！ 待て、奈子……そのまま試合に入っては、キミは――！」
「……あ、はい。じゃ、行ってきます……う～～～～ん……？」
晃一の呼びかけにも、ほとんど上の空で、奈子は何か考え事をしながら――そのまま控え室を出て、決勝戦の舞台へ赴いてしまう。
そんな教え子の背を見送りながら、コーチたる者の頬に一筋の冷や汗が伝う。
「っ。……まずい、やはり今日の奈子は、何かおかしい……この一晩で、一体何があったというのだ？ わからん、全く全然これっぽっちもわからん……だがしかし、これだけは分かる」
深刻そうに呟きながら、晃一はサングラスを外し、ギラリと眼光を鋭く輝かせた。
「このままでは、奈子は――敗北してしまうかもしれん――」
そう呟き、そして――
サングラスは、かけ直した。
